Самолет сразу после разговора улетел в северном направлении, на поиски жреческой сотни. Но надолго там не задержался — быстро вернулся и, описав в окрестностях деревни несколько кругов, приземлился на том же лугу. Пилот лично доложил Грацию, что обнаружил его солдат в районе изгиба Тропы. Он разглядел с воздуха лошадей и танкетку, а также десятки людей в форме Коалиции, размахивающих головными уборами. Никаких следов боя замечено не было — видимо, солдаты не подвергались серьезному нападению.
Первая новость была замечательной. Вторая чуть похуже — скоплений врагов летчики не обнаружили. Никого не пришлось ни бомбить, ни обстреливать. Или враги рассеялись на совсем уж мелкие группки, или… или неизвестно, что с ними и как. При желании в местных лесах можно укрыть миллионную армию. Если они не станут разводить дымных костров, в такой чаще их с воздуха летом ни за что не разглядеть.
Отпустив пилота, Граций направился на розыски Энжера. Творец «молниеносного прогресса» обнаружился у околицы — старичок изучал остатки трофейной пушки. Еще вчера это был длинноствольный имперский единорог на колесном лафете — почти точная копия легендарной «панмортиры». Лет пятьдесят назад такие орудия наводили ужас на темнобожников, а сейчас их можно встретить лишь в музеях свободных островов. Да и в музеях мало их осталось — бронза слишком ценный металл, чтобы воздержаться от переплавки устаревших раритетов.
Советник это место помнил — уже на рассвете, когда дождь утих и развиднелось, он лично заметил это орудие и, сумев показать это Эттису, наблюдал его уничтожение: танк прошелся по позиции, раздавив лафет. Расчет наказать не удалось — артиллеристы давно сбежали, бросив свою пушку.
— Господин Энжер, ваш самолет уже вернулся. Думаю, вам стоит пройти к себе — повара сейчас занимаются обедом.
— Советник, взгляните. Ваш танк проехался по ящикам, и мне стоило больших трудов достать это из грязи. Видите?
— Похоже на снаряд для миномета.
— Да, это действительно снаряд. Только не для миномета — это противотанковый снаряд для единорога. Забавная идея… Видите вот это кольцо? Оно скрепляет четыре бронзовые детали — в сборе они охватывают стальной сердечник, превращаясь в полусферу. Будто здоровенный гвоздь, забитый в яблоко. Единорог — орудие казеннозарядное: при заряжании кольцо упирается в казенник, не помещаясь в него из-за диаметра. Видимо, при этом его снимают, далее вкладывая пыж и пороховой заряд. При выстреле происходит вот что: покинув канал ствола, сердечник освобождается от этих деталей — ничем не скрепленные бронзовые четвертинки разлетаются в стороны. Сердечник далее летит самостоятельно, причем оперенный хвост не позволяет ему кувыркаться — даже без вращения сохраняет положение в пространстве. Это они у наших минометных зарядов подсмотрели — для гладкоствольных орудий метод хорош. Сталь весьма высококачественная, а наконечник достаточно острый — при должной скорости такая штука прошибет насквозь даже королевского дракона. При таком ударе часть брони разлетится на осколки, а они потом поразят внутренности машины из-за своей большой скорости. Да и разогрев получится очень серьезный — вплоть до возгорания. Страшная штука… и остроумная…
— Наш танк он не пробил — только повредил немного.
— Вам повезло: бронзовые детали по какой-то причине не отделились от сердечника. Наконечник прошел через броню, но потом по ней ударило само «яблоко», распределив импульс уже по приличной площади — его не хватило на полное разрушение всего затронутого участка брони. Странно — я не думал, что простой единорог может представлять опасность для наших новых танков. Очень изобретательно, ничего не скажешь. Узнаю работу одного своего старого знакомого — наша разведка говорила, что он всерьез занялся разработкой немагического противотанкового оружия. К сожалению, до нас лишь обрывочные сведения доходили — это первый наглядный образец. Вы случайно не знаете, с какой дистанции был сделан выстрел?
— Приблизительно тридцать-сорок шагов. В этот момент сверкнула молния — при вспышке я разглядел даже пуговицы на одежде артиллеристов.
— Понятно — чуть ли не в упор выпустили. Это утешает — на такой дистанции скорость снаряда максимальна. Значит, на больших, возможно, он не сможет пробить броню. Хотя если имперцы усовершенствуют свои орудия и пороховые заряды… Да зачем орудия: для этого достаточно пороха нормального и прицельных приспособлений. Против таких вот штук наша броня не сможет устоять. У меня был выбор: делать ее низкокачественной и потолще — или из хорошей стали и тоньше. Выбрал последнее — после победы над железным голодом второй вариант выходил несколько дороже, но за счет плюсов эксплуатации выигрывал. При нем и топлива меньше надо, и ходовая часть изнашивается не так интенсивно. Но оба эти варианта, по сути, одинаковы: они защищают экипаж лишь от ядер и пуль. От полноценного высокоскоростного бронебойного снаряда защиты не дают. Нам ведь этого не требовалось — мы знали, что у врагов достойной артиллерии нет и не предвидится. А они нашли другой выход — очень изобретательные ребята. Кстати, это не единственное мое открытие здесь. В том месте, где ваш танк едва не сгорел, я обнаружил остатки керамических сосудов. Керамика высочайшего качества, но при этом ни малейших следов узоров — сугубо утилитарная вещь, с гладкой поверхностью: нет даже намека на рельеф. Думаю, это остатки корпусов зажигательных бомб — ими забросали ваш танк. Видимо, что-то у нападающих пошло не так — дракон уцелел.
— Наверное, горючее вещество было недостаточно сильным.
— Я бы так не сказал — трое нападавших превратились в смолистые огарки, причем это произошло в сильный ливень. Для такого эффекта необходима высокая температура.
— Ливень в тот момент действительно пошел очень сильный — горючую жидкость смыло с брони. На моих глазах она стекала в ров. Что-то вроде бензина — тот тоже поверх воды горит.
— Вот как? Понимаю… Не понимаю только — почему они сожгли себя. Скорее всего, неосторожно обращались с непривычным оружием. Там еще один труп был — рядом, не сгоревший. Ваш офицер сказал, что, судя по форме и татуировке, это разведчик армии Темной Династии. Видимо, они должны были подобраться к вам незаметно, после чего сжечь. Снаряды и зажигательные бомбы — работа все того же моего знакомого…
— О ком это вы все время вспоминаете?
— О Малкусе, будь он неладен, — это первый министр Темного Двора.
— Вы уже знаете, что он здесь?!
— Откуда?! Мне лишь известно, что он организовал в Энтерраксе несколько хорошо оборудованных мастерских и лабораторий, где собрал немало одаренных молодых людей. Платил им огромные деньги, не обращая внимания на низкое происхождение; даже не причислял их к гильдиям — просто заставлял придумывать новое оружие. Нечто вроде моего рассадника светлых умов, только на порядок примитивнее. Но кто знает — может, будь у него время, сумел бы приготовить нам немало плохих сюрпризов.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});