– Время упражнений! – весело провозгласила машина-учитель, и Снизи снова обратил внимание на то, что она уделяет особое внимание Онико Бакин.
Все индивидуальные обучающие программы отключились. Расстегнулись удерживающие ремни малышей. Дети встали, потянулись и выбежали, смеясь и толкаясь, на безопасную площадку за пределами школьного зала. Все, кроме Онико. Она осталась на месте.
Снизи сначала не заметил этого, потому что был слишком занят. Все дети были заняты разнообразными потягиваниями, наклонами и прочим, что обязаны были проделывать двадцать раз на дню. И не только дети, но все в Колесе. Слабое тяготение Сторожевого Колеса действовало на всех. У детей не вырастали сильные мышцы, у взрослых они не сохранялись.
Конечно, пока они остаются на Колесе, мышцы им и не нужны. Но ведь на Колесе не остаются вечно, приходится возвращаться к нормальному тяготению, и тогда слабость, накопленная на Колесе, заявляет о себе.
Снизи, как хичи, был более методичным и целеустремленным, чем большинство человеческих детей. Закончив, он огляделся. Заметив, что Онико в игровой яме нет, он отправился в школьный зал. Она оказалась там. Девочка была заключена в металлический корсет, повторявший очертания ее тела. Это сооружение дергалось, изгибалось, склонялось вместе с находившейся в нем девочкой.
– О, – сказал Снизи, сразу поняв, – ты привыкаешь к тяготению.
Онико открыла глаза и, не отвечая, посмотрела на него. Она тяжело дышала. Хичи не лучше понимают выражение человеческих лиц, чем люди – выражение хичи, но Снизи видел ее напряжение и пот на лбу.
– Хорошо, что ты это делаешь, – сказал он. Потом ему пришло в голову, что нужно быть тактичным. – Ты не возражаешь, если я здесь останусь? – спросил он, потому что девочку согнуло в необычную позу.
– Нет, – выдохнула она.
Снизи медлил в нерешительности. Присмотревшись, он заметил, что дело не только в упражнениях. В вену руки девочки вставлена игла шприца, ей в кровь вливают какую-то жидкость. Она увидела, куда он смотрит, и сказала:
– Это кальций. Чтобы кости стали крепче.
– Да, конечно, – ободряюще сказал Снизи. – Я думаю, в вашем небесном жилище была слабая поверхностная гравитация. Но это поможет, я уверен. – Он немного подумал и, жалея ее, добавил: – Ты ведь не можешь делать настоящие упражнения, Онико.
Она перевела дыхание.
– Пока нет. Но смогу!
В следующие полуканикулы Снизи и Гарольд решили сходить в кокосовую рощу. Когда они выходили, им встретилась Онико, и Снизи неожиданно для себя сказал:
– Мы хотим нарвать кокосов. Пойдешь с нами?
Гарольд раздраженно хмыкнул, но Снизи не обратил на это внимания. Онико поджала губы и задумалась. Поза и манеры у нее были взрослые. Она ответила:
– Да, большое спасибо. С удовольствием.
– Ну да, – вмешался Гарольд, – но как же ленч? Я прихватил только для себя.
– У меня ленч с собой, – сказала девочка, похлопав по ранцу. – Я все равно хотела посмотреть сегодня Колесо. Я думаю, это очень интересно.
Гарольд был задет.
– Интересно! Малышка, если бы просто интересно! Это самое важное дело во всей вселенной! Единственное, что обеспечивает безопасность всего человечества! И хичи тоже, – добавил он, спохватившись. – Я хочу сказать, если мы не будем постоянно настороже, никто не знает, что случится.
– Конечно, – вежливо согласилась Онико. – Я знаю, что наша задача – наблюдать за кугельблитцем. Поэтому мы все здесь. – И она бросила на Гарольда почти материнский взгляд. – Мои родители оба наблюдатели, – сказала она гордо, – и мой дядя Таши. Почти все там, откуда я, знают толк в этом. Вероятно, я, когда вырасту, тоже стану наблюдателем.
Гарольд совершенно не выносил, когда с ним обращались снисходительно. Он вспыхнул.
– Собираемся мы рвать кокосы или будем стоять тут и болтать целый день? Пошли!
Он повернулся и пошел впереди. Выражение его свидетельствовало, что он не имеет никакого отношения к приглашению этой странной девочки с капсулой и не ждет от этого ничего хорошего.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
И скоро начало казаться, что он прав.
