толщиной в метра в три-четыре выныривала из тьмы, подпирала самим своим уголком траекторию движения конструкции и вновь уходила во тьму, параллельно расходясь новыми ветками. Неведомое растение имело угольно-черную кору, и местами было покрыто сгустками марева. Такой тёмный туман с красноватым отливом я уже имел радость созерцать, когда смотрел на утопавший в нем пол пещеры.
Ну что ж, теперь я хоть знаю, что это за явление и откуда оно берется. И начинаю примерно представлять, что нас ждет внизу.
— Нужно проверить, не опасны ли эти испарения, — подал я голос.
— Нужно срубить эту хрень к черту! — предложил Сегинус.
— Сион прав, — поддержал меня Лесат. — Под нами такие же штуки.
— Одно другому не мешает, — кивнула Мархи.
Двинулись с места мы спустя еще добрых пол цикла возни. На удивление, моя идея оказалась намного проще в исполнении, чем план дроу. Запустили парочкой заклинаний, попробовали прикоснуться к краю тумана. К счастью, безрезультатно. Залезать на ветку и пробовать вдохнуть в экспериментальных целях никто не решился, а потому мы с искателем соорудили нечто вроде длинного половника, примотав тот к копью Альфии, и притянули часть испарений к себе таким образом. Искренне надеюсь, что этого было достаточно, чтобы понять главное. По крайней мере, это не убивает мгновенно и не вешает очевидных дебафов.
А вот срубить зависший в пустоте кусок растения оказалось почти непосильной задачей. Кора была удивительно прочной и не желала так просто рубиться, а доступные членам отряда стихии игнорировали напрочь, кроме моей гнили. Хотя и на неё реакция была весьма слабой. Потому пришлось долго и периодически меняясь, пытаться отбить хоть небольшой участок коры.
Чудо случилось, когда стебель просел в прочности примерно на треть. Да, после удара эдак двадцатого, мир обратил на нас свое внимание, и повесил красною полосу прочности, отвечавшую за этот сегмент растения. Если бы не эта деталь, очевидно говорившая о реальной возможности перерубить ветку, пришлось бы нам спускаться вниз по ней, ибо такие идеи уже начинало поддерживать все больше друзей. Но тут, хвала Нефтис, лифт с хрустом переломил надрубленное растение, позволив нам созерцать тоненькую струйку зеленой жижи с красноватыми сгустками.
Я по-новому взглянул на транспортное средство древних. Предположив, что это растение похоже на уже знакомые мне, я проникся уважением к конструкции. Теперь же, зная, что оно не уступает в прочности железу, мое уважение и вовсе возросло до небес.
Дальнейший путь стал одной сплошной проблемой. Мы еще дважды встречались с черными ветками. Что правда, толщиной чуть поменьше. Я даже утащил себе один кусок, на изучение. Пока что мир не хотел делиться подробной информацией на счет него, но пусть будет:
Ветвь неопознанного древа.
Лесат поведал, что новые строки в описании появляются с прокачкой соответствующих умений. Есть даже специальные навыки, вроде определения, оценки, артефакторики, археологии и еще хаос знает, чего. Но и связанные с предметом навыки тоже не лишние. Музыкант получит больше шансов распознать все свойства нового инструмента, рыбак — удочки и улова, и так далее. С моими грибником, кулинаром и отравителем, я мог надеяться на схожий эффект. Но либо навыка было недостаточно, либо дерево просто не являлось грибом, продуктом питания или ядом, хех. Что ж, последнее как раз добрая весть. Испарения не убивают, ветки не травят. Значит, мы едем в безобидный подземный лес.
Будто бы в подтверждение этому, диск окончательно застрял. Механизм с силой тянул его дальше вниз, но ничего не мог поделать с целой связкой сплетенных корней гигантских подземных лиан. По приближении к поверхности, растение просто заполнило собой все.
Неожиданно для нас, хваленый мной каменный круг вдруг пошел трещинами и раскололся на три части, сквозь которую проступил черный стебель, подсвеченный снизу слабым сиянием алого цветка. А вместе с разрушением узора, и поражающая воображение сила развеялась в пространстве, превращая артефакт, просуществовавший безумное множество лет, в груду камней.
Послышались крики. Еще мгновение назад мы спокойно осматривались, думая какую бы ветвь начать рубить первой, и вот твердая поверхность резко исчезает из-под ног.
— Альфи! — закричала баффер, с неожиданной скоростью бросившаяся к падающей вниз подруге и хватая за руку в последний момент. Но вслед за этим и та часть диска, на которой была девушка, полетел вниз.
Мероу попыталась применить какое-то заклинание, но улетела следом. К счастью, Лесат был рядом и поймал её, а затем попытался перепрыгнуть с погибающего механизма на черный стебель растения. Сегинус, наплевав на подругу, вытащил клинки и в последний момент успел вонзить меч в кору. С испуганными глазами улетела вниз Рута, а следом за ней и Мархи, безуспешно пытаясь ухватиться за разрушающийся камень. Я бросился было к ней на помощь, но вдруг почувствовал, что и подо мной больше нет твёрдой поверхности.
На сей раз лиана зацепила что-то в механизме, заставив его развалиться. Звучит дико, но никакого иного объяснения у меня нет. Камень, казавшийся монолитным, просто распался, как детские мечты под весом реальности.
Секундное осознание, инстинктивный страх падения, а затем перед лицом мелькнули светящиеся алые цветы и бесконечные черные ветки с тёмно-зелеными листьями…
20. Плотоядный плющ 1/4
Крошечные растения, походившие на ирландский мох, и усыпанные подобными кристаллическому песку частицы росы или инея, длинные полосы лианоподобного дерева со светящимися алыми цветами, и все это вокруг плотных зарослей удивительных зеленых растений. Да, именно зеленых — растение чернело уходя в темноту. Здесь же, у поверхности, разросся настоящий лес, укрытый сверху алыми миазмами.
А вот снизу дымка стелилась лишь у ног. Сказочный подземный лес умело прятался здесь столетиями. Небо заменялось даже не кристаллами, а просто черным полотном. Но вот светлячки, такие же, как я видел в домене, чувствовали здесь себя вполне достойным заменителем. Создавалось ощущение, будто находишься на иной планете. Еще и дыра, проделанная нашим лифтом в здешнем растительном куполе, стала походить на лазурное солнышко — остатки застрявшего каменного диска, расколовшись на части, стали издавать яркое свечение.
В нос ударил поразительной чистоты воздух. Я будто бы почувствовал себя на вершине горы. В голове замелькали воспоминания о кристально чистой воде и воздуху, дышать которым само по себе удовольствие. В прошлой жизни я возможно уже чувствовал однажды подобное именно на вершине горы.
Чистота, красота и свобода. Разве что дикая боль почти во всём теле от многочисленных ушибов, а возможно и переломов не давала в полной мере насладиться окрестностями. Да и страх за