Пуалани передала чашу с фруктами Элану, и без всяких фанфар, тостов или речей начался пир. Я заметил, что вдоль всех столов локилэни передают такие же вручную сделанные чаши. На наших тарелках – больших листьях – лежала обильная пища, вся происходившая с деревьев и кустов Леса. В основном это были фрукты; я никогда не видел их в таком количестве: ежевика, малина, крыжовник, яблоки и сливы, вишня, персики и земляника, а также зеленоватые, похожие на яблоко фрукты, которые они называли звездными. И еще много чего. Каждый кусочек, который я клал в рот, истекал свежим соком и сладостью. Локилэни также использовали многие семена и орехи, не только грецкие и гикори, но и огромные коричневые орехи; Данали сказал, что они гораздо более питательны, чем плоть животных. Локилэни нарезали их на толстые ломти и пекли; еще они пекли хлеб из медвежьих семян и мазали его ореховым маслом и разнообразными джемами. Нам передали чашу с зелеными ростками, которые, на первый взгляд, могли понравиться разве что белке, и по крайней мере четыре вида съедобных цветов. Запивали все это прохладной водой и ягодным вином. Хотя оно казалось слишком сладким, чтобы пить много, Мэрэм не смущался. Он позволял наполнять свою чашу снова и снова и подкладывал себе в тарелку еще еды.
– О, что за трапеза! – воскликнул мой друг, протягивая руку за кувшином с кленовым сиропом, чтобы намазать его на хлеб. – Никогда не ел ничего подобного!
Да и никто из нас. Пища была не только вкуснее всего, что я пробовал в жизни, но и более живительной. Казалось, в наши тела входят силы Леса. После пира мы почувствовали себя не только сытыми, но и возрожденными, готовыми танцевать, петь и рассказывать локилэни всякие истории. Как выяснилось, наши хозяева и пленители очень любили такие послеобеденные посиделки. Однако прежде Пуалани и остальные хотели задать нам множество вопросов.
– Начнем с самого начала, – произнесла Пуалани глубоким голосом. Ее удивительные глаза приняли оттенок изумрудов ожерелья, и я подумал, что она не только прекрасна, но и мудра. – Мы хотели бы знать, как вы нашли дорогу в Лес и почему.
Так как всех привел сюда я – или, вернее, Эльтару, – мои друзья посмотрели на меня.
– Нетрудно сказать «почему». Мы спасались от врагов, и дорога привела нас сюда.
Я рассказал ей о Каменноликих, преследовавших нас многие мили по диким землям Алонии. О Кейне я ничего не сказал, не упомянул и о Морйине и своем сне.
– Что ж, сэр Вэлаша, это начало. Но только самое начало, не так ли? Ты рассказал, почему вы попали в Лес, но не объяснил зачем. Похоже, ты и сам этого не знаешь. Очень плохо. И, грустно сказать, не знаем и мы.
Мэрэм, глотнув вина в очередной раз, посмотрел на нее и нечленораздельно пробормотал:
– Не все имеет цель, моя леди.
– Конечно же, все. Мы просто должны внимательно наблюдать.
– С таким же успехом можно спрашивать, почему птицы поют песенки или почему мужчины пьют.
– Птицы поют, потому что радуются жизни, мужчины пьют по противоположной причине.
– Может, и так, – заметил Мэрэм. – Но это ничего не говорит о предназначении того, что я пью ваше замечательное вино.
– Предназначение состоит в том, чтобы научить тебя умеренности.
– Возможно, – пробормотал он, слизывая вино с усов.
Пуалани повернулась ко мне.
– Почему бы нам не разобраться в цели вашего прихода?
– Случайно забрели…
– Конечно – но как? Никто не может просто взять и забрести в Лес.
Подобно тому, как некоторые люди строят каменные стены, чтобы защитить свои королевства, локилэни возвели преграду другого рода вокруг своих лесов. Пуалани не объяснила, как это было сделано, но упомянула о силе великих деревьев, отвращающих странников, и о тайне, которую разделяют все локилэни.
– Сила земли здесь необычайно велика и отпугивает медведей, волков и прочих животных. Человек, идущий в нашем направлении, поймет, что не хочет идти сюда; он обойдет Лес или удалится от него.
– Допустим, – кивнул я, вспомнив свои вчерашние ощущения. – Но если он подойдет достаточно близко, то увидит великие деревья.
– Люди близки ко многим вещам – и тем не менее не способны их увидеть, – загадочно улыбнулась Пуалани. – Посмотрев на Лес со стороны, большинство людей увидят только деревья.
– А если они будут искать Лес?
– Люди ищут многие вещи, которых им никогда не отыскать. И кто умеет смотреть? Даже локилэни могут позабыть, на что похожи истинные деревья, и с трудом находят путь обратно.
– Тогда мы попали сюда случайно.
– Сюда не попадают случайно, сэр Вэлаша. Сюда вообще редко попадают.
Я указал на дерево в сотне ярдов от нас, рядом с которым стояли молодые женщины с луками и стрелами.
– Вы не убиваете животных – так на кого же охотятся они?
Лицо Пуалани на мгновение потемнело, и она обменялась мрачными взглядами с Эланом и Данали.
– Многие годы Землеубийца посылает своих людей на поиски Леса. Некоторые подходят близко, и нам приходится отсылать их обратно к звездам.
– Кто такой Землеубийца?
– Он это он, – просто сказала королева. – Как известно с древнейших времен, он рубит деревья и сжигает их в своих кузницах. Он ранит землю, чтобы похитить ее огонь, и творит вещи, которых не должно быть никогда.
Ее слова показались мне знакомыми, так же как и мастеру Йувейну. Я кивнул, когда он достал «Сэганом Эли» и прочел из «Книги Огня»:
Он ненавидит шелк травы,
Цветы и вешнюю листву,
Ведь все живое лишь, увы,
Напоминает смерть ему.
Он травит, режет, рубит, жжет,
Пятная злобой все вокруг,
Войска свои повсюду шлет,
Чтоб разорить и лес, и луг.
Дурное волшебство призвав,
Он роет в каменной скале,
Терзая землю, дабы отыскать
Себе бессмертия секрет.
Он губит землю, жжет леса —
Вина великая на нем.
Себя терзает гневом сам,
Сжигая душу, как огнем.
Но к Чаше – золоту земли
Ему навеки путь закрыт.
И света солнечной любви
Ничто ему не возвратит.
Когда он закончил, Пуалани глубоко вздохнула.
– Похоже, твой народ тоже знает Землеубийцу.
– Мы называем его Красным Драконом.
– Неплохо вы его назвали. Но что у тебя в руках? Под кожей животного скрыты белые листы, усыпанные букашками…
Мы были потрясены тем, что Пуалани никогда не видела книгу. Так же была потрясена она, узнав, что звуки языка могут быть записаны буквами и потом прочтены вновь.
– Твои люди принесли в наши леса чудесные вещи. И великие тайны.
Королева отпила глоток вина и медленно его проглотила, улыбаясь мне.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});