В дугообразной геометрии Колеса кокосовая роща находилась недалеко от школы. В сущности, она была непосредственно «над» школой. Совсем рядом, на пересечении двух коридоров, располагался цепной лифт, но в слабом тяготении Колеса дети редко им пользовались. Гарольд распахнул дверь, она выходила в вертикальную шахту со скобками, ведущими на следующий уровень. И принялся подниматься. Снизи подбадривающе кивнул девочке, но она остановилась.
– Не знаю, смогу ли я… – сказала она.
– Естественно, – насмешливо откликнулся сверху Гарольд.
– Ничего, – сразу сказал Снизи, смущенный собственной недогадливостью. – Мы поднимемся на лифте! – крикнул он в шахту и не стал дожидаться ответа Гарольда.
Выйдя из лифта, они увидели дожидающегося Гарольда.
– О боже, – сказал он, – если она не может подняться по лестнице, как же тогда взберется на дерево?
– Я залезу за нее, – ответил Снизи. – Ты иди.
Гарольд невежливо отвернулся и выбрал себе лучшее дерево.
И стал взбираться, цепляясь руками и ногами, как обезьяна. Кокосовые пальмы высокие, и чтобы добраться до орехов, нужно подняться до самой кроны. Но для проворных детей при слабом тяготении Колеса это не проблема. Гарольд, гордясь своей мускулатурой, которую он старательно развивал, естественно, выбрал самое высокое и богатое плодами дерево. Онико с некоторым страхом смотрела на него.
– Ты только держись подальше, – предупредил ее Снизи, – вдруг он уронит орех.
– Ничего я не уроню! – выпалил Гарольд сверху, перепиливая стебель.
– Даже если орех упадет на тебя, наверно, никакого вреда не будет, – продолжал Снизи, – но все-таки…
– Но все-таки ты думаешь, что я сломаюсь, – с достоинством сказала Онико. – Не волнуйся обо мне. Взбирайся. Я посмотрю.
Снизи осмотрелся и выбрал дерево пониже, и плодов на нем было не так много. Но ему показалось, что они крупнее.
– Нам позволяют срывать только по два ореха, – объяснил он, – иначе машины-охранники доложат. Я сейчас вернусь.
И он быстрее Гарольда взлетел на дерево и выбрал треугольные зеленые плоды. Осторожно бросил три самых хороших в нескольких метрах от Онико, а когда спустился, она удивленно разглядывала орехи.
– Это вовсе не кокосы! – воскликнула она. – Я видела их на картинках. Они коричневые, волосатые и твердые.
– Они под зеленым слоем, – объяснил Снизи. – Возьми вот этот большой. Постучи костяшками, чтобы проверить, зрелый ли он…
Но девочка и этого не умела. Снизи проделал это за нее и протянул ей орех назад. Онико взяла его и задумчиво взвесила в руках.
Хотя на Колесе орех почти ничего не весит, масса у него такая же, как везде, и он казался чрезвычайно твердым.
– А как мы снимем этот зеленый слой? – спросила Онико.
– Скажи, пусть отдаст мне, Допи, – приказал сзади Гарольд. Его орехи уже лежали на земле. Он выхватил орех, двумя взмахами ножа разрубил его и протянул назад. – Пей, – сказал он. – Вкусно.
Девочка подозрительно взглянула на орех, потом на Снизи. Тот ободряюще кивнул. Она осторожно поднесла плод к губам. Попробовала. Сморщилась. Повертела языком во рту, проверяя вкус. Сделала еще один глоток – и удивленно воскликнула:
– Вкусно!
– Давайте откроем их и поедим, – сказал Снизи, раскрывая свой орех. – Можно приняться за ленч: соком хорошо запивать сандвичи.
Но хотя семейство Снизи заимствовало человеческий обычай есть сандвичи, Онико этому не научилась. Она достала из ранца несколько угловатых маленьких предметов в разноцветной яркой бумажной обертке. В красной обертке оказались маринованные сливы. В золотой – какой-то твердый коричневый кусок. Онико сказала, что это рыба, но ни Гарольд, ни Снизи не захотели его пробовать. А Онико не заинтересовалась яйцами с острой приправой – едой Гарольда, и сандвичами с ветчиной. Снизи уговорил отца разрешить ему взять их с собой. Ветчина – вообще нечто совершенно новое для Снизи: он только в прошлом году перешел на человеческую еду, вернее, на то из нее, что может усвоить хичи.