Чуть сзади, на троне пониже, восседал сам Император, либо, если я правильно понял расстановку — нынче уже официально передавший власть своему самому младшему сыну. Тому, которого успел зачать уже будучи стариком. И коего спешно, из-за разных проблем с его двумя старшими братьями, последнее время натаскивали на роль приемника старого Анантеса. Впрочем, пусть и поздно, но подозреваю, что всё оставшееся ему время Анантес сможет подруливать своим младшеньким, попутно подкрепляя его легковесность своим авторитетом.
По бокам нового Императора — на тронах поскромнее, восседала пара императриц. От Виктории веяло добродушием, расслабленностью и железобетонной уверенностью — ну, ещё бы, её статус резко пошёл в гору. А вот Анжелика смотрела на меня хоть и спокойно, но чуть хмуро. Но вот момент прошёл и её лицо стало почти нечитаемым. Хотя в глубине этой стервочки врубился «изучающий прожектор».
Теперь она оценивала меня немного с других позиций. Похоже, прекрасно зная, чем закончится эта встреча. И если, как мужчине мне такое изучение льстило, то вот, как человеку разумному и давно прошедшему пубертатные закидоны — напрягло очень сильно.
* * *
Обычные дворяне, которых тут награждали, либо повышали в статусе до рыцаря, стояли внизу у возвышения. Лорды же — на первой широченной степени ведущей к трону. Сами троны стояли на этих двух невысоких, но широких платформах. По жесту Улисса — старшенького Виктории, главы совета лордов и столичного главы, я не только подошел к ступеням, но и поднялся на одну. Тихий хмык со стороны Улиса и скосив на него глаза, оценив направляющий взгляд, я сделал несколько шагов и встал вровень с поднявшимся с трона Гидеоном.
Подросток еле заметно указал кистью и я опустился на колено перед троном. Едва слышно прозвучала новая подсказка от стоящего сзади Улисса и я положил руку на сильно выступающую вперед трона длинную кость океанской твари. Тем как бы опираясь на сам трон. Две таких сильно изогнутых кости — метра четыре с хвостиком в длину, шли по бокам императорского трона. Низ их лежал вдоль пола, остриями уставившись на посетителей. Верх же возвышался высоко над спинкой трона.
Пришла неуместная и глупая мысль-сравнение, что трон, при извращенном воображении, можно принять за огромное кресло-качалку. Разве что качаться оно не могло, стоя, как влитое. Да и выглядело вблизи действительно впечатляюще. Не хватало для завершения композиции разве что пару черепов, что стоило надеть на острия чуть желтоватых костей, кончиками уставившихся в высокий потолок зала.
Мою участие почти не требовалось, и я выполнял роль статиста. Пока подросток в короне выдавал экскурс в прошлое, когда его отец создавал институт старших лордов, опустив причины для оного, я старался укрыть покарябанное бритьём лицо. Похоже, убирая подсохшую кровь, я невольно снова вынудил порезы кровоточить.
Потом Гидеон перешёл на то, что мол Империя уже повзрослела и теперь не нуждается в таких подпорках. И тем по факту поставил точку в старлордстве. Не предупреди меня Стефания ранее, тут бы я мог среагировать по разному, и Бог знает во что бы это вылилось.
Почти неуловимо запнувшись, Гидеон протянул руки и взял у подошедшего Улисса, склонившегося в поклоне перед младшим братцем, с парчовой подушки с золотой бахромой тонкую корону.
— Клянёшься ли ты, Ричард Блэк, верно служить мне и Империи?
— Клянусь, — наконец подал голос и я, краем глаза пытаясь понять по лицу стоящего рядом Улисса — как он реагирует на возвышение своего самого младшего братца.
Похоже, он вполне нормально принял произошедшее. Видимо, его вполне устраивал нынешний статус главы столицы и совета лордов. А с другой стороны, сколько там осталось Анантесу? И кто после него станет для Гидеона опытным взрослым советчиком — тем получая свой кусок влияния пусть и из тени малолетнего императора? Понятно, что императрицы тут своего постараются не упустить, но само положение Улисса естественным образом толкает его на эту роль.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
И одно дело жёны императора, а другое — родная мать и тетя. И если Виктория при смене статуса, пожалуй, немного выиграла, то вот Анжелика наоборот просела. А вот Улисс минимум сохранил положение, но получил перспективы стать при Гидеоне, причём в недалёком будущем — «серым кардиналом». Может в этом дело?
