— Хотите искупаться, ваше высочество, милорд? — предложил Яо Чан. — Можно голышом, камер здесь нет. А Карина сейчас занята на ферме.
Кариной звали женщину из местных, которую агент ЛБИ склеил в Миладе, чтобы не скучать в такой роскоши одному. По пути сюда принц посмотрел досье на планшете и нашёл девицу весьма симпатичной. Кажется этот человек получил от жизни всё, что хотел.
— Надо будет устроить такое в дворцовом комплексе, как думайте барон? — спросил Фроди, всматриваясь в иллюзию далекого горизонта.
— Да, тут настоящий маленький рай.
— Если бы не расплодились муравьи, было бы вообще идеально, — насмешливо заявил Яо Чан. — Но стоит вам оставить в тени кусочек ананаса, как через пять минут они облепят его без малейшего просвета.
— Муравьи, это ерунда, — отмахнулся барон.
— С большим удовольствием окунулся бы, — произнес принц. — Просто чтобы ощутить соль на высыхающей коже. Однако, мы здесь по делу, мистер Чан.
Пока хозяин выставлял на столик кувшины с соком, стаканы и тарелки с различными закусками, принц в двух словах изложил причины насущной потребности в новых землях. И спросил, что компания может предложить королевству?
— Могу предложить годную для заселения планету. По приемлемой цене. Вы можете поселить ваших новых дворян там…
— У вас есть свободные планеты? — удивился принц.
— Экспансия выдохлась, ваше высочество. Бескредитная экономика оставила компанию с дюжиной уже терраформированных планет на руках. В наше время никто не рискует делать крупные вложения, тем более без гарантии возврата средств. У многих просто нет таких денег. Но у вас они есть.
— И где расположены эти жемчужины?
Принц не удержался и взял с тарелки жаренную в масле мелкую рыбешку, хотя есть не хотел.
— По большей части в скоплении Коллиндер-140 и ещё несколько чуть дальше.
— Коллиндер-140, это где?
— Это за Сириусом.
— Но это же на другой стороне Шпоры!
Самой яркой звездой на небе Барти был Денеб, а Сириус с трудом находили только продвинутые любители астрономии.
— Что делать, — пожал плечами Яо Чан. — Когда-то данное направление казалось весьма перспективным.
— Нет, мы не можем покупать планеты чёрте где, — принц отпил сок, который оказался смесью ананасового с апельсиновым. — Если честно для меня и Хризолитовый Треугольник слишком далёк.
— Что ж, я должен был предложить, — не смутился агент. — Давайте рассмотрим более приземленные варианты.
В океане плеснула рыба. Довольно крупная, если учитывать, что сам океан был по площади меньше Милады. Фроди подумал, что неплохо было бы побросать здесь спиннинг.
— Сколько времени и средств может занять культивация Пустынного пояса? — спросил он.
— Не думаю, что это хорошая идея, — почти сразу ответил Яо Чан. — Воды на Барти не хватает как в атмосфере, так и под поверхностью. Обычно ради обводнения мы роняем на планету десяток крупных комет и ледяных астероидов из внешних поясов. Но в случае с уже заселенной планетой этот номер не пройдёт. Вы получите землетрясения и катастрофические выбросы пыли, сбой в налаженной климатической системе, вымирание видов и чёрт знает что ещё.
— Но что-то можно предпринять?
— Можно. Мы давно пытались найти работоспособное решение. Моделировали установку искусственных горных хребтов поперек пассатов. Это давало довольно обширную зону с более благоприятным микроклиматом, однако перестраивало всю климатическую модель на весьма непредсказуемую систему. Ветровые завихрения в районе экватора могли бы вызывать стабильные тайфуны, способные уходить далеко к полюсам и сохраняя при этом разрушительную силу. Потери перекрыли бы любые приобретения. — Яо Чан отпил из стакана сок. — Но послушайте, есть более щадящие способы окультуривания. Каналы, ирригация, капельное орошение.
— Мы делали всё это и кажется уперлись в предел, — сказал Фроди.
— Да, я отслеживаю ваши проекты. Но не всё так плохо, как кажется. Ведь коронные проекты опирались на показатели стока семи крупных рек и их притоков. А вот как раз сток мы можем немного увеличить.
— Каким образом?
— Есть несколько рабочих моделей, которые ещё требуют детальной проработки, но по первым прикидкам обещают приемлемый результат. Мы можем слегка подтопить полярные шапки. Подогреем их со спутника зеркалом и распылим на части ледников сажу. Это увеличит речной сток на полтора процента. И в течение десяти лет сдвинет границу пустыни примерно на сотню километров к экватору, хотя строительство ирригационных сооружений это всё равно не отменит.
— И в чем подвох?
— Общая стабильность системы значительно понизится. Если раньше корпорация давала десять тысяч лет гарантии, то теперь даст не более двух тысяч. До почти полного истощения полярных шапок.
— Но ведь прибавка стока всего полтора процента, а срок сократится пять раз!
— Такова цена вмешательства. Шапки не смогут восполнять запасы льда, поскольку вода будет уходить в подповерхностные водные горизонты, вместо того чтобы испарятся и конденсироваться на плюсах. Её можно будет поднимать насосами, но это паллиатив.
— В любом случае, десять лет слишком долгий срок, — произнес Фроди.
— Ну, мы обычно оперируем столетиями. С этой планеткой провозились даже немного больше. И кстати, помимо полосы в сто километров бывшей пустыни на низких широтах, вы получите больше земель на высоких широтах за счет таяния ледников. Там выйдет полоса примерно тридцать километров, и протяженность, разумеется, меньше. Где-то в два раза. Длина дуги в один градус на границе ледников около сорока километров против восьмидесяти на краю пустыни. Для ограниченного сельского хозяйства такая территория вполне подойдет. Хотя даже травы вырастут там не раньше чем через несколько лет.
Фроди задумался.
— Мы можем раздать имения из коронных земель, — сказал он. — А новые участки принять в корону. Королевству спешить некуда, пусть хоть тайгой зарастут. А люди уже будут при деле.
— Сперва нужно получить корону, — заметил барон. — Сенат зубами вцепится в закон о престолонаследии.
— Справимся. Лу Бань Инжиниринг даст нам рассрочку с оплатой на десять лет?
— Это можно устроить, — оживился Яо Чан.
— Хорошо, мистер Чан, готовьте контракт и предоставьте вместе с ним точные расчеты.
Фроди рисковал, начиная процесс до обретения полномочий, но больше не собирался ждать милости от Сената.
* * *
Флот являлся другой важной заботой принца и ещё одним проектом, нуждающимся в короне на голове. Только что на орбиту прибыли два легких крейсера, купленные у Соледад. Их требовалось ещё обновить, доработать, однако, такое пополнение было лишь временным решением. Как главнокомандующий, Фроди мог потратить средства на дополнительную закупку кораблей, боеприпасов, наем людей, но всё это не могло принципиально изменить состояние дел.
Королевство нуждалось в новом флоте, построенном на иных принципах. С опорой на местные ресурсы и местные кадры. А для этого требовались экономические и политические изменения, на которые имел право только король. Поэтому, как и в случае с новыми территориями, Фроди решил готовить почву заранее.
На совещании по развитию флота присутствовал весь ближний круг. Кроме принца и барона Лойтхарда здесь были Маскариль, адмирал граф Реймонд, заместитель военного министра Борис Тиммерманс, советник Дейч, министр финансов и казначей виконт Томас Левин, флайт-коммандер Гарру и инженер Джонсон.
Началось совещание с вызова медицинской бригады.
Несколько врачей и медсестер больше получаса крутились вокруг адмирала, устанавливая датчики и налаживая аппаратуру. Рубашку распахнули. Волосатая адмиральская грудь давно поседела, а кожа превратилась в пергамент. Дыхание было прерывистым.
Остальные участники совещания мрачно наблюдали за работой специалистов.
— Не хватало ещё лишиться адмирала, — со вздохом заметил Фроди. — Нам просто не кем будет его заменить.