— По моему, — спокойно ответила Ин и, перекинув через плечо длинную косу, начала задумчиво теребить ее пальцами, вызывая тем самым тихий перезвон бубенцов, украшавших одежду. — Кровники, а точнее, вирты и виртэри — мои любимые создания. В них частица моей души, если хочешь. Хотя, скорее, души моей названой сестрицы, именно она послужила материалом для сотворения этой расы. Они должны были обладать способностями богов, но демиург, узнав об эксперименте, взбесился и привязал меня к своей связке, загнав в роль Мастера Снов. Это мой плен, моя ловушка… На мне тоже метка, Огонек, но не такая, как на тебе. И я тоже связана определенными правилами. Поэтому… а может, не только поэтому, я решила тебя отпустить с одним ма-а-аленьким условием: отныне ты обязан защищать свою новую хозяйку. Защищать и обучать ее. Девочка наивна и неопытна, ей потребуется хороший учитель и телохранитель. Ты лучший. Разве нет?
— Ну да, ну да, — криво усмехнулся мужчина, осторожно приподнимаясь, чтобы принять более удобную позу и при этом не разбудить Маю. Хотя та спала настолько крепко, что подобные движения живой «кровати» мало ее волновали. — Красивая история. Душещипательная такая. Особенно если учесть, что с тобой мы познакомились позже. И проверить правдивость этой сказки невозможно.
— А зачем проверять? — удивилась Ин. — Разве тебе не казалось странным, почему тебя так интересует раса треххвостых? Почему на тебя не действует их проклятая кровь? Почему замирает сердце при виде вирт и возникает непонятное желание оберегать их? Или ты решил, что просто девочка понравилась? — насмешливо уточнила она. — Тебе-то… Огненному Волку… понравилась какая-то худосочная пигалица, которая и на женщину-то не похожа. Так… комок любопытства и наивности с невинными глазами. — Заметив, как недовольно сжались губы собеседника, Мастер расхохоталась. Звонко, красиво и так раздражающе для сидящего на земле мужчины. — Ну ты даешь, волчонок. Удивил. Видать, жизнь среди стражей-людей оставила на тебе свой отпечаток. Или это близость корагов так повлияла? Когда ты просыпался подле меня, подобные человеческие заморочки тебе были чужды.
— Не отвлекайся, Мастер, — проговорил мужчина, натянуто улыбаясь. — Мои заморочки оставь мне и моей новой хозяйке. Кстати, как тебе удалось сделать из слабой вирты свое маленькое подобие? Не раскроешь секрет… по старой дружбе, а?
— Все просто, Огонек. Я передала ей жизненную силу всех моих созданий. Всех до единого. Теперь эта девочка не только наш с сестрой дальний потомок, она носитель моей собственной силы. Моя маленькая копия, как ты верно подметил. И кстати, относительно тебя она теперь испытывает похожие чувства. Такие, как желание оберегать, например, — подмигнула собеседница. — Это передала ей я. Вместе с частицей себя и своих творений.
— И так же, как ты, она отныне будет впадать в длительную спячку? — нахмурился Иргис и потянул галуру за ухо, желая разбудить. Та недовольно дернулась, обиженно наморщила носик и, пробормотав что-то, продолжила сладко спать.
— Она не Мастер Снов, она кровница. А после моей доработки — лучший представитель своей расы. Цени, Огонек! Я тебя не кому-нибудь отдала, а настоящей вирте с огромным потенциалом, который ты и должен помочь ей развить. — Ин улыбнулась, глядя на хмурое лицо Хранителя, и, сменив тон на задумчивый, выдала: — А вообще эта крошка любит поспать. Особенно после прогулок по подпространству, когда задействуются не изведанные ею резервы души. Научится ими управлять, а не действовать инстинктивно — дрыхнуть станет меньше. Или ты, наоборот, хотел, чтобы она чаще и дольше спала?
— Я бы хотел, чтобы ты перестала строить из себя благодетельницу и сказала наконец, какая тебе выгода от всего этого.
— Хочу, чтобы Карнаэлом правили вы, — сдалась наконец Мастер Снов и, откинув назад свою длинную косу, взяла в руки вторую.
— Зачем?
— Просто прихоть, что тут странного? — повела плечами она и принялась наигрывать тихую мелодию крошечными бубенцами, украшавшими шелковый рукав. — Это разозлит Мастера Дэ, а значит, станет моей маленькой победой в нашем давнем споре.
— Ну яс-с-сно, откуда ноги растут у твоей доброты, — тихо засмеялся Огненный Волк. — Ты все спланировала, не так ли? И как долго мы ходили по выложенной тобой дорожке, Ин? Надеюсь, судьбоносная встреча Катерины с демоном по имени Лу не твоих рук дело? Ты ведь давно проснулась… — Мужчина прищурился, наблюдая за своей бывшей хозяйкой.
