дочка лекаря, очаровательно зарделась, принимая кольцо, и поднявшись с коленей покинула императорскую ложу.
Оставшиеся сладости, девушки обычно несли сидевшим на трибунах вельможам, вероятнее всего надеясь привлечь их внимание, запомниться и если не удастся выиграть отбор, составить с кем-нибудь из них успешную партию.
Госпожа Лилиана не стала исключением. Она дошла до трибун и предложила остатки щербета вельможам. Страт принял предложенное ему угощение с таким восторгом, будто его одарили своей благодатью все семь сестер сразу. Должно быть он испытывал блаженство от одной мысли о том, что может испробовать то же, что только же ел сам дракон-император.
В кои то веки Кир не испытывал раздражения по этому поводу. Теперь он знал, что эта любовь служит его другу самым лучшим щитом.
После одаренных в стряпне пришла очередь рукодельниц показать свои таланты. Девушки подносили дракону-императору собственноручно изготовленные безделушки: сшитых из шелковых лоскутов кукол, вылепленные из керамики фигурки, полотна расшитые шелковыми нитями.
Нервно сминая в маленьких пухлых ладонях кружевной платок к ним подошла юная госпожа Виола Армери. Кир немного знал эту девушку. Она была протеже Елены и обладала весьма сильным даром железной колдуньи.
Двое служителей несли за ней продолговатый и плоский предмет, обтянутый тканью.
Когда ткань сбросили то оказалось, что это вышитый шелковыми нитями портрет дракона-императора невероятно тонкой работы. Стежки были такими мелкими и аккуратными, что Андроник Великий казался на портрете все равно, что живым.
Опустив голову, госпожа Виола смущенно представила им свою работу.
Будучи, как и она железным колдуном, Кир прекрасно понимал, сколько труда ей стоило подготовить эту картину.
Железо, которым управляли колдуны должно было быть закалено на их крови. Все иглы и прочие вещи, которые можно было использовать, как оружие, у девушек забрали по приезду во дворец, а когда дело дошло до шитья платьев, им выдали новые иглы.
Чтобы хоть как-то ими управлять, немногие железные колдуньи принимавшие участие в отборе, пролили на них каплю своей крови и опалили их огнем свечи. Это позволило им приобрести некоторую власть над этими предметами и быстрее сшить платья. Однако, таким образом прирученный металл не шел ни в какое сравнение с настоящими, закаленными на крови личными артефактами.
Если госпожа Виола вышивала эту картину таким образом, то можно было только восхититься ее талантом.
Дракон-император придирчиво оглядел картину.
— Еще одна картиночка? Но зачем нам еще одна? Мы же и так знаем, как мы выглядим. Ведь знаем же? У нас есть серебряные зеркала, в которые мы каждый день смотримся. Так что нет, мы не забудем своего лица и колечка не дадим. Уходи.
Глава 30. Танцы и вопросы
Госпожа Виола прикусила губу и искоса глянула в сторону трибун, где сидела Елена. Казалось, что ее больше пугала возможность огорчить подругу, нежели то, что ее исключат из отбора.
Елена же не мигая смотрела в их сторону, пристально следя за тем, что происходило в императорской ложе. Видя, как дракон-император показывает большой палец вниз — знак исключения из отбора, она поймала взгляд Кира и коротко ему кивнула.
Кир тяжело вздохнул. Он помнил об их договоренности, но вряд ли Елена понимала, сколько ему может стоить попытка перечить дракону-императору. И все же Андроник Великий все еще был в благостном настроении и потому стоило хотя бы попробовать умаслить его. Да, и Виола с ее талантами могла быть полезна в предстоящих испытаниях.
— Какая великолепная работа, — сказал Кир, склоняясь, чтобы лучше видеть полотно. — Какие тонкие и точные стежки! Право, это настоящее искусство!
— Искусство? Мы разбираемся в искусстве! — сказал дракон-император. — Да, мы большие знатоки искусства!
— Картина будто живая! Она словно дышит!
— Дышит? Разумеется, мы видим.
Госпожа Виола покраснела и смущенно мяла пальцами платок, слушая, как Кир нахваливает ее творение.
— Право же, это нужно выставлять в галерее, чтобы люди платили за возможность увидеть такую красоту! Как же повезет будущему супругу госпожи Виолы иметь такую талантливую жену. Все соседи будут ему завидовать…
— Ладно, дадим мы тогда кольцо! Дадим! — перебил его дракон-император.
Он хмурился, но выглядел скорее смущенным, чем сердитым.
Служитель подал госпоже Виоле кольцо. Приняв его, она глубоко поклонилась, бросила быстрый взгляд на Кира, в котором сквозила то ли благодарность то ли досада, и шурша юбками быстро покинула ложу.
Кир глубоко вздохнул, украдкой смахивая выступивший на лбу пот.
После того, как все кушанья были испробованы и все дары подарены, возобновились выступления. Девушки вновь пели, танцевали и колдовали в попытке привлечь внимание дракона-императора и восхитить собравшуюся на трибунах публику.
Княжна Лидия монотонным голосом прочла очень длинную поэму, пару раз сбившись. Ей повезло, что Андроник Великий и так уже даровал ей кольцо, иначе вряд ли она получила бы его за подобное выступление.
Госпожа Пинна спела прелестную песню про весну и возвращавшихся домой птиц. Голос у нее был мелодичным и высоким.
— Поет-то как хорошо! — сказал дракон-император, громче всех хлопая в ладоши.
Выступления многих других девушек, он оценил гораздо ниже.
Чем дольше длилось испытание, тем сложнее становилось ему сосредотачивать свое внимание на том, что происходило на орхестре.
Он все чаще отвлекался, опустив голову мял рукав и играл с собственными волосами. Он мог ни разу не поднять головы за все выступление, или же в самом начале показать палец вниз, обрекая рыдающую девушку быть уведенной прочь служителями.
Небо хмурилось, затягиваясь тучами. Усиливался ветер.
Колдуны воздуха полночи и все утро чаровали, поднявшись на высокие башни, чтобы отогнать прочь от Альторы и Дворцового острова тучи, но, похоже, что их усилий было недостаточно.
Кир надеялся, что все девушки успеют выступить до того, как начнется дождь.
Наконец, наступила очередь последней из них — госпожи Агаты Таноре, продемонстрировать свой талант.
Двое служителей вынесли на орхестру большую круглую корзину и поставив ее, удалились прочь. Выйдя вперед, госпожа Агата коротко поклонилась.
Кир глубоко вздохнул и тряхнул головой, надеясь вытеснить прочь гнетущие мысли. Все девушки уже выступили, кроме нее. Едва ли дочь торговца ферналями сможет, вытворить нечто, чего не смог никто до нее.
Наклонившись, госпожа Агата приоткрыла крышку на корзине. Издалека было видно, что внутри лежит нечто золотое, но пока было неясно, что именно это было.
Сложив перед собой руки, она глубоко вздохнула, приоткрыла рот и запела. Хотя едва ли это можно было назвать песней. Она пела без слов, издавая монотонные высокие ноты, складывавшиеся в странную гармонию, от которой кружилась голова.
Дракон-император, который скинул туфлю и глядел все это время на собственные шевелящиеся