Демоны — существа гордые. Они действительно не признают власти над собой и никогда не дают вассальных клятв. Тем не менее подчиняются законам и обычаям места, где живут. Как живут? Обособленно, как и вампиры, только не кланами, а поодиночке. У них своя иерархия, титулы, передающиеся по наследству и не отчуждаемые монархами.
— П… п… простите! — Губы саламандры дрожали. — Я не хотела вас обидеть! — в отчаянии выкрикнула она, прекрасно понимая: шансов в схватке с демоном нет никаких. — И вызывать не хотела, и навязываться, и…
Прикосновение заставило Малицу вздрогнуть и широко распахнуть глаза. Ректор, наклонившись, невозмутимо сжимал ее ладонь. Убедившись, что поток испуганных слов иссяк, он укоризненно поинтересовался:
— Мы в Темных веках живем?
Ничего не понимая, саламандра покачала головой.
Теплые пальцы обжигали, вводили в странный ступор. Две почти сведенные мозоли: у основания большого и указательного пальцев, — и гладкая, ухоженная кожа ладони. Она казалась огромной на фоне ладошки Малицы. А еще саламандре привиделось на мгновение в этом жесте нечто интимное. Точно так же держал ее руку в своей Кристоф, но он друг, а не ректор.
— Тогда за окном Сопределье, а я — какой-нибудь вурдалак? — продолжил издевательский допрос абсолютно спокойный лорд. — Я к тому, что невежество в области обычаев чужой расы не карается кровавой местью. Выдохните, Ирадос, всего лишь будете сдавать демонологию мне, а не Людашу.
Малица состроила кислую мину. Достойное наказание, выше «удовлетворительно» саламандра у ректора не получит. Тот не станет смотреть сквозь пальцы на «плаванье» в предмете. Не подсластило пилюлю и то, что сдавать экзамен только в следующем году.
— Примите мои извинения, леди. — Ректор по очереди почтительно склонил голову перед подругами. Рука, сжимавшая ладонь Малицы, сползла, но все еще касалась пальцев. — Мне стоило сдержаться, но поднятая госпожой тер Ирадос тема болезненна для демона, плюс сказалось напряжение последних дней. Понимаю, это меня не оправдывает, однако я искренне сожалею о случившемся.
Лорд коротко объяснил: он родом из местности, которая формально относится к Закрытой империи, но фактически независима от правителя «темных». Подданства не имеет, как любой демон, но служит «светлому» монарху, собственно, как и все его предки в четвертом поколении. Почему, не объяснил, отделавшись туманным: «Выгодно».
— Ваш брак я, увы, отменить не могу. Зато император Ангерд может. Обратитесь к нему на балу, я походатайствую. И обязательно свяжитесь с дознавателем, дайте показания под заклинанием правды. До бала поживете у меня. Как ректор, я не давал согласия на брак. Эту лазейку и используем. Лорд шан Теон обязан был получить от меня разрешение, этого требует Устав Академии. Да и то, что вы девица, — ректор отпустил руку Малицы и откинулся на спинку сиденья, — повышает шансы. Освидетельствуем сегодня же.
— Публично, — чуть слышно пошутила Малица.
— Публично, — неожиданно подтвердил лорд.
Саламандра залилась краской.
То есть он сам будет стоять и смотреть?.. После такого нужно жениться. Не то чтобы Малица против подобного мужа, ректор — обаятельный мужчина, но нужно по любви.
— Соберем консилиум из женщин-преподавательниц, и они подпишутся под свидетельством о вашей невинности. После, Ирадос, берегите честь больше жизни! — Ректор чуть повысил голос и выразительно глянул на саламандру. — Никаких вольностей, которые могли бы закончиться… — В последний момент он раздумал называть слово и заменил его деликатным: — Близкими отношениями.
Малица энергично закивала. Никаких таких отношений заводить она не планировала. Мысль о возвращении в Академию грела сердце. Лучше сдавать экзамен ректору, чем пить кровь с вампиром.
Внимание пассажиров экипажа привлек свист.
— Тер Лис! — буркнул себе под нос ректор и, отдав распоряжения кучеру, на ходу выскочил из кареты.
Малица испугалась: разобьется, но лорд, как кошка, приземлился на ноги и встал у обочины, запрокинув голову. В руке блеснул жезл.
— Не делайте глупостей, Нэйл! — крикнул ректор. — Мы в Закрытой империи, тут иные законы. Не мне вам объяснять, что демон сильнее дракона.
— Это еще неизвестно, — пророкотал голос проректора с небес.
Девушки в карете инстинктивно сжали руки друг друга и переглянулись. В глазах Индиры плескался страх, у Малицы — зажегся огонек азарта.
— Тормози! — внезапно крикнула саламандра кучеру и ударила кулаком в перегородку. Подумав, подкрепила приказ угрозой: — А то сожгу! Тормози, я приказываю!
Эльфийка в недоумении уставилась на подругу. По ее мнению, та поступала в высшей степени неразумно. Нужно спасаться, а не ввязываться в драку. Да и с кем — с опытным магом, драконом, который наверняка позвал на помощь вампиров.
Малица не желала слушать доводы подруги. Саламандра добилась желаемого и, стоило экипажу остановиться, распахнула дверцу. Девушка пошла на компромисс: не стала вылезать из кареты, чтобы в случае опасности вновь пуститься в бега. Вытянув ладони, саламандра бережно лелеяла лепесток пламени. Глаза напряженно следили за крылатой тенью.
Прекрасное смертоносное существо. Пусть тер Лис предатель, но жаль, если ректор его убьет. Воображение живо нарисовало стекленеющие желтые глаза под тонкой перепонкой третьего века и алые капли на алой же чешуе. Жестоко.
— Малица, не делай глупостей! — шикнула Индира и дернула подругу за рукав, силясь затолкать обратно в экипаж.
— Ты всегда была трусихой! — наморщила нос саламандра, припоминая полученные в Академии скудные знания. — Вечно стояла на стреме, пока мы с Кристофом печати взламывали.
— Ну да, а доставалось мне так же, — проворчала Индира. — Нет у тебя мозгов, Аля! Вечно поддавалась на слабо Криса.
— Это не тот случай, — заверила саламандра и сформировала из пламени плотные шарики, вроде снежков. — Непосредственно в драку не полезу, но милорда ти Онеша без помощи не оставлю. С какой стати он должен пострадать, спасая двух безмозглых девиц?
Эльфийка попробовала возмутиться по поводу своих умственных способностей, но Малица шикнула на нее, призывая к тишине. Адептке хотелось послушать разговор магов. Втайне саламандра надеялась, они разойдутся миром.
Дракон спикировал прямо на ректора, но внезапно покачнулся. Воздушной волной его отбросило прочь, а лорд… Индира охнула и зажмурилась, саламандра же во все глаза наблюдала за трансформацией. Лорд искренне полагал, что адептки его не видят, да и встреча с тер Лисом произошла за городом, поэтому без стеснения разделся до пояса.