Повешенный всего лишь добавил мне новую рану, но мог ведь попасть в живот. Красная ведьма внутри меня очнулась и взревела от жажды мести. Тело охватил жар. Зачерпнуть из источника ярости — такое удовольствие. Поддаться гневу — это как жить в сфере Пола. Проще.
Я почувствовала прилив сил. И принялась затягивать петлю на шее Пола туже и туже с каждым его выдохом. В воздухе поплыл аромат роз. Жар битвы разгорелся пламенем самой преисподней.
Раздирая ногтями горло, Повешенный упал на колени. Свет над его головой начал меркнуть.
Какое наслаждение.
— Подойди, Пол. Прикоснись.
Когда у него вывалился глаз, я захохотала от восторга. Как в старые добрые времена.
— Но заплатишь свою цену.
Движение запястья.
Петля затянулась. ЩЁЛК.
Тело Повешенного обмякло, и он рухнул на пол с вываленным языком. Ну наконец-то!
Я почувствовала покалывание на запястье. Потом ещё раз. Знаки.
Стянула перчатки и с улыбкой уставилась на два новых символа: петлю Повешенного и уроборос Финна. Хочу больше.
Я медленно повернулась к Ларк. Почему бы не убить её, как того хотела бабушка? А потом и Габриэля. Целых четыре знака за один день!
И зачем на этом останавливаться? Смерть сейчас без брони…
С растерянным выражением Ларк прижалась спиной к стене.
— Какого хрена… — в красных глазах мелькнуло осознание, верхняя губа задрожала, обнажая клыки. — Пол сделал это? Это он убил Финна! Он заставил меня сжечь… о боже, я сожгла Финна.
Волки тем временем набросились на труп Повешенного и начали рвать его на куски.
Кровь лужей разлилась вокруг его останков, ставших объектом соперничества хищников. Окрасила стены, осела красными брызгами на предметах антиквариата и корешках книг.
Жуткая сцена, будоражащая красную ведьму.
Я посмотрела на Ларк. Её взгляд тоже оказался прикован к кровавому месиву на полу.
Джек осторожно двинулся ко мне.
— Эй, эй. Возвращайся, — он взял меня за подбородок и повернул к себе, — Ларк и без того сейчас плохо. С неё достаточно. Давай, ты сможешь.
Но я дёрнула головой. Ну уж нееет. Теперь, проснувшись, ведьма не желает уступать. Эви лишь частичка меня! Я могу защитить ребёнка лучше, чем кто-либо. Вместе мы будем сильнее.
— Возвращайся ко мне, peekôn. Битва окончена.
Нет, не окончена. На подходе новые монстры. И я не смогу победить их, не окунувшись в источник.
— Так будет лучше, Джек.
Даже мой голос стал другим: более грубым и злым.
Ещё никогда я не чувствовала такой близости с красной ведьмой, такого единения. Может быть, мои раздвоенные личности начали сливаться в одну? Может быть, так и нужно.
— Я здесь, bébé. Ты должна ко мне вернуться.
Пока длилась моя с ведьмой борьба за контроль, Ларк, кажется, закончила со своей. Окинув кабинет пустым взглядом, она зашлась в надрывных рыданиях.
И этот звук стал для меня сигналом тревоги, предупреждением об опасности.
Опасность — это я.
Чёрт, Ларк ведь моя подруга! Я никогда не желала ей зла.
Я посмотрела Джеку прямо в глаза и, не отрывая взгляда, сделала глубокий вдох.
Ведьма начала отступать.
— Вот так, ma bonne fille. У тебя получится.
Я перевела взгляд на Ларк.
— Ты снова с нами?
Над ней появилось изображение карты, повёрнутое лицом кверху.
И она кивнула.
— Да. Я вернулась.
Я выглянула в окно. Сфера рассеялась. Купол исчез. Но успела ли я убить Повешенного вовремя, чтобы остановить Габриэля?
— Ты можешь проверить, в порядке ли Смерть?
Отыскав его через своих животных, Ларк ответила:
— Босс уже спешит сюда.
Я ощутила огромное облегчение.
— Прости меня, Эви, — проговорила она сквозь слёзы, — за всё.
— Ты не виновата. Ты ничего не могла сделать.
— Кстати, классный трюк. Финну бы понравилось, — сказала она и бросилась прочь.
Я побежала следом.
