в засаду?
– Разумеется, если твоя мудрость позволит отыскать приманку.
– Дозволено ли мне прибегнуть к услугам Небесной Армии? Флайеры помогут быстрее обыскать территорию. Не говоря уже про летучих рыб.
– Да пожалуйста. – Стаехозяйка фыркнула.
Мемор, помедлив, отвесила поклон.
Осторожность требовала ее не заходить слишком далеко, но…
– Как там обстоят дела с их кораблем?
– Что? – Стаехозяйке редко задавали вопросы.
– Корабль на орбите вокруг нашей звезды. Что, если он располагает неведомым нам оружием?
– Этот вопрос следует адресовать Астрономам.
Стаехозяйка неожиданно встряхнулась, точно ее застали врасплох.
– Я слышала на Совете, что наши зеркала, к сожалению, не успевают переконфигурироваться достаточно быстро, чтобы сжечь корабль. Он отлично маневрирует и способен увернуться от луча.
– Разумеется, такой маленький корабль не в состоянии причинить Чаше никакого вреда, – добавила старшая Савант.
– Приятно слышать, – не удержалась Мемор, но тут же исполнила поклон, сопроводив его, во изъявление скромности и покорности, шелестом хохолка. Разгибаясь, она вдруг сообразила, как поступить.
38
Когда отряд остановился отдохнуть после долгого путешествия в маглеве, Клифф приступил к поискам еды. Приятно было вылезти из машины и окунуться в «типа природу», как выразилась Ирма.
Он автоматически отметил, что следов зверей или их же дерьма тут маловато. Отыскал съедобные ягоды – он уже научился их различать. Странность здешних деревьев: плоды на некоторых росли прямо из стволов, и Клифф этим охотно воспользовался. Вместе с Говардом они вырезали лазерником из древесины несколько на пробу. Он собрал небольшой полевой детектор ядов, используя захваченное еще с корабля оборудование.
Казалось, что высадка – попытки пробиться через воздушный шлюз и затем начало бегства – произошла в немыслимо далеком прошлом. Он-то рассчитывал провести в Чаше всего пару дней, проделать биотесты и вернуться на «Искательницу солнц».
Корка фрукта была розовая, сам он походил на плоды земных суккулентов, а на вкус оказался превосходен. Однако сок плода привлек мелких насекомых, которые попытались высосать влагу из глазниц Клиффа, забрались в уши и стали вгрызаться в плоть изнутри. Десятки их танцевали в воздухе в поисках удобных целей. Лишь поспешное бегство спасло людей от гнуса, и то ненадолго: мошки просто перелетели на остальных землян, которые в бешенстве отмахивались от жужжащих истязателей. Поняв, что дело плохо, люди ретировались в машину. Айбе пришлось хуже всех, ему искусали всю шею. Злость он вымещал, «упражняясь в динамике» – так он называл акробатические маневры. Говард занялся измерением магнитных полей в окружении машины и обнаружил структуру асимметричного диполя, причем под самым днищем машины поле заметно сужалось. При полной загрузке машина полетела быстрее, почти царапая корпусом поверхность: они неслись едва в метре над Чашей. Чем выше была нагрузка, тем быстрее летел маглев.
– Противоречит интуиции, – заметил Говард. – Вероятно, поля крепче охватывают металлическую подструктуру.
Айбе кивнул.
– Мне кажется, что подструктура Чаши сплошь металлическая, а значит, с внедренными магнитными полями.
– Может быть, это те самые линии «координатной сетки», что мы видели с той стороны? – спросила Ирма. – Это могут быть гигантские сверхпроводники… Говард, какова напряженность магнитного поля на уровне почвы?
– Большая. Мой простой магнитометр зашкаливает. По крайней мере сто земных, если не больше?
Вскоре впереди поднялся горный хребет. Айбе направил машину прямо на него.
– Это место не так удалено от пересечения координатных линий, – сказала Ирма. – Может быть, оно обитаемо и там город?
– Тогда лучше бы нам туда не соваться, – заметил Говард.
Но в бинокль возносящийся гребень выглядел совершенно обычно – скала как скала. Признаков присутствия местных не было.
Айбе облетел узкие каньоны, ведущие к основанию гребня.
– Ни следа жизни, – заключил он. – Возможно, гребень исполняет структурную функцию?
– Сверху перспектива откроется лучше, – мягко вмешался Клифф. Ему хотелось обозреть колоссальный объект на большее расстояние, но пока он не придумал лучшего способа это сделать, чем захват воздушного судна. Увы, летали они редко и далеко.
Машина понеслась вверх по склону венчавшего гребень скального шпиля. Он состоял преимущественно из твердого камня, но там и сям проглядывали металлические внутренности, словно бы в толще скалы скрывалась какая-то арматура. Маглев превосходно слушался пилота.
– Мне кажется, магнитное поле еще возрастает, – сказал Говард.
Айбе кивнул.
– Нас цепляет крепче. Мы поднимаемся очень быстро.
Он снизил маглев относительно скалы и перевел его в стационарную позицию.
Клифф оглядывал ландшафт.
Лес, пастбища, невысокие холмы. Шпиль поднимался практически отвесно, однако маглев каким-то образом держался вблизи скалы и, негромко взревывая, взбирался все выше. Он задумался, как это возможно – компактный ядерный двигатель? Под ногами прокатывалась вибрация. Впрочем, чужая техника на то и чужая…
По мере набора высоты в отдалении возносились многоярусные башни облаков, подобные горным хребтам. Атмосфера была такая плотная, что облачные стопки формировались и перемещались как целое, словно небоскребы из хлопка. Чаша совершала один оборот примерно за десять дней, в плотной атмосфере это порождало волны и течения. Облака следовали величественному ритму. Он уже наблюдал его воздействие на атмосферную пленку, а теперь видел, как сказывается оно на глубоких слоях атмосферы – рябь порождает ветра, крутит розовые ураганы, точно волчки на колоссальной столешнице. Как вообще можно предсказывать температуру и осадки в таких колоссальных масштабах?
Айбе снова повел маглев вверх по шпилю. Это напоминало подъем по стене здания без страховочной сетки. Они уже поднялись над слоем атмосферы, где висели маленькие тучки, открылась дальняя перспектива. Напротив облаков была область ясности. Он взглянул с ободка Чаши в сторону Свища. Медленно закручивалась и извивалась, подобная тонкой красно-оранжевой змее, Струя. Он проследил ее путь до Свища, но в синеватой дымке не различил тамошних структурных деталей. Ближе, за зелеными полями, простиралась странная сильно искривленная зона – зеркала.
Он уже собирался было повернуться в другую сторону, как заметил что-то новенькое. Глаз привлекло перемещение пикселей. Вся зеркальная зона пришла в движение, по ней покатились солнечные зайчики. Зеркала перестраивались в новую конфигурацию. Вероятно, понадобилось поднастроить Струю и сгладить катящиеся по ней волны возмущений.
– Отправимся туда, – указал Клифф. – Кто бы ни правил Чашей, они обитают именно там.
– В высокие широты? – с сомнением спросил Говард. – Мы понятия не имеем, что там творится!
– У нас нет никаких идей на этот счет! – взорвалась Ирма.
– Значит, нам нужны новые, – сказал Айбе.
Они продолжали подниматься по каменистым террасам колоссальной башни, пока не решили сделать перерыв на сон. В избранном для отдыха месте из стены торчали спирально закрученные деревья с мягкой, как бумага, корой – он прежде такие уже видел. Кору можно было использовать взамен туалетной бумаги и для запекания рыбы. Терри обнаружил, что одно местное растение,