— Это слишком провокационно, не будем рисковать, — ответил Джебез. — Но подготовьте механические автоподатчики. Все орудия должны быть готовы к стрельбе по моей команде в течение десяти секунд после начала боя, если он начнется. Вы меня поняли?
— Так точно, сэр.
— Флагман под нашей защитой, — напомнил всем Ауг.
Они смотрели в высоком разрешении, как «Корона пламени» по-черепашьи медленно подползает к «Магистру железа», перекидывает швартовы и встает на якорь.
— Члены Совета поднимаются на борт, — сообщил вокс-офицер.
Снова потянулось ожидание.
— Доложи обстановку, — скомандовал военачальник.
— Ничего не происходит, сэр.
— Прошло десять минут. Доложить обстановку!
— В воксе ничего, сэр.
— Должно быть, какие-то церемонии, — предположил Мехоза. — Сегодня великий день, как-никак.
Шадрак хотел предупредить Ларса, чтобы тот не дразнил судьбу, но осекся, услышав вокс-офицера, напрягавшего аугметические ушные разъемы.
— Акустическое эхо, — сообщил тот, приложив руку к виску.
— Источник? — рявкнул железный отец.
— Внутри «Короны пламени». Сглаживаю сигнал. Пытаюсь очистить от помех для четкого распознавания. Звуки напоминают… радостные крики.
— Говорил же тебе, — самодовольно ухмыльнулся Мехоза.
— Радостные крики, — повторил вокс-офицер, но вдруг запнулся. — И звуки стрельбы.
— Батареи к бою! — взревел Ауг. — Щиты! Средний вперед! По боевым постам!
— Контактная группа готовится открыть огонь! — закричал офицер обнаружения. — Открывают орудийные порты! Заряжают батареи!
Изнутри «Короны пламени» мелькнула вспышка света. Вздрогнув, он обрел яркий блеск и засиял из каждого пускового отсека и иллюминатора. Флагман начал сминаться, как будто его скручивали и выжимали огромные невидимые руки. Из трещин расколовшегося корпуса взмыли пылающие фонтаны, громадные струи горящего топлива и выходящей атмосферы.
— Захват целей и огонь! — орал Джебез. — Захват целей и огонь!
Палуба «Железного сердца» содрогнулась у них под ногами, знаменуя первый залп главных батарей. Зачерненные вражеские корабли уже двигались вперед, выпуская шквалы снарядов. Космос вспыхнул ослепительным мерцанием проблесков.
«Ближний бой», — подумал Медузон.
Остальная флотилия военачальника тоже открыла огонь. Строй против строя, выстрелы в упор по меркам боев звездных кораблей. Уже погибший флагман, превратившийся в пылающий остов, медленно отваливал от швартовочных сцепок врага, выбрасывая в пространство раскаленный добела сор, пепел и обломки. Крейсер, находившийся рядом с «Железным сердцем», содрогнулся от попаданий. Удары противника вскрыли его корпус.
— Подойти ближе! — скомандовал Ауг. — Выпотрошить их!
— Поднять бурю, — прошептал Шадрак.
Взглянув на экран главного окулюса, он вздрогнул. На носах приближающихся вражеских кораблей вспыхнули гололитические проекторы, над которыми развернулись яркие световые флаги.
Каждый из них, выполненный в золотом и красном цветах, нес пронзительное Око Хоруса. Экран моргнул.
— Перехвачен сигнал! — доложил вокс-офицер, пробиваясь через всеобъемлющий хаос голосов, выкрикивающих приказы.
— Продолжать огонь! — гаркнул железный отец.
— Сигнал, сэр! — повторил вокс-офицер.
Экран моргнул ещё раз. На нем появилось лицо, холодное и лишенное эмоций, окаймленное черной броней. В его чертах безошибочно угадывалось хтонийское происхождение; перед Железными Руками предстал истинный сын Хоруса.
Изображение заговорило, и затрещал вокс.
— Я Тибальт Марр, — произнес легионер. — Вы объявлены врагами без права на помилование. Ваше истребление поручено мне. Из обычного уважения к нашему прежнему братству, предлагаю вам незатейливый выбор. Сдавайтесь сейчас, и вам будет дарована быстрая, относительно безболезненная смерть. Сражайтесь, и обретете самую мучительную погибель из всех возможных. У вас тридцать секунд на размышление.
Джебез Ауг повернулся к Шадраку.
— Избранная Длань?
— Мой военачальник?
— Возьми ублюдка на абордаж. Принеси мне его голову.
— С радостью. А ты что будешь делать?
— Отвечу ему.
Медузон побежал к выходу с мостика, выкрикивая команды в вокс-канал.