— Подожди, Ларк.
Она обернулась и выставила ладонь, останавливая меня.
— Мне нужно зализать раны. Наедине.
Её взгляд снова вернулся к кровавой луже. И в нём мелькнул хищный блеск? Красные зубы и когти. Возможно, не я одна борюсь с жаром битвы?
— Дай мне тайм-аут, — добавила Ларк и ушла. А за ней последовали волки с оторванными конечностями в зубах.
Джек обнял меня за плечи и прижал к себе так близко, насколько позволили доспехи.
— Пусть идёт. Наверное, она только сейчас по-настоящему осознала смерть Финна.
Даже представить не могу, как она себя чувствует. Хотя нет… могу.
Джек снял шлем и опустил его на стол.
— Ты в порядке? Не могу поверить, что этот ублюдок тебя подстрелил.
— Да уж, — я осмотрела рану: регенерация протекает медленно, — ничего страшного, исцелюсь.
— Будь здесь Доминия, он бы такого не допустил.
— Это была ближняя схватка. Ты-то как?
Без брони Джек мог бы умереть.
— Нормально.
Он отстранился и начал снимать латы, складывая их рядом со шлемом. Нагрудник. Левый наруч.
— Только хочу поскорее избавиться от этого.
Джек наклонился и расстегнул последний наголенник.
— Доспехи спасли твою жизнь. Габриэль мог сломать тебе спину. А Шрам так уж точно отгрыз бы руку.
— Примерив их на себя, я кое-что понял, — сказал Джек, — они не только защищают Жнеца от мира; они отгораживают его от мира, будто клетка. Я побывал в шкуре Доминия. И знаешь что? Я никогда ещё не чувствовал себя таким одиноким, изолированным от всего.
Я вспомнила, сколько раз просила Арика надевать доспехи.
— Наверное, он их ненавидит.
Но он всё равно носил их, чтобы мне было спокойнее.
— Ouais.
Джек только теперь оторвал взгляд от меня и переключил внимание на обстановку кабинета. Он с явным любопытством начал рассматривать полки с книгами, свитками, коронами и скипетрами.
— Значит, вот оно — логово Жнеца. С ума сойти, да? Одно дело слышать о нём, и совсем другое — увидеть. Всю дорогу сюда я шел с раскрытым ртом. Чуть не забыл вести себя как подонок.
Теперь замок потерянного времени по праву принадлежит ему. Но как бы я ни пыталась представить здесь жизнь с Джеком, ничего не выходит.
Джек, видимо, заметил перемену в моем настроении.
— Ты ведь не собиралась выгонять Жнеца, я прав?
— Я ещё ничего не решила, но выставлять его из дома — это как-то неправильно.
— Согласен, — Джек снова окинул комнату взглядом и печально вздохнул, — славное местечко, чтобы забежать в гости…
Несмотря ни на что, ему удалось вызвать у меня улыбку.
— Когда Арик предложил это, я сделала вид, что согласилась и решила…
— Пусть всё идёт своим путём, — продолжили мы в один голос.
— Ага, — я слабо улыбнулась.
Он взял меня за руку.
— Но теперь мы в конце пути. И с замком или без… я хочу знать, что ты чувствуешь, — он подошёл ближе, — а это, просто чтобы прояснить, что чувствую я…
Он наклонился и прижался губами к моим губам. И этот нежный поцелуй сказал больше любых слов.
Я люблю тебя. Я хочу тебя. Ты нужна мне.
Отстранившись, он заглянул мне в глаза.
— Джек…
— Прошу прощения, — сказал с порога запыхавшийся Арик. Растрёпанные волосы, изношенная одежда Джека — сейчас он меньше всего похож на благородного аристократа, которым я привыкла его видеть.
— Я слышал выстрел, — сдвинув брови, он окинул меня обеспокоенным взглядом, — и твой крик.
— Слегка задело руку, — сказала я.
Угрюмый кивок.
— Это хорошо. Это большое облегчение для меня, — он тяжело сглотнул и опустил взгляд на наши сплетённые пальцы, — я соберу некоторые вещи и выдвинусь в путь.
Я даже не заметила, что мы взялись за руки.
— А броня и мечи? — спросил Джек.
Арик обвёл взглядом то, что осталось от Пола.
— Тебе они больше понадобятся. Чтобы защищать её.
Посмотрев на меня последний раз, он ушёл.