— Кто к нам пожаловал? — раздался голос предводителя охотников за людьми, когда мы проходили через поляну, где я впервые увидел крогула. — Я знал, что вы сюда вернетесь. Что ж, самое время поквитаться за все: и за изувеченных лошадей, и за синяки и ушибы, а особенно — за ожоги на моих руках. Поторопился ты избавиться от меча и доспехов, ой как поторопился!
Из-за деревьев вышли помятые воины с голодными глазами. Ухтырь был прав, когда говорил о жестокости барона. Не выполнив задания, охотники не рискнули показаться на глаза хозяину.
Сейчас их командир не надеялся на мастерство фехтования: в нашу сторону смотрели готовые к стрельбе луки.
— Твои фокусы могут сбить с толку кого угодно, только не Далгира, — не мог остановиться обиженный не на шутку охотник. — Думаешь, я поверил в сказки про магические способности?! Нет, я не дурак! А вот ты сейчас превратишься в ежика. Посмотрим, какой из меня волшебник.
За спиной раздался негромкий щелчок пальцев, и грозное оружие охотников обернулось тонкими продолговатыми кактусами. С оч-чень большими иголками.
Тихий лес наполнился душераздирающими криками. Вояки пытались отцепить от ладоней колючие растения, но это удавалось далеко не каждому.
— Нельзя же быть таким недоверчивым, — проходя мимо, обратился я к Далгиру. — Говоришь, ежиков любишь? В следующий раз обязательно учту твои пожелания. А может, и не ждать следующего раза?
Охотников вместе с предводителем как ветром сдуло.
Возле скалы так и валялся мой скафандр, указывая точное место, где нога землянина впервые ступила на территорию этого великолепного леса.
— Вот здесь раньше был выход или вход, точно сказать не могу.
— Сейчас проверим, — Эл положил обе ладони на скальную поверхность и начал священнодействовать.
— Этот? — спросил он через секунду.
В камне снова появилась пятиугольная дыра.
— Он самый.
— Тогда — вперед! И удачи вам. Поспешите, через минуту ход закроется уже навечно.
Я спешно обнял Эла, хлопнул по плечу крогула и пожал руку Аризу.
Четыре человека, не мешкая, нырнули в черный проем пещеры.
— А дальше куда? — решил уточнить доктор, после того как мы углубились на несколько метров.
— Теперь идем обратно, — сказал я, когда внезапная боль в шее угасла. — Если не ошибаюсь, нас ожидает космическая яхта.
В лицо ударил прохладный ветер. Сухой кашель, появившийся у всех, сигнализировал, что легкие не особо рады перерабатывать ту гадость, которая окружала поверхность серо-зеленой степи, усеянной большими осколками камней.
— Ты уверен, что воздух не содержит ядовитых веществ? — забеспокоился доктор, прикрывая рот ладонью.
— Когда я был здесь в последний раз, индикаторы скафандра ничего опасного не показывали, — внимательно присмотревшись к каменистым выступам, я сориентировался и определил место, где должна была находиться яхта. — Нам туда.
Минут через пять на горизонте показались ее контуры, и мы ускорили шаг. Быстрее в тепло, к нормальной атмосфере и комфорту. Практически все дрожали от пронизывающего ветра.
Наконец долгожданный люк шлюзовой камеры. Яхта, несмотря на долгое отсутствие, опознала своего хозяина и открыла входную дверь.
— Где тебя носило так долго? — раздался недовольный голос Кристи. — Я уже четырех роботов отправила на твои поиски. Ты что, в кошки-мышки с ними играть вздумал?
«Да уж, первая же встреченная „мышка“ имела несколько иные габариты. До сих пор не могу без содрогания вспоминать эту жуткую крысу! Смотрю, за время моего отсутствия на яхте тоже не обошлось без сюрпризов: Кристя при обратной перекачке не просто вернула все данные электронного мозга, но и себя на всякий случай продублировала. И теперь вместо услужливого Одиссея мы имеем на борту ворчливую кошечку», — подумал я, ощущая прилив нежности к этому брюзжащему, но такому домашнему «зверю».
— Видишь, у нас гости, а ты как встречаешь? Сначала размести всех по каютам, проследи, чтобы люди ни в чем не нуждались, а потом можешь и вопросы задавать.
Размещение пассажиров входило в обязанности электронного мозга любого корабля. Поэтому Кристя перестала ворчать и занялась своими прямыми обязанностями.
— Даю вам полчаса, потом все в рубку, — на правах командира отдал я последние распоряжения и направился в свою каюту. Надо было и себя привести в порядок. Уже не помню, когда последний раз нормально мылся. А зарос как! В зеркало страшно смотреть.
Как и следовало ожидать, к указанному сроку опоздала Сонька. Ее Кристя, видимо из солидарности, поселила в номер люкс и взяла под свое личное покровительство. А двум женщинам на одном корабле всегда найдется о чем поговорить.
— Без магии так сложно сделать прическу, — оправдывалась принцесса. — Хорошо, твоя Кристя подсказала. Не в честь ли кошечки моего отца названа?
— Угадала. Но ее историю я расскажу чуть позже. Сейчас некогда: мы отправляемся к Солнечной системе. Домой.
* * *
— Интересное у нас получается свадебное путешествие, — сказала мне Сонька, когда мы блаженствовали на мягкой перине в ее каюте, — почти через полгода после моего замужества.
— Главное, что оно состоялось. И теперь ты всецело моя. Кстати, у нас на Земле принцессам категорически запрещается иметь больше одного мужа. Ты это учти на будущее.
— Значит, тебе самому придется стараться за двоих. Я же не могу нарушать королевских законов.
— Буду любить тебя за четверых. За себя — как муж, за Орфа — как отец, за шнырика — как друг и за Эльруина — как брат. Кстати, о юном короле. Я так и не спросил его, каким образом он вернется к Хакисе. Совсем про парня забыл.
— Не беспокойся, с Элом все в порядке. Когда Чакра давала развод Черному призраку, она в качестве моральной компенсации выдала ему «обратный билет» в Долину. Вурглак пожелал остаться, а «билет» на одного человека подарил нашему королю. Стоит его разорвать — и Эл дома.
— Надо же, как у вас, у магов, иногда все бывает просто.
— Не у нас, у магов, а у них, — грустно поправила Сонька. — Мои колдовские способности исчезли вместе с внереальной сущностью.
— Ты об этом сильно жалеешь?
— Нет, у меня есть хорошая компенсация, — принцесса крепко прижалась к моей груди. — А насчет потерь… Я знала, на что шла. Еще в Долине.
— Как это?
— Согласно пророчеству твоей любимой Гарпины, из двоих отправившихся с тобой людей вернуться мог только один. — Сонька приподняла голову и лукаво посмотрела мне в глаза. — Или ты хотел, чтобы на моем месте сейчас был кто-то другой?!