цела, невредима, и ей ничего не угрожает. Это одновременно напоминало возвращение домой и безумный полет сквозь облака. Как будто для нее больше нет ничего невозможного.
Эовин попыталась придать форму этой силе, представила, как ее пальцы искривляются, как у нее вырастают когти, похожие на те, которыми гигантская птица схватила Гвидиона. Нарочно стиснув зубы, чтобы не потерять концентрацию, представила, как кожа покрывается перьями. Пальцы, ладонь, всю руку до плеча начало покалывать. Пришло ощущение, как будто меняется все тело, а когти немного царапают кожу.
Торжествуя, Эовин открыла глаза и уставилась на свою руку, которая, совсем никак не изменившись, так и лежала на колене. Разочарованно выдохнув, она сжала пальцы в кулак.
Только время зря потратила. А на деле все оказалось лишь плодом воображения, не более.
Совершенно обескураженная, Эовин вытерла лицо. Она понятия не имела, что делает: правильно ли действует, должно ли это работать именно таким образом, происходит ли с ней что-то вообще, имеется ли у нее к этому предрасположенность или она себе все нафантазировала.
Эовин вытянула затекшие от долгого сидения ноги. Ей уже пора ложиться спать, полночь давно миновала, а впереди ждал еще один долгий день.
Похоже, толпа в обеденном зале пришла к аналогичному выводу. Эовин услышала шаги в направлении лестницы, ведущей в спальные комнаты.
В следующую секунду она откинула одеяло и застыла, прислушиваясь внимательнее. Сквозь гул голосов различила один, который знала слишком хорошо.
– Я бы на вашем месте этого не делал. – Харад произносил слова вяло и медленно, как будто после ее ухода выпил еще несколько кружек пива. Затем до ее слуха донесся звон вынимаемого из ножен меча.
Эовин встревоженно выпрямилась. Снизу раздался грохот, как будто кого-то ударили табуреткой по голове, человек застонал и с глухим стуком упал на пол.
– Забери у него кошелек и перережь ему глотку! – услышала Эовин приглушенный голос, уже выбегая из своей комнаты.
Одним прыжком она перемахнула через перила, окаймлявшие балюстраду с гостевыми комнатами, и плавно сгруппировавшись, как кошка, приземлилась посреди обеденного зала. Какой-то мужчина склонился над неподвижным телом Харада и ощупывал его карманы в поисках ценных вещей. Еще четверо находились как раз на полпути к лестнице на второй этаж. Судя по лицам, намерения у них имелись отнюдь не добрые.
Эовин машинально потянулась к лодыжке, к ножу, который прятала в сапоге, но тут поняла, что выскочила из комнаты босиком, поскольку до этого сидела на кровати. И сейчас на ней были только обтягивающие брюки и корсаж, а единственным оружием оставался кинжал на бедре. Эовин быстро прикинула варианты и свои шансы на успех.
Со всей силы метнув кинжал в стоявшего рядом с Харадом человека, Эовин побежала прямо на него. Тот явно этого не ожидал и, будучи сбитым с ног, завопил скорее от удивления, чем от боли. Теперь в игру он вернется не скоро.
Все произошло так быстро, что мужчины едва успели среагировать. В следующий момент Эовин уже заняла оборонительную стойку, загораживая собой Харада.
Незнакомцы недоуменно переводили взгляд со своего кричащего благим матом товарища на внезапно появившуюся полуобнаженную девушку. Эовин можно было уже не изображать скромную добродетельную жену, внешний вид говорил совсем об обратном.
Но вот на губах того, кого она признала лидером, расцвела жестокая улыбка.
– Кошечка хочет поиграть. – С этими словами он вытащил длинный изогнутый кинжал и осторожно шагнул вперед. Сообщники, переглянувшись, начали окружать ее, чтобы напасть одновременно с разных сторон. Ждать помощи было неоткуда. Если кто-то еще и оставался внизу, они, видимо, спрятались, как только поняли, что дело пахнет жареным. Даже хозяина нигде не было видно. Эовин сжала кулаки, готовясь к нечестной драке.
– Приятно, что ты заглянула, – медленно продолжал главарь, по-прежнему не отводя от нее глаз. – Не пришлось тащить тебя вниз силком. А когда закончим с тобой, и до девчонки доберемся. Интересно, как малышка будет кричать.
Сердце Эовин пропустило удар, а перед глазами на миг встала кровавая пелена.
Главарь едва заметно кивнул, и его люди ринулись вперед. Эовин пригнулась, обхватила поперек туловища первого из нападавших и перекинула через спину в одного из товарищей, затем ударила третьего ногой в живот, отчего он повалился на пол, жадно ловя ртом воздух. Эовин обернулась как раз в тот момент, когда главарь банды обрушил на нее свой клинок, и инстинктивно вскинула руку. Жаль, парировать удар оказалось нечем – она была абсолютно безоружна, а уклониться не успела бы.
Эовин приготовилась к боли, которая неминуемо последует, как только оружие пронзит ее плоть. Наблюдая неминуемое приближение клинка, она с ужасом поняла, что главарь замахнулся достаточно сильно, чтобы сломать ей кость. Сейчас она потеряет руку. А возможно, даже жизнь.
Казалось, это мгновение тянется бесконечно. Но внутри у нее что-то поднималось, нарастало, крепло. В голове лихорадочно метались мысли о том, что ей рано еще умирать, не здесь, не таким бесславным образом. Она ведь не успела отомстить за смерть отца и освободить Винтор. Не успела понять, кто она такая.
Удар пришелся в предплечье, и руку тут же пронзила боль. Однако это была просто тупая боль от удара, а не палящий огонь лезвия, рассекающего плоть, сухожилия и кости. А затем клинок соскользнул с ее кожи, глаза мужчины удивленно расширились, и он отшатнулся.
Эовин успела увидеть, как с ее руки медленно исчезает чешуя, тонкая, словно бумага, и твердая, как сталь, напоминающая прочную хитиновую броню флиггеров. По всей видимости, отчаянно желая спастись, она совершенно случайно вспомнила именно об этом способе защиты.
Эовин не стала тратить время на осознание произошедшего. Не давая противнику опомниться, она бросилась на него, выбила из рук меч и с такой силой швырнула его о массивный стол, что хрустнул череп.
Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как его приятели пытаются сбежать. Очевидно, алкогольный туман мгновенно испарился, и теперь важнее им показалось спасти собственные шкуры, о гордости уже никто и не думал. Но Эовин не могла позволить им сбежать. Схватив стул, отломала у него ножки и метнула вслед злоумышленникам. Последнего из мужчин она поймала уже на полпути к двери.
Задыхаясь, Эовин огляделась. Человек, которого она атаковала кинжалом раньше других, вскочил и, зажимая рану на плече, спешил к окну, словно надеялся удрать от нее. Эовин догнала его и грубо рванула назад. Он повалился на пол и не сразу смог вдохнуть. Она приставила колено к его горлу и крепко держала, забирая оружие.
– Что вам от нас нужно? – ледяным тоном поинтересовалась Эовин, прижимая острие меча