— Встань — один из первых у трона, — торжественно провозгласил Гидеон. И тем напоминая стародавнюю традицию основания Империи. Тогда четыре короля и новоявленный Император так же стояли тут на возвышении, и Анантес — молодой вождь огромной армии, воссел на трон, а короли подтвердили подчинение — пусть и не одновременно, привстав на колено там, где нынче стоял я. Первый среди равных. Ну, почти равных. Особенно учитывая, что за тогдашним Императором стояла серьёзная сила.
— К нам присоединился верховный лорд Блэк! — торжественно ткнул в плиты зала массивным посохом Улисс, тем будто ставя формальную точку в церемонии.
Ещё утром в Империи было четыре верлорда и один князь. Пятеро высших аристократов, что первые после императора. А теперь нас стало шестеро. Император и его шестёрки, такая несуразная саркастичная мысль пришла мне в голову, пытаясь бороться с пафосными лицами вокруг.
«Заткнись уже, болван», — самокритично подавил я совсем уж неуместное, спускаясь вниз к аристократам, подошедшим для нового приветствия. Трое лордов, представителей отсутствующих верлордов, Тормунд, что лично присутствовал на происходящем, барон, что тут от лица князя и несколько прочих.
Чёрт, теперь мне придётся найти лорда, что будет представлять уже меня и постоянно находиться в столице. Ранее этого удавалось избегать, при всей статусности отца, сам институт старших лордов стоял наособицу. Но теперь меня встроили в чёткие рамки и без лорда в роли моего представителя не обойтись.
Мысли заметались, перескочив на Трейвов, может подтянуть их? Или назначить представителем нашего лорда-консорта? А не воспримут ли это за оскорбление — всё же он неполноценный лорд, а по происхождению и вовсе из бывших простолюдинов, пусть и из уважаемых кузнецов.
Да, Господи, чего я такой дурак-то, у меня же есть в вассалах лорд! Чего-то я о нём забыл. Тот, кого я взял в таковые для повода с делом «Мясника». Хоть изначально вассалитет стал отчасти формальным, но были мысли предложить ему продолжение вассалитета и переезд в земли Блэков. Как специалист по логистики он довольно умелый, а у меня в ближайший год прогнозируется расширение движения по моим землям всего и вся. Ранее я планировал перекинуть это на лорда-консорта, но лучше доверить это специалисту.
Однако теперь, единственного на текущий момент полноценного лорда среди всех моих вассалов, можно сделать в Кардии представителем Блэков при совете лордов. Вообще, лорд Ральф Перси показался мне вполне дельным специалистом и просто нормальным человеком. Может произошедшее с ним в истории с чёртовым Мартином вправило ему мозги, а скорее он перестал пытаться прыгнуть выше головы и повзрослел.
Тридцать пять лет — вполне расцвет для мужчины. Если бы не травма, которую Мартин Скайнс нанёс Ральфу, его ждала другая карьера. Но беда принесла и пользу — мужчина нашёл себя в снабжении и логистике, показав там довольно неплохие результаты. Притом ухитрившись не сильно замараться при огромных соблазнах.
И если вариант переехать ему в мои земли оказывался спорным, по сравнению с текущим местом одного из главных снабженцев первого легиона, то теперь мне есть, что ему предложить. Место в совете лордов, как моего представителя, сильный карьерный рост. Да, по деньгам это может и чуть меньше, но по власти и возможностям, явно больше.
Переквалификация слегка изменила Ральфа. Почти с меня ростом, ранее крепкий и красивый мужчина слегка схуднул, а постоянная возня с бумагами и цифрами, привела к тому, что теперь его голубые глаза обзавелись очками — примитивными, но помогающими его немного ухудшившемуся зрению (*51).
Решено, так и поступлю. Задерживаться в столице я не хочу, дела не ждут, да и напряг меня интерес со стороны Анжелики Бранн. Уж больно он показался сродни вниманию самки богомола.