и расспросил. И надо же, мне удалось выяснить нечто интересное… Фестиваль голодных духов, праздник фонарей, блуждающий огонёк. Припоминаешь?
– Фестиваль голодных духов? Праздник фонарей? Блуждающий огонёк? – бездумно повторил Се Лянь.
– Этот юноша при жизни сражался в рядах твоего войска, и после смерти его душа последовала за ненаглядным принцем. Из-за тебя он погиб на поле брани; из-за того, что тебя сотню раз пронзили мечом, стал демоном; а из-за того, что ты наслал поветрие ликов, лишился души.
Се Лянь изо всех сил напряг память, но он не знал ни имени того юноши, ни его лица – как много он мог вспомнить? «Возможно, здесь остались ваши последователи…» Да. Один-единственный!
Безликий Бай продолжал говорить, но Се Лянь не разбирал слов, всё вокруг казалось ему нереальным.
– Как бог ты сам смешон и жалок, а твои последователи – жалки и смешны вдвойне!
Се Лянь словно очнулся ото сна. Он молча сносил насмешки в свой адрес, но не желал слушать, как эта тварь оскорбляет его последователей. Душу заполнила безотчётная ярость, принц бросился вперёд – и угодил в ловушку демона.
– Нет-нет, так ты не сможешь меня победить. Сколько раз мне нужно это повторить, прежде чем ты признаешь очевидное?
Принц и не думал о победе, ему сейчас просто хотелось посильнее ударить этого монстра.
– Да что ты понимаешь?! С какой стати глумишься над ним?
Умин был его единственным на всём белом свете последователем!
– Почему бы не поглумиться над тем, кто увязался за неудачником? Ты глупец, и твои последователи такие же глупцы. Послушай же наконец! Если хочешь одолеть меня, внемли моим наставлениям.
Се Лянь хотел бы плюнуть демону в лицо, но даже простой вдох давался ему с трудом. Безликий Бай вытянул руку – на ладони возникла маска, плачущая и смеющаяся одновременно.
– Теперь… начнём всё сначала!
Демон почти надел на принца маску, как вдруг раздался грохот. Под раскаты грома в небе засверкали молнии, а из-за туч вырвались пронзительно яркие лучи. Безликий Бай насторожённо замер:
– Что это? Небесное бедствие?.. – Но уже через мгновение воскликнул: – Неужели…
Это действительно было Небесное бедствие, но не только оно!
Сверху донёсся низкий мужской голос:
– Он не может тебя одолеть, а как насчёт меня?
Се Лянь вскинул голову. В конце улицы появился молодой бог войны, облачённый в белый доспех и источающий благословенную ауру. С головы до пят окружённый мягким сиянием, он держал ладонь на рукояти меча и шествовал вперёд, прокладывая дорогу света в этом мрачном, словно окутанном тенями, мире.
Принц невольно округлил глаза.
Владыка!
* * *
Всё закончилось. Се Лянь сидел на выжженной земле, тяжело дыша.
Цзюнь У, вложив меч в ножны, подошёл к принцу и поприветствовал:
– Сяньлэ, с возвращением!
На измождённом лице Владыки алели кровавые ссадины, оставленные Безликим Баем, а тело покрывали десятки ран. Их нельзя было назвать лёгкими, но демону пришлось хуже – его бренная оболочка исчезла, а душа развеялась, на земле осталась лежать лишь разбитая маска.
Се Лянь, услышав слова Цзюнь У, на мгновение замер, а затем дотронулся до шеи и обнаружил, что проклятая канга исчезла. Владыка с улыбкой сказал:
– И всё-таки я не ошибся. На второе вознесение тебе потребовалось даже меньше времени, чем я предполагал.
Принц постепенно пришёл в себя, и на лице его тоже проступила улыбка, но в ней сквозила горечь. Отдышавшись, он обратился к Цзюнь У:
– Владыка, я хочу попросить вас…
– Я исполню твоё желание.
– Но я же ещё не сказал…
– В любом случае я должен преподнести тебе подарок по случаю возвращения в небесную столицу, пусть это он и будет.
Уголки губ принца дрогнули, он встал и, посмотрев императору прямо в глаза, со всей серьёзностью произнёс:
– Я прошу вас вновь низвергнуть меня в мир смертных.
Улыбка на лице Владыки померкла.
– Почему?
– Я совершил плохой поступок, – откровенно признался Се Лянь. – Вторая вспышка поветрия ликов – это моя вина, хоть серьёзных последствий для смертных и удалось избежать…
Но исчезла безымянная душа, до которой в этом мире совершенно никому нет дела.
– Если ты сознаёшь, что совершил ошибку, значит, ты уже прав, – изрёк Цзюнь У.
– Одного осознания недостаточно, – покачал головой принц. – За грехи нужно нести наказание, но в моём случае его вместо меня принял другой… – Он поднял голову. – Потому я прошу вновь удостоить меня проклятой канги. Нет, двух. Чтобы одна запечатала мои духовные силы, а другая забрала удачу.
Владыка нахмурился:
– Забрала удачу? Но тогда тебе во всём будет сопутствовать невезение, и ты станешь настоящим духом поветрия!
Прежде Се Лянь очень переживал из-за того, что о нём так говорят, и яростно протестовал, почитая это прозвище за оскорбление, а теперь ему стало всё равно.
– Дух поветрия, так дух поветрия. Я же знаю, что это неправда.
Его удача, разойдясь по миру, естественным образом перейдёт к кому-то другому, счастьем обделённому, – своего рода воздаяние.
– Ты навлечёшь на себя позор, – предупредил Цзюнь У.
– Значит, так тому и быть. Честно говоря, мне кажется… я скоро к этому привыкну.
Конечно, он не желал к этому привыкать, но в глубине души чувствовал, что, как только смирится, станет неуязвимым.
Владыка пристально посмотрел на Се Ляня:
– Сяньлэ, ты должен понимать, что без духовных сил не будешь считаться богом.
– Я понимаю это лучше кого бы то ни было, – со вздохом ответил Се Лянь, а затем добавил тоскливо: – Когда люди называли меня богом, у меня были духовные силы, вот только на деле я… обманул их ожидания, не сумел стать достаточно могущественным! Разве может божество терпеть поражение за поражением? Я хотел защитить свой народ, солдаты последовали за мной, но я усеял их трупами поле брани. Хотел мести, но в последний момент бросил начатое. Безликий Бай был прав насчёт неудачника. Не суждено мне быть богом.
Какое-то время Цзюнь У не сводил с принца глаз, а затем протянул:
– Сяньлэ повзрослел.
Эти слова должны были произнести родители принца, но злая судьба распорядилась иначе.
– Если ты выбираешь такой путь, что ж… – продолжил Владыка. – Однако должна быть причина, чтобы низвергнуть тебя в мир смертных.
Это ведь не игра, нельзя просто взять и сослать небесного чиновника. Что за беспорядок воцарится на Небесах?
На этот счёт у Се Ляня была одна идея:
– Владыка, мы, кажется, ни разу не сражались в полную силу?
Цзюнь У всё понял и с улыбкой ответил:
– Сяньлэ, я ранен.
– Я тоже, так что мы в равных условиях.
– Раз так, я не стану поддаваться! – кивнул Владыка.
Принц улыбнулся, глаза его заблестели от нетерпения.
– Равно как и я.
* * *
Его высочество наследный принц Сяньлэ оказался вновь сослан с Небес.
Когда стих грохот второго Небесного бедствия, Се Лянь вернулся в столицу бессмертных, пылая гневом, готовый задать трёпку любому, кто встанет у него на пути. Не успела догореть палочка благовоний, как он оказался повержен Верховным богом войны. Никто из небожителей так и не понял, чего