На лице-маске не отразилось ничего, способного посвятить его в мысли этой… этого древнего существа. Богини, если верить ее словам, запертой под личиной Мастера Снов. Может быть… все может быть.
— Нет, Огонек. Я не настолько вездесуща. И потом, слишком велика привязка к седьмому миру. Здесь мой Круг Забвения, мое Древо Снов, моя территория. Но ты прав, то, что я давно не сплю, позволило мне наблюдать за всем тем, что связано с тобой. А наблюдая, я воспользовалась обстоятельствами. Твои друзья отправились в Срединный мир, я послала нужное видение маленькой вирте, и она, поддавшись порыву, совершила побег. Могла бы испугаться, сглупить, но ее жажда приключений взяла верх над страхами и чувством долга, вбиваемым в таких, как она, жрецами. Малышка не разочаровала меня, прилипла к одному из твоих друзей и потребовала забрать ее из собственного мира. А дальше я наблюдала за всем уже ее глазами. Хотя… чтобы обойти ваши охранные чары на поляне, использовала как ключ твою силу, то есть ее идеальную копию.
— Я это понял.
— А остальные нет, — довольно заявила Мастер.
— А остальным и не надо, — пробурчал Хранитель. — Как ты заманила Катерину и ее провожатых в леса Саргона?
— Никак. Это самое безопасное место для тех, кто не в ладах с Эрой. Что же удивительного в том, что они пришли именно сюда?
— Ты и это просчитала? — Усмешка скривила губы мужчины.
— Я этого ожидала.
— А потом убедила меня в своем повышенном интересе к Арэ Арацельса, в то время как сама ждала подходящего момента, чтобы украсть маленькую галуру?
— Ну почему же? Я развлекалась, наблюдая за тем, как суетятся вокруг «несчастной» веданики твои глупые друзья и как зло скрипишь зубами ты, Огонек, не имея возможности выгнать меня вон. Мне было… весело. — Она мечтательно зажмурилась и улыбнулась. Не знай Иргис ее так хорошо, принял бы эти показные эмоции за чистую монету. Но он знал… и потому не верил ей. — А когда появилось огненное чучело и принялось уговаривать вас всех вернуться в Карнаэл…
— Мастер, — перебил ее вдохновенную речь бывший слуга. — Что это, Мастер? — обеспокоенно пробормотал он, отстраняя от себя спящую Маю. На его обнаженной груди была кровь. Слишком много крови. Ссадины, нанесенные подвластным Ин деревом, затянулись, они не могли кровоточить. Резко дернув куртку все еще спящей девушки, он задрал ее тонкую маечку и… нервно сглотнул. На теле девушки красовались свежие раны, из которых текли проворные алые струйки. — Что ты с ней сделала?!
— Ничего. — Ответ принес порыв холодного ветра, а в следующую секунду рядом с галурой оказалась и сама Мастер Снов. — Это… Тигир-р-рский ис-с-с! Это стигматы, — прошипела она и снова исчезла, бросив Хранителя с его раненой хозяйкой.
— Мяв? — нехотя приоткрыв один глаз, спросила кровница.
— Все будет хорошо, малышка, — шепнул ей мужчина, и Мая, счастливо улыбнувшись, снова провалилась в сон.
Она не чувствовала ни боли, ни дискомфорта, не ощущала прикосновения чужих рук к своей коже. Лишь мягкое пощипывание целительной силы чуть щекотало ее, но этого было недостаточно, чтобы выйти из восстановительного сна, так похожего на глубокий транс.
Смерть чувствовал себя насекомым, попавшим в вязкое желе. Белый туман холодил кожу, застилая все вокруг. Не было земли, не было неба, не было окружающего пейзажа, лишь этот бледный «пудинг», пропитанный сонным зельем, в котором и бултыхался рогатый упрямец.
Не зря его Алекс иногда звал бараном, было за что.
Четэри безумно хотелось спать, но он сопротивлялся. Хотелось почувствовать наконец твердую почву под ногами, но стоило на миг сложить расправленные крылья, и странное парение оборачивалось стремительным падением в никуда. То вниз, то вверх, то влево, то вправо… в белом тумане источник гравитации постоянно менял свое положение. А может, это Смерть переворачивался в воздухе, сам того не понимая. Но так или иначе, странный полет напоминал вялое шевеление на одном месте. Без надежды куда-либо выбраться из замкнутого круга, за границу которого он, Четвертый Хранитель Равновесия, некоторое время назад решительно ступил.
Идиот твердолобый! Надо было все-таки послушаться Лемо с Иргисом.
А проклятый туман нашептывал колыбельную, покачивая свою непокорную жертву, словно мать непослушное дитя. Глаза мужчины слипались, тело слабело, и, чтобы преодолеть это наваждение, он каждый раз все глубже вонзал острые когти в нанесенные на тело раны. Боль отрезвляла, возвращала уставшее сознание из плена навязанных сновидений в реальность. А точнее, в безысходность.