— Он тебе тоже передавал привет и сказал, что завтра придет тебя навестить.
— Скажи, чтобы он не забыл принести мне Мики Спиллейна.
Сэм и Харви обожали детективы, и Харви постоянно передавал Саманте все новые и новые книги, чтобы ее развлечь.
— О Г осподи… Как вы мне оба надоели! — Чарли снова надел тяжелое пальто и галоши, поднял воротник и помахал Сэм с порога.
— Пока, Санта — Клаус! Передавай пламенный привет Мелли.
— Слушаюсь, мэм. — Чарли отдал честь и ушел, а Саманта еще долго сидела, уставившись на папки.
Уже близилось Рождество, и она все утро думала о Тейте. Год назад она была в это время на ранчо Кэролайн, и Тейт выступал перед детишками в роли Санта — Клауса. Именно тогда и завязалось их настоящее знакомство, тогда‑то все и началось… А рождественским утром Тейт привез ее к тайному домику влюбленных… Стоило Саманте подумать о Тейте, и прошлое оживало, а у нее снова привычно болело сердце и она принималась гадать, куда же он все‑таки подевался.
Не далее как утром Сэм разговаривала с Кэролайн. После праздника Благодарения с Биллом случился микроинсульт, а ведь в последние месяцы он практически не работал. Саманте было неприятно спрашивать у Кэролайн про Тейта Джордана, у бедняжки и без того мрачное настроение, однако она все равно поинтересовалась, и, как всегда, оказалось, что новостей нет. Кэролайн страшно удручало состояние здоровья Билла, поэтому она недавно наняла нового управляющего, молодого человека, у которого были жена и трое детей. Кэролайн сказала, что он хорошо справляется с работой, и в который раз принялась уговаривать Сэм сделать над собой усилие, не опускать руки. Заниматься оздоровительной гимнастикой было страшно тяжело, и Сэм часто задумывалась: а стоит ли? Она уже так натренировала руки, что могла висеть на них чуть ли не как мартышка, научилась садиться в инвалидное кресло и вставать с него, ложиться в кровать, обходиться без посторонней помощи в туалете. Ее обучали всему, что может понадобиться человеку, который живет один. И если она будет прилежной ученицей, то в конце концов сумеет обходиться вообще без посторонней помощи. Сэм сопротивлялась, отказывалась от предлагаемой ей поддержки, считая в глубине души, что все это на самом деле не важно, но теперь… теперь ей вдруг показалось, что надо сделать над собой усилие. Чарли прав. Она выжила, и это достаточное основание для дальнейшей борьбы!
Рождество было для Саманты большим испытанием. Утром к ней пришли Харви Максвелл, Чарли, Мелли и ребятишки. Медсестра их впустила, и Саманте даже дали подержать малышку, ей было почти пять месяцев, и она еще больше похорошела. Когда же друзья ушли, Сэм почувствовала себя безнадежно одинокой. К вечеру одиночество стало непереносимым, и, не зная куда деваться от отчаяния, Сэм выехала из палаты и медленно покатилась по коридору. И вдруг обнаружила в другом его конце маленького мальчика: он тоже сидел в инвалидном кресле и грустно смотрел в окошко на снег.
— Привет! Меня зовут Сэм. — При виде малыша сердце Сэм болезненно сжалось.
Он повернулся к ней. Ему было лет шесть, не больше. Глаза мальчика были полны слез.
— Я больше не смогу бегать по снегу.
— Я тоже. А как тебя зовут?
— Алекс.
— Что тебе подарили на Рождество?
— Ковбойскую шляпу и кобуру для пистолета. Но ведь я и на лошади кататься не смогу.
Сэм машинально кивнула, но тут же переспросила:
— А почему не сможешь?
Он посмотрел на нее, как на идиотку.
— Потому что я теперь в инвалидном кресле, вот почему. Я катался на велосипеде, и меня сбила машина. Теперь я всегда буду сидеть в этом кресле. — В глазах малыша вспыхнуло любопытство. — Ас тобой что случилось?
— Я упала с лошади в Колорадо.
— Да? — Любопытство переросло в интерес. Саманта усмехнулась.
— Да. Но знаешь что? Я все равно смогу кататься верхом на лошади. И ты сможешь, честное слово! Я видела когда‑то статью в одном журнале, и там говорилось, что такие люди, как мы, могут кататься на лошадях. Наверное, для этого нужно специальное седло. Но во всяком случае, это возможно.
— А лошади тоже специальные? — Мальчика такая идея явно заворожила.
Сэм улыбнулась и покачала головой.
— Нет, не думаю. Просто они должны быть смирные.
— А ты со смирной лошади свалилась? — Он внимательно рассмотрел ее ноги, потом перевел взгляд на лицо.
— Нет. Тот конь был совсем не смирный. Но я вдобавок вела
себя с ним очень глупо. Он был такой норовистый, а я допустила столько дурацких ошибок!
— Каких?
— Ну, например, скакала галопом, рисковала.
Саманта впервые призналась честно, как было дело. Да и о несчастье, которое с ней приключилось, она рассказывала впервые. И была поражена тем, что рