Через два часа торзальцы начали преследование беглецов. Они ничуть не сомневались в том, что их догонят: у каждого торзальского воина было по две сменной лошади, и жрецы прочитали молитву братьям-богам, давшую силы и свежесть уставшим воинам. Теперь они могли скакать целые сутки без отдыха, меняя лошадей. Но торзальцы на этот раз не торопились.
Они ехали со средней скоростью, в боевом построении, держа оружие наготове. У воинов были чёткие инструкции: при обнаружении беглецов не вступать в бой, а создать заградительный барьер из щитов и острой стали между ними и жрецами, чтобы послушники братьев-богов, в свою очередь, могли без всяких помех атаковать пришельцев. На этот раз торзальцы просто не могли проиграть бой. Но этому тщательно разработанному плану не суждено было сбыться.
Уже в сумерках подъехав к первому полю боя, торзальцы были вынуждены остановиться. Лошади остановились и не желали идти дальше. Они вставали на дыбы, хрипели, выкатывая глаза; по их телам пробегала волна мелкой дрожи.
- Да что случилось с этой скотиной! - Раздражённо проговорил один из воинов, в сердцах сплюнув на землю. - Неужели они так от запаха крови шарахаются?
- Может быть. - Произнёс седой ветеран, спешиваясь и стараясь успокоить своего коня. - Они почти все ещё в бою ещё не бывали, не привычные. Или волки пришли падалью полакомиться, вот лошади и беспокоятся.
- Что встали?! - Вперёд выехал командир на храпящем жеребце. Конь боялся, но был вынужден подчиниться железной руке наездника. - А ну, вперёд!
- Дак эти твари словно взбесились.
- Ну и что? Берите под узды, и ведите. Главное - перевести их через поле, а дальше они успокоятся.
Ведя упирающихся лошадей, воины с тревогой оглядывались по сторонам. Беспокойство животных понемногу стало передаваться и им. Они шли вперёд в сгущающейся темноте в полном безмолвии. Лес вокруг был так же тих и неподвижен.
- Слушайте, а где все тела? - Шепот одного из воинов прозвучал в этой неестественной тишине, словно раскат грома.
- Что?
- Я помню, мы здесь бились с этими имперскими псами. А левее прыгала их девка с двумя кинжалами, похожими на крючки. Размахивала ими во все стороны, аж глаз не успевал уследить. Эта сумасшедшая стерва тогда много наших положила, тела лежали друг на друге; а сейчас здесь чисто, как в кошельке у пьяницы после хорошей попойки.
- Может, ты ошибся? Место, наверное, перепутал.
- Да вроде здесь....
Договорить ему не удалось. Впереди раздались звуки шаркающих шагов, и воины увидели тёмные силуэты нескольких десятков людей, приближающихся к ним.
- Эй, кто там! А ну, стоять! - Один из солдат поднял повыше факел, и огонь осветил лица надвигающихся фигур.
- Да это же наши! - Удивлённо и обрадовано закричали несколько торзальцев. - Ребята, вы живы! А мы уж думали, что вас, того....
Не отвечая на приветственные выкрики, те быстро прошли разделявшее их расстояние. Протянув вперёд руки, словно для дружеских объятий, подошедшие бросились на воинов. Над полем боя вновь раздались крики боли.
Те, кого торзальцы приняли за своих, набросились на воинов, разрывая пальцами, ставшими похожими на костяные когти, плоть и вцепляясь зубами в горло людей. Строй мгновенно смешался, началась паника. Все нападавшие были в доспехах торзальской гвардии, и в сумраке наступающей ночи было сложно определить; где свои, а где враги.
Но эта неразбериха продлилась недолго. Жрецы создали небольшой светящийся шар, дававший достаточно света, чтобы на поле стало ясно, как днем. Чётко увидев врага, торзальские воины покрепче взялись за мечи. Жрецы воздели руки, и яркие молнии пронзили тела нападавших. Но ни разрушительные молнии, ни закалённая сталь не причинили им ни малейшего вреда.
Нападающие словно не замечали ран, смертельных для обычного человека. Один, насквозь пронзённый молнией, с ещё дымящийся одеждой, вцепился в очередного воина. Другой, с распоротым животом, путаясь в собственных кишках, ковылял вперёд, стараясь добраться до живой плоти человека.
- Зомби! - Пронёсся над полем битвы крик ужаса.
В отличие от многих созданий тёмного искусства зомби могли находиться вне проклятых земель, правда, при этом они разлагались без защиты некромагии, как обычные мертвецы. Поэтому торзальцам иногда приходилось встречаться с неупокоенными, покинувшими проклятые земли, и нападавшими на патрули. Когда несколько десятков вооружённых воинов встречали такого зомби, то просто рубили его на куски, пока тот не переставал шевелиться. Но эти мертвецы сильно отличались от медлительных полуразложившихся трупов, с которыми торзальцы имели дело раньше.
Аксин вложил в них много чёрной энергии смерти, принеся в жертву всех раненых торзальских воинов, найденных ламией. Эти зомби не были простыми, стихийно поднятыми мертвяками, они были созданы юным некромантом специально для боя. Не сравнимые с Греем, но всё же.... Сильные, быстрые, покрытые бронёй ещё при жизни, жаждущие тёплой крови, эти мертвецы были сильными соперниками. Магические удары жрецов, легко пробивающие мёртвые тела насквозь, не могли остановить зомби, а доспехи неплохо защищали от острых мечей. Изрубленные, наполовину сожженные, мертвецы рвались вперёд, безрезультатно пытаясь утолить терзающую их страшную жажду теплой плотью и кровью торзальских воинов. Те доблестно сражались с зомби, окружившими их со всех сторон. В конце концов, люди победили, но цена этой победы была страшна: вместо почти полутысячного войска на поле стояли, истерзанные и чуть живые, человек тридцать, прикрывая собой Верховную жрицу. Все жрецы и почти все воины были уничтожены горсткой боевых зомби - страшной пехотой войск некромантов старых времён.
- Проклятые псы, как они могли такое сотворить! - Теросену била мелкая дрожь, и они сома не могла сказать, что было причиной этому: страшная усталость после боя, ярость, или ужас, обуявший Верховную жрицу братьев-богов. - Это же был некромант!
Эта догадка осенила её в начале второго боя. Теросена, наконец, поняла, кем являлся этот странный юный маг. Эфемерный страх перед адептами проклятого искусства, витавший над людьми сотни лет, вдруг в одночасье обрёл форму. В отличие от людей империи, торзальцы были вынуждены жить рядом с проклятыми землями, напоминающими им об эре могущества некромантов. И вот теперь, спустя столетия, один из этих монстров вновь ступил на земли людей. Да ещё в союзе с их извечными противниками! Эту весть нужно было срочно донести до короля и совета! О преследовании врага вопрос уже не стоял, нужно было срочно скакать обратно. Но сначала нужно было позаботится о павших. Теросена взяла себя в руки и повернулась к оставшимся в живых воинам.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});