Терранец слышал, как железный отец Ауг вышел на связь с Марром и разразился потоком самой непристойной ругани, когда-либо произносимой кем-то из Железной Десятки.
Она была такой же яростной и пылкой, как бушующая вокруг пустотная война.
Это корабельное сражение оказалось таким же напряженным, как и предыдущее, над проклятым Исстваном. Здесь было меньше участников, но располагались они очень плотно, словно сбитые в кучу артиллерийскими ударами батарей чудовищных орудий. Корабли пылали. Всё содрогалось. Немыслимо яркие вспышки света перегружали авточувства легионеров. Рельсовые пушки плевались огнем. Лазерные батареи и установленные на корпусах турели выпускали жгуты энергии и очереди импульсов. Пушки, стреляющие твердотельными снарядами, выпускали их в щиты и броню врагов, либо пытались поразить стремительные стаи ракет.
Ауг вел свой флот прямо в центр построения вражеских кораблей, увеличивая тем самым эффективность точно откалиброванных щитов и боеголовок, установленных на ударную детонацию.
Он был назначенным военачальником, сопровождающим и защитником флагмана, а значит, де-факто находился в иерархии командования сразу за Советом кланов.
А Совет погиб.
— Готовы? — спросил Шадрак, входя в телепортариум.
Далкот кивнул.
— Все четыре отсека полностью готовы к переносу, Избранная Длань, — ответил он.
Медузон осмотрел смешанный отряд изготовившихся к бою Гвардейцев Ворона и Железных Рук на платформе телепорта, после чего открыл вокс-канал.
— Военачальник?
— Говори, — отозвался Джебез.
— Запрашиваю разрешение перенаправить энергию к телепортационным системам. В течение последующих двух минут мощность главных батарей снизится в пределах сорока четырех процентов.
— Разрешение дано.
Заняв место на платформе рядом с Далкотом, который уже вытащил болт-пистолет, Шадрак посмотрел на офицера переносов.
— Давай! — скомандовал Медузон.
Во время телепортации они потеряли девятнадцать легионеров, пересылаемые атомы которых развеялись о вражеские щиты, словно пыль на ветру, или неудачно материализовались в толстом корпусе.
Внутри боевого корабля XVI легиона пахло дымом и кровью. Тускло сияло красное, резервное освещение: основные мощности были перенаправлены на оружие и щиты.
Оправляясь от головокружения после телепортации, Шадрак осмотрелся, чтобы сориентироваться на месте. Тут же он увидел двоих Гвардейцев Ворона, глубоко засевших в палубе из-за ошибки при материализации. Оба воина были мертвы, из-под сместившихся шейных уплотнителей струилась кровь.
— Пошли! — крикнул Далкот.
Медузон пробудил «охотничье зрение» визора, и коридор превратился в сверкающую зеленую пещеру. Тут же он заметил полосы и обрывочные вспышки света, знаменующие начало перестрелки.
Сыны Хоруса, полночно-черные в окружающей зелени.
Первая цель. Мерцающее перекрестье прицела метнулось по визору. Шадрак всадил масс-реактивный заряд в лицевую пластину с десяти метров. Голова предателя исчезла во вспышке, в которой авточувства Железной Руки выделили разлетевшиеся со свистом осколки керамита и горячие, опаленные обломки костей.
Вылетели несколько потолочных панелей. Из-за них выскользнули слабо шипящие силовые кабели, судорожно, по-змеиному дергаясь. Далкот атаковал двоих Сынов Хоруса, выпотрошил одного ударом цепного топора, четким движением отскочил от падающего врага и выпустил болт-заряд в грудь второго.
Легионер отлетел назад, с треском врезался в настенную панель и сполз по ней, оставляя смазанный, жидкий след из крови и раздавленных органов, после чего повалился на бок.
Ещё один предатель бросился на Далкота. Медузон шагнул наперерез и рассек голову врага поперечным ударом гладия. Вверх ударила струя крови, воин, оставшийся без половины черепа, сделал пару спотыкающихся шагов и рухнул на палубу.
Несмотря на перевязки и крепления, левое запястье Шадрака пронзила боль от сотрясшего руку удара.
— Вперед! — приказал он.
Наступление по центральному коридору корабля возглавляли терминаторы Железных Рук в доспехах модели «Тартар», шагавшие с выставленными вперед тяжелыми огнеметами. Легионеры отделений прорыва располагались по флангам отряда, сомкнув щиты, и от непробиваемой стены отскакивали болты и снаряды. Затем Медузон услышал визг мультимелт и ощутил отдающийся в груди гулкий рокот тяжелых болтеров.