— Даже не самых опасных из них мы берем только числом. А что прикажешь делать, когда нам попадутся те, кто стережет вход? — девушка не собиралась отступать, поддерживаемая нестройным ропотом некоторых магов отряда. Среди недовольных было несколько юнцов, чудом не прочувствовавших на собственном опыте силу Вихра. Остальные же угрюмо молчали, не смея перечить командиру.
— Защищать его, — выставленный палец мага указал на Люфира. — Ты же метко стреляешь? Сможешь пришить еще парочку таких тварей?
Лучник кивнул.
— Вот и превосходно, — Вихр стиснул зубы и отодвинул стену жара на несколько метров назад. — Проложите мост наверх к дыре, из которой вылезло это чудище. Она приведет нас к гнезду. Я буду сдерживать жар.
Маги молча принялись исполнять указания командира. Многие из них не одобряли решение Вихра, но его авторитет был слишком крепок, чтобы нашлись еще смельчаки кроме Бритты, решившиеся оспаривать приказы.
— Ты оказалась права, когда говорила, что он будет полезен, — тихо сказал Вихр, идущей рядом девушке, когда маги добрались до зубатой пасти прохода, пробитого в стене Погибелью.
— Кто ж знал, что настолько, — с недовольством ответила Бритта, внося свою лепту в закрепление моста над обрывом.
— Не теряйте бдительности, двигаемся быстро и тихо. Смотрите по сторонам и защищайте лучника, — Вихр раздал указания, подкрепляя их жестами, и повел отряд вперед, освещая изрытые когтями стенки прохода.
Ему было не по нутру одно только присутствие Смиренного среди его людей, однако, умения лучника давали им преимущество и должны были сыграть немалую роль в защите Убежища от нашествия тварей с Глубин. Но Вихра тревожило, что эта же сила в любой момент могла обратиться против самих отступников. Он собирался лично позаботиться о наблюдении за чужаком, особенно учитывая тот факт, что старейшина проявлял к Смиренному неосмотрительную благосклонность.
Фьорд не сразу решился заговорить с Люфиром. Отряд уже успел преодолеть несколько сотен метров по выгрызенной Погибелью шахте, пробираясь среди острых граней каменных нагромождений, рискующих осыпаться от малейшего прикосновения, когда огненный маг все же собрался с духом и утихомирил бушевавшие в нем противоречивые чувства.
— Прости, что втянул тебя во все это, — Фьорд говорил тихо, чувствуя, как Цейра вгрызается взглядом ему в затылок. — Я рад, что ты выбрался.
— Не скрою, я тоже рад.
— Твоя сила растет. Тот лук, что я видел, — это подарок децемвира Гнезда?
— Ты выбрал не самое лучшее время для подобных бесед, — Люфир взглядом указал на шедшую впереди Бритту и едва заметно покачал головой. Огненному магу не оставалось ничего иного, как умолкнуть, снова погрузившись в омут размышлений.
В эти минуты смятенные мысли теснились не только в голове Фьорда. Послушно шагая в конце группы, Люфир напряженно всматривался в изредка оборачивающиеся лица, пытаясь понять, что изменилось. И дело было не во взглядах отступников, а в его собственных. Оказавшись у самого края, вблизи от промозглого дыхания смерти, лучник чудом вырвался из почти сомкнувшихся на его шее костлявых пальцев. Но вернувшись, он обнаружил, что все вокруг сменило оттенки, избавившись от старых теней и отрастив новые. Люфир хотел бы верить, что дело в окружающем его мире, если бы не четкое осознание — иным стало лишь его восприятие, словно у рыбы, выброшенной на берег и возвращенной в спасительные воды за мгновение до гибели.
Ствол шахты изгибался, словно огромный слизняк, зубатым нутром пытаясь пережевать пожаловавших магов. Тени прыгали от камня к камню, гонимые зажженными огнями. Вихр ожидал встретить в туннеле хотя бы несколько враждебных тварей, но ход был пуст и встречал непрошеных гостей пересушенным воздухом и запахами, царапающими горло.
Вихр потушил освещавшее путь пламя и приказал остановиться, когда один из укротителей камня сообщил, что впереди шахта расширяется и выходит к пещере. Пределы последней определить не удалось, но пустоты должны были быть впечатляющих размеров, если в них могла развернуться тварь, подобная убитой лучником.
Продвигаясь плотным строем, маги были готовы обороняться в любой момент. Укротители земли следили, чтобы ни один потревоженный камень не выдал пробирающихся во мраке людей. Вихр вел свой отряд к медленно приближающейся каменной арке, освещенной тусклым светом, исходящим откуда-то снизу. За ней прорисовывались очертания далеких стенок пещеры и дымка испарений. Воздух здесь был жаркий и вязкий, затрудняющий дыхание и утомляющий мышцы.
С приближением к выходу их шахты, магам стал виден просторный выступ, заканчивающийся обрывом, за которым вдалеке ввысь поднималась серая плоть пещеры. Отряд вжался в стену, а двое магов камня подняли в воздух широкую плиту, которая должна была скрыть их от глаз тварей, которые могли быть там.
Наконец, добравшись до конца шахты, Вихр первым вышел на широкую площадку. Справа неровный спуск уходил к самому дну огромного пустого зала — сердца Глубин. Маг приник к глыбе у левого края, осторожно выглядывая из своего укрытия.
Вихр тихо выругался и подозвал остальных. Прячась среди камней, маги разделили чувства командира, увидев то, что скрывалось на дне пещеры.
На берегу огненной реки, лениво несущей жгучую лаву, разлеглось чудовище, рядом с которым недавний противник показался бы букашкой, которую можно раздавить, едва пошевелив лапой. Туловище зверя походило на огромную шишку, за растопыренными чешуйками которой прятались встречавшиеся в подземном лабиринте твари. Некоторые из них собирались в стаи у расслабленных ног, не реагируя на мерный гул, порождаемый дыханием Царицы. Ее рога, закрученные спиралью, тянулись к спине, острыми концами протыкая воздух. Каждые несколько минут пространство между ними брала дрожь, выпуская на волю молодого зверя, спешащего укрыться за надежными пластинами до тех пор, пока не придет его время. Двое детенышей Погибели безмятежно полоскали хвосты в лаве.
— Это и есть гнездо? — осипшим голосом спросил Цейра. Маги удрученно молчали, ожидая, что скажет командир. — Нам не справиться с этой тварью, тем более в окружении стольких приспешников. Мы могли бы вернуться за подмогой, нам понадобится сила всей общины.
— Большая часть из них уже не помнит, что такое сражение, а некоторые не участвовали даже в дворовой драке, — взгляд Вихра не отрывался от дремлющей Царицы, одного удара которой было бы достаточно, чтобы стереть в порошок все Безвременье. — Нужно возвращаться. Обрушим туннели и, быть может, тогда они не смогут до нас добраться.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});