– К твоему сведению, – саркастично бросил Ихтиолк, – драконы ящерицам не родня.
– Ой ли? – Я схватила брата за хвост и вознамерилась зашвырнуть его в озеро, только ничего не вышло, он сильнее.
– Оставь мой хвост в покое, – грозно потребовал Ихтиолк.
– Как же, разбежалась, – пропыхтела я в тщетной попытке совладать с драконом и затащить-таки в воду.
– Джокер, у тебя ожерелье развязалось, – предупредил Арс.
Вовремя он заметил. Мой амулет перестал защищать, и, если Трик не сварганил мне новый – опасность неминуемой и быстрой смерти стала бы реальностью.
– Спасибо, милый, я скоро вернусь. – Через надпространство я спешно ушла в долину.
Трик сидел перед шалашом и перебирал травы, густо наваленные вокруг.
– Еще жива? – таким вот вопросом приветствовал меня шаман.
– Немного, – хмыкнула я и показала амулет: – Скоро совсем скончаюсь.
– Хорошо, что я предусмотрительный. – Трик деловито порылся в травах и прямо на мне стал чинить ожерелье, приговаривая: – Это ж надо, меньше чем за сутки так испоганить хорошую вещь! Куда тебя носило? Ухитрилась высушить и вымочить, проще новый оберег сделать. Сядь пока, я пошаманю чуток.
Не произнеся ни слова, я удобно устроилась на гербарии Трика, вызвав у него недовольную гримасу и скрежет зубов.
– Ты мне весь урожай передавишь.
– Зато мягко, – промурлыкала я и спросила: – Хочешь стать управляющим крупной корпорации?
– Всю жизнь мечтал, – мрачно пробурчал Трик, ловко сплетая травы в единый жгут.
– Пессимист, – заключила я, щурясь на солнце.
Как из-под земли вырос Кромболк, навис надо мной зеленой массой и как рявкнет:
– Где тебя черти носят? Почему Арса таскаешь по злачным мирам? Кто тебе разрешил?
– Может, мне сразу умереть, а не бороться за жизнь, словно последняя идиотка? – спросила я у шамана, не обращая внимания на гневные выкрики брата. – Все равно прибьют когда-нибудь. Так стоит ли спорить с неизбежностью?
– Стоит. – Трик, не прекращая работу, состроил страшные глаза Кромболку, – будь у него свободны руки, погрозил бы дракону кулаком. – Поверь мне, старому долгожителю, просто ради спортивного интереса стоит побороться с неизвестностью.
– Мой вопрос риторический, я не собираюсь отдавать концы ради спокойствия братьев. – Я нагло посмотрела в глаза дракона и, подбоченясь, спросила: – Что разорался? Нервы не в порядке? Или в сон клонит?
Достойно ответить Кромболк не успел. Что на меня нашло? Сама не знаю, но я влепила дракону отработанное на Земле-44 сонное заклинание.
– Ты поосторожней, – зевая во весь рот, попросил Трик, а брат грузно шмякнулся на землю и захрапел по-богатырски. – Меня не выруби.
– Как они узнали, что мы в другом мире побывали? – спросила я себя вслух.
– Почуяли, наверное, – предположил шаман, – у вашей братии нюх на всякую всячину.
– Ладно, выспится – спрошу.
– Когда Кромболк проснется?
– Часа через два, не позже, – прикинула я силу заклинания, – если в спячку не впадет.
– А если впадет?
– Тогда ближе к зиме.
– Кто же заповедник охранять будет?
– Ты, я, Арс, Ихтиолк за речкой присмотрит, может, и эльфов привлечем. Только, к моему сожалению, Кромболк меньше чем через час вскочит злой-презлой и продолжит меня ругать.
– Сбеги куда-нибудь, – посоветовал Трик.
– Так и сделаю, – кивнула я. – Но ты не ответил, хочешь или нет стать крупным промышленником?
– Даже не знаю.
– А учителем?
– Давай конкретно к делу.
– На Пустыне есть Светящаяся долина…
– Знаю.
– Там энергостанция, древнющая, как само время.
– Значит, там все развалилось.
– Вот и нет, все вполне работоспособно. Только лучше тебе самому увидеть и услышать из первых… – Я споткнулась – хотела сказать уст, только рта у столба нет, – но нашлась: – Из первоисточника.
– Ладно, – согласился шаман, – сводишь меня, а там поглядим.
– Договорились: я заканчиваю со своей проблемой жизни и смерти и познакомлю тебя со столбом.
– Ну все. – Трик завязал концы новой гирлянды и накинул ее на меня. – Временная защита готова, постарайся не портить подольше, много сил отбирают эти разовые амулеты.
– Постараюсь, – пообещала я. – Спасибо.
– Носи на здоровье.
– Кромболк проснется – прочитай ему нотацию, пожалуйста, – попросила я.
– На предмет чего?
– Что нехорошо плохо думать о своей будущей императрице и следить за каждым ее шагом.
– Попробую, только я не уверен, что получится наставить упрямого дракона на путь истинный.
– Мне понадобится еще день-два, не больше, и я расправлюсь с проклятием.
– Это будет здорово.
– Пока! – Я махнула Трику рукой и переместилась на остров.
Ихтиолк продолжал ругаться с Арсом, тон несколько возрос, и я, не задумываясь, отключила брата, пока он на меня не набросился.
– Ну зачем ты так, – поморщился Арс, глядя на сопящего во сне дракона, наполовину валяющегося на песке, наполовину в воде.
– Надоели, – отмахнулась я и предложила: – Пошли пообедаем спокойно и на Землю-44 сгоняем.
– Не возражаю. – Арс протянул мне руку. – У тебя свежий амулет?
– Шаман изготовил, только попросил так быстро его не портить, – улыбнулась я, и мы подались домой.
На гневные заявления регента и Аквелии решили не отвечать, приказали компьютеру всем говорить, что нас нет и когда будем – неизвестно, а особо настойчивых посылать подальше. На всякий случай я связалась с дядей.
– Добрый день, – поздоровалась я.
– Кому добрый, а кому не очень, – хмуро ответил Нептун.
– Что стряслось?
– Твоя сестра отвоевала десять метров моих владений, – недовольно пробурчал король морских глубин. – Пожаловалась на меня регенту, ну я и ляпнул, случайно с языка соскочило, что ты попросила меня занять Аквелию на несколько дней.
– Значит, они всыплют мне по первое число.
– Мне уже всыпали, – посетовал Нептун. – Когда я теперь отвоюю обратно свои воды?
– Я улажу свои проблемы и займусь твоими, – пообещала я. Арс на это заявление скептически хмыкнул.
– Ты так и не сказала, что с тобой, – задал вопрос король, отвечать же мне не хотелось.
Арс посмотрел на наши кислые физиономии и взялся все объяснить:
– Только без паники, ваше величество.
– Говорите вы, сиятельный князь, раз императрица не хочет.
– Как вы знаете, Серый Демон давно умер…
– Как мне не знать, сам принимал активное участие.
– После него осталось некоторое наследство, – продолжав Арс, но Нептун снова перебил:
– Все давно поделили и раздали!
– Это не совсем материальное наследство, Серый Демон был проклят…
– И неоднократно!
– Одно проклятие легло на Джокер…
– Как! – вскинулся дракон.
– Теперь ее тащат в могилу, – не обращая внимания на то, что его перебивают, Арс говорил спокойно и уверенно.
– Императрица! Что с тобой?
– Чтобы покончить с этим, нам надо еще день-два.
– Магов, врачей, целителей! – проорал Нептун, ничего не слыша.
– Я же знала, что стоит кому-нибудь узнать, как начнут спасать против моей воли, – вздохнула я.
– Срочно созвать консилиум! – продолжал дракон. – Лечить, снимать…
– Завтра или послезавтра мы вернемся. Джокер знает, как избавиться от проклятия, а ваши маги-целители даже представления не имеют, посему до свидания и передайте всем, что мы скоро вернемся. – Арс махнул рукой, видя бессмысленность уверений: дракон ничего не слышал и понял только одно – его императрица при смерти, значит, нужно срочно спасать любыми средствами.
Муж обнял меня за плечи и перенес на Землю-44, сберегая мои силы, я только успела схватить энергокристалл, приготовленный к путешествию, то есть уложенный в резиновую перчатку.
Глава двадцать четвертая
КЛЮЧИК-ЗАМОЧЕК, СМЕРТЬ И РЫЦАРЬ
Опять ночь и непонятно, куда попали. Пусть я вижу в темноте как кошка, только сообразить, где мы очутились, не могла. Вокруг стоял лес, поскрипывали вековые сосны, недалеко ухал филин – наверное, сидит на суку и высматривает грызунов. Арс расчистил небольшую площадку, собрал хворост и развел огонь. От костра повеяло живым теплом, словно родного человека встретил, приятно запахло дымом.
– Садись, – Арс похлопал рукой рядом с собой и, глядя на пламя, произнес: – Извини, я не должен был говорить Нептуну о проклятии.
– Ерунда, – отмахнулась я, – что ни случается – все к лучшему.
– Он сейчас наверняка всех драконов на уши поставит.
– Не всех, только регента, отца, ну, может, еще Аквелию.
– Тебе лучше знать, – согласился Арс.
– Где мы?
– В лесу.
– Очень умный ответ.
– В десяти километрах, от селения следопытов.
– Захотел родным воздухом подышать?
– Угу.
– Надо было хоть картошки с собой прихватить.
– Как ты думаешь, что у меня в карманах?
– Неужели картофель?!