Раздались удивленные возгласы. У «КомпьюТел», по общему мнению, не могло быть никакого будущего.
— Мы провели, — продолжала Фрэнси, — удачный эксперимент по применению компьютерной технологии в бизнесе. Мы смогли за короткое время помочь средним и даже крупным компаниям создать компьютерные системы учета и контроля и облегчить труд десяткам людей. Наши усилия увенчались успехом, и в этом, пожалуй, единственная причина спора с корпорацией, считающей, что она владеет патентом на наше изобретение.
В голосе Фрэнси не было горечи или сожаления, наоборот, она говорила очень спокойно, почти бесстрастно, как человек, который всесторонне обдумал и свои слова, и свои дальнейшие действия.
— Однако, несмотря на успех «КомпьюТел», в нашей деятельности было слабое звено. Прежде всего, аппаратное обеспечение стоит дорого, и покупка или аренда универсальных компьютеров значительно удорожали наши услуги. Мы были вынуждены повышать цены, чтобы оправдать расходы. Кроме того, поскольку компьютеры были в распоряжении консалтинговой фирмы, в данном случае «КомпьюТел», клиент был вынужден представлять нам все цифры, а потом ждать результатов, вместо того чтобы сделать собственные вычисления, основываясь на наших программах. Иными словами, наши заказчики по-прежнему не знают, как обращаться с компьютерами, потому что они находятся в руках консультантов.
Присутствующие, казалось, были сбиты с толку. Первой заговорила Дэна:
— Но, Фрэнси, клиенты были вполне удовлетворены нашими услугами. Поскольку мы разбираемся в компьютерах и сами составляем программы, то кому, как не нам, и консультировать их. Если результаты оправдывают ожидания и вложения, ничего другого и не требуется.
— Ты права, Дэна, -кивнула Фрэнси. — Так было до сих пор. Однако всего через несколько лет компьютерная технология поднимется на такой уровень, что заказчикам уже будет недостаточно просто консультироваться и тем более доверять свои финансовые документы другим лицам и ждать, пока их проанализируют и выдадут соответствующие рекомендации. Они захотят иметь свой компьютер, чтобы самостоятельно справляться со своими проблемами.
— Послушай, Фрэнси, — запротестовал Ли Наджент, плохо разбиравшийся в компьютерах, — я ничего не понимаю. Весь смысл работы «КомпьюТел» заключался в том, чтобы применить аналитические возможности компьютеров к нуждам заказчиков, не имеющих доступ к машинам. Вам это удалось. Расценки были не слишком велики, а результаты — превосходны. Клиенты хорошо к вам относились. Чего же еще? Ведь далеко не все могут купить собственный компьютер.
— Именно это мы и собираемся изменить, — улыбнулась Фрэнси.
— Что ты хочешь сказать?-озадаченно нахмурился Ли.
— Мы дадим заказчику компьютер, который будет каждому по карману.
Кто-то из собравшихся охнул.
— Что-то не пойму, — вмешался Джоэл Грэгг. — Вы имеете в виду универсальный компьютер, который можно было бы сдавать напрокат?
— Нет, -покачала головой Фрэнси.-Компьютер, который был бы собственностью покупателя.
Джоэл недоверчиво усмехнулся:
— При всем моем уважении к вам, Фрэнси, не считаете ли вы, что несколько обгоняете время? Десятилетия на два примерно. Компьютеры дорого стоят, не так ли?
— Пока да, но так будет не вечно. — Фрэнси помолчала, потом обвела рукой мансарду. — Все, кто знает Сэма и его жилище, заметили, возможно, что кое-что здесь изменилось.
Дэна и Джоэл согласно кивнули. Большая комната выглядела странно пустой — исчез компьютер, над которым четыре года трудился Сэм.
— В самом деле, где же «9292»? — удивился Джоэл.
Фрэнси торжествующе посмотрела на него.
— А теперь Сэм кое-что вам покажет, — объявила она с видом фокусника, собирающегося достать из рукава какой-нибудь невероятный сюрприз.
По знаку Сэма гости направились в самый дальний угол, где стоял покрытый простыней ящик размером с холодильник.
— Не буду снимать простыню, — ухмыльнулся Сэм, — не хочу разочаровывать вас. Эта штука пока не очень-то красива. Но прошу обратить внимание на ее габариты!
Все присутствующие были явно заинтригованы.
— Последние два года я постепенно заменял электронные лампы печатными платами, — продолжал Сэм. Как все вы знаете, первые транзисторы были изобретены в 1947 году, но их применение в компьютерах — все еще дело новое. Однако в стране есть небольшие исследовательские компании, которые изготовляют кремниевые кристаллы, называемые полупроводниками и обладающие большими вычислительными возможностями. Кроме того, полупроводники постоянно дешевеют, потому что их легко изготовить поточным методом, если в фотошаблоне нет дефектов. — И, показав на ящик под простыней, Сэм добавил: — Это то, что осталось от «9292» — приблизительно одна двадцатая прежнего размера. Но вычислительные и аналитические возможности машины возросли в десять раз. И все благодаря печатным платам и кремниевым кристаллам.
Он сделал паузу, давая возможность слушателям переварить сказанное, потом продолжал:
— Я должен поблагодарить Куинна и Терри за то, что помогли мне ускорить процесс в последние два месяца. Пришлось использовать старые связи, чтобы достать печатные платы подешевле. Кроме того, у нас появились новые друзья на предприятиях по производству транзисторов. В следующем году они могут нам пригодиться. Я обсудил это с Фрэнси, и мы пришли к единому мнению.
Повернувшись к Фрэнси, он сделал ей знак продолжать.
— Не вдаваясь в подробности, — сказала она, — объясню только, что Сэм и я считаем: применяя соответствующую технологию, можно изготовить мини-компьютер, небольшой и недорогой, чтобы он был по карману всем клиентам «КомпьюТел» — банкам, страховым компаниям, магазинам, инвестиционным фирмам и так далее.
Последовала долгая пауза. Джоэл Грэгг, как истый бизнесмен, решил прояснить ситуацию:
— Как скоро, вы считаете, это можно осуществить?
— В этом суть дела, — ответила Фрэнси. — Нужно действовать как можно быстрее. Вопрос о том, сможем ли мы собрать достаточные капиталовложения, чтобы финансировать весь проект и сохранить платежеспособность компании, до тех пор пока не выбросим на рынок продукцию. Именно эта задача стоит перед нами. Поэтому мы вас и собрали-чтобы спросить, согласны ли вы пойти на риск вместе с нами? Это означает изнурительный труд и минимальное жалованье на самое неопределенное время. Все мы будем работать над тем, что может и не окупиться впоследствии. Хочу, чтобы вы знали об этом и хорошенько все обдумали. И еще одно. Причина, по которой здесь присутствуете вы, и только вы, проста-здесь собрались единственные люди, которым я и Сэм можем полностью довериться. Вся операция должна вестись в строгом секрете. Сэм, Куинн и Терри проводят исследования и разработку. Остальные занимаются программированием, упаковкой, сбытом, страховкой, патентованием, короче говоря, всем, что необходимо для создания производства из ничего. Ни один человек не присоединится к нам, пока не пройдет тщательную проверку, — заключила Фрэнси и, неожиданно улыбнувшись, пошутила: — Если кто-то из вас испытывает жажду приключений в стиле плаща и шпаги-вот прекрасный шанс осуществить мечту.