— Подпустим на триста! — крикнул Стрельченко. — Беречь патроны! Стрелять по команде!
Почти одновременно два танка прямо напротив полыхнули огнем и дымом. Один еще некоторое время продолжал ползти, разливая в воздухе черную копоть, а второй, развороченный — замер, уткнувшись дульным тормозом в горящую траву. И тут на капитана по–настоящему накатило. Он почувствовал странный подъем, как в пору окопной юности. Страх ушел, выжженный вспыхнувшей ненавистью к тем, кто бежал, чтобы его убить и втоптать гусеницами в изрытую воронками землю. В дальнем краю траншеи защелкали первые выстрелы, на флангах ожесточенно затарахтели пулеметы.
— Огонь! — приказал Стрельченко.
Капитан, стараясь сдержать дыхание, положил
на мушку серую фигуру с винтовкой наперевес и нажал спуск. «Мосинка» сухо щелкнула. Серая фигура приостановилась на мгновение и снова продолжила бег. Строгачев передернул затвор, прицелился и снова нажал спуск. Немец все так же продолжал бежать. Капитан уже отчетливо видел перекошенное белое лицо и открытый рот. Он бросил взгляд на прицел и заметил, что под него набилась грязь. Капитан выскреб ногтями, что смог, и установил планку на прямой выстрел. Снова приложившись к винтовке, он плавно навел мушку точно в центр серого силуэта. Винтовка дернулась, и через мгновение дернулась и фигура немца. Он споткнулся и рухнул ничком в обгоревшую траву.
— Так держать, капитан! — крикнул Стрельченко. — Удивительное чувство, да — когда жить хочется?
— Иди ты к черту, — хмуро проворчал Строгачев, ловя в прицел следующего немца, длинного, с вытаращенными глазами. Щелкнул выстрел — немец, вскинув руки, повалился на спину.
— Взво–од! — заорал Стрельченко, выскочив на бруствер с «наганом» в руке. — В штыковую! За Родину–у! Впере–о–од!
Капитан взглянул в сторону и увидел, что батальон, ощетинившись штыками, выкатывается из траншей в контратаку.
— Ну, дурило! — чертыхнулся капитан. Ничего не оставалось, как последовать примеру лейтенанта. Он выкарабкался из ячейки на бруствер и заорал, срывая связки: — За Родину–у! Ура–а–а!
Мокрая земля липла к сапогам, придавая им свинцовую тяжесть. По сторонам то и дело полыхали оранжевые вспышки. Со свистом пролетали пули, с пронзительным мяуканьем в грязь впивались осколки. В какой–то момент капитан мельком увидел далеко впереди особиста Мирошникова — тот обернулся, что–то крича, и пропал в черном облаке разрыва. Сердце, казалось, было готово выскочить из горла. Строгачев хватал открытым ртом вонючий сырой воздух с кислой примесью сгоревшего пороха и старался не упустить из виду мелькавшую спину лейтенанта, как вдруг прямо перед ним очутился немец — молодой и костлявый. Неуклюже выставив перед собой винтовку, он спешно заряжал новую обойму. Строгачев ударил его с ходу прикладом в лицо.
Потеха пошла. Вокруг мелькали серые мундиры и зеленые гимнастерки. Со всех сторон раздавались удары, русская и немецкая брань, вопли раненых и хрипы умирающих. Капитан бил, колол, бил и снова колол, удивляясь тому, что все еще жив, и с мальчишеским восторгом внимая давно забытому чувству ослепления боем, когда из головы вылетают все посторонние мысли, вытисненные жадным инстинктом жизни.
Лейтенанта он увидел почти случайно, когда немцы уже выдохлись и покатились назад, прикрываясь уцелевшими танками. На Стрельченко навалился рослый красномордый ефрейтор. Кряхтя от натуги, он пытался задушить лейтенанта голыми руками. Капитан вскинул винтовку и выстрелил в стриженый багровый затылок.
— Спасибо, — прокашлял Стрельченко, сбрасывая с себя труп.
— Держись ближе ко мне, — приказал капитан. — Переброска должна скоро…
Пуля ожгла ему правую лопатку. Строгачев упал на колени, удивленно раскрыв рот, а в следующее мгновение уже повалился на бок, захлебываясь кровью из пробитого легкого.
— Капитан! — крикнул Стрельченко, подхватив его голову. — Капитан!
Строгачев с трудом разлепил веки. Перед глазами все плыло, серое небо вращалось по кругу.
— Ты был… прав, — прохрипел капитан, выплевывая черные сгустки. — Жизнь… это… Это классная штука… Когда… ты можешь ее… потерять… Это…
— Вы не умрете, — пообещал Стрельченко, — нет. Держитесь. Я соврал — у меня есть маяк, через минуту вы будете дома.
Лейтенант вытащил из кармана зажигалку, раскрыл ее и вложил в руку Строгачева.
— Нажмите, — сказал он, — и вас выдернут отсюда.
Капитан положил палец на кнопку маяка, и второй рукой цепко обхватил запястье лейтенанта.
— Ты… пойдешь со мной, — приказал он.
Лейтенант замотал головой:
— Нет. Пожалуйста, нет. Вы снова все решили за меня. Я же хочу простого права — решать самому.
— Здесь для тебя только смерть! — сказал капитан. — Понимаешь? Смерть!
— Смерть всегда рядом с жизнью, капитан, — ответил Стрельченко. — Кто не борется — не живет. Кто не живет — не может и умереть.
— Закон, — сказал капитан слабеющим голосом. — Устав… Я должен…
— Чаю будете? — спросила Мария. — У нас особый, с мятой. Очень вкусно.
— Ну что ты спрашиваешь? — перебил капитан. — Поди поставь. Присаживайся, сержант, — пригласил он.
— Младший лейтенант, — с улыбкой поправил гость, усаживаясь в кресло. — Уже три недели.
— Ну что ж, поздравляю, — сказал капитан. — Я тут окопался, понимаете, как на необитаемом острове. До меня и хорошие новости доходят в самую последнюю очередь. А плохие не доходят вовсе.
— Так ведь наша работа в том и состоит, чтобы плохих новостей было как можно меньше. Верно, Иван Сергеевич?
— Верно, — согласился капитан. — Так вы мне привезли только хорошие?
— Исключительно, — улыбнулся гость. — С какой начать? С хорошей или замечательной?
Капитан поправил перевязь, на которой висела правая рука, и пожал плечами.
— Даже и не знаю. На ваш выбор.
— Ну, тогда я начну с главного. Отныне вы больше не капитан, а подполковник.
— Это и вправду замечательная новость, — улыбнулся Иван Сергеевич. — За нее можно выпить и что–нибудь покрепче чая.
— Это еще успеется, — кивнул гость. — А теперь вторая новость. Нашу миссию сочли выполненной, комиссия Комитета закрыла дело.
— Как это — «закрыла»? — переспросил Иван Сергеевич. — Значит, Стрельченко все–таки нашелся?
Гость покрутил в руках форменную фуражку, сбивая с нее щелчками несуществующие пылинки.
— И да, и нет. Комиссия отклонила запрос о задержании. В связи со смертью обвиняемого. Лейтенант Стрельченко, если вы помните, умер от туберкулеза в лагере для военнопленных «Цайтхайн», близ Якобсталя. По последним данным архивного отдела, он и наш нарушитель — одно и то же физическое лицо. Это значит, что служба охраны ПВК так и не смогла на него выйти до попадания в плен. План о проникновении в концлагерь для возвращения нарушителя отклонен, как сопряженный с чрезмерным риском. Обвиняемый умер. Дело закрыто. Кстати, Александр Поповцев, задержанный нами как рядовой Кирюхин, скрылся от надзора после курса психокоррекции.
— Думаете, рецидив? — спросил Иван Сергеевич.
— По неподтвержденным данным — да, — кивнул гость. — У нас только на этой неделе восемнадцать пробоев ПВК. Бегут, словно крысы с корабля.
— С тонущего корабля, — поправил подполковник.
— Полагаете, республика где–то дала течь? — холодно спросил гость.
— Неважно, что полагаю я, — ответил Иван Сергеевич. — Так полагают они.
Подполковник поднялся, придерживая перевязь, и подошел к окну. В саду моросил мелкий и нудный осенний дождь. Водяная пыль на стекле собиралась в мелкие капли. Мелкие капли сливались в крупные, начиная сползать вниз под собственной тяжестью, поглощая по пути другие, пока не сливались в неудержимо бегущие струи.
— Где–то мы ошиблись, — тихо сказал подполковник.
— Что? — не расслышал гость.
— Я быстро иду на поправку, — ответил Иван Сергеевич. — Надеюсь, через неделю–другую смогу вернуться в отдел и вам помочь.
— Нет–нет, — сказал гость, — в этом нет необходимости. Лечитесь как следует. У вас теперь полно времени.
— В каком смысле? — не понял подполковник.
— Приказом Министерства Внутренних Дел, учитывая прежние заслуги перед Новой республикой, вы уволены в запас, на почетный отдых. Поэтому я, собственно, и приехал — привез приказ и ценный подарок. Президент собственной персоной распорядился о награждении вас именным оружием.
Гость поднялся, вынул из портфеля и протянул хозяину тяжелую лаковую шкатулку. Но подполковник стоял, не оборачиваясь, и гостю пришлось после некоторой заминки положить подарок на подоконник.
— Поздравляю, Иван Сергеевич.
— С чем поздравляете? — не понял подполковник. — С отставкой?
На улице призывно засигналила служебная машина.
— Вы достаточно сделали для республики, — ответил гость, — и можете теперь достойно отдохнуть. Для меня было большой честью работать с вами. За этим разрешите откланяться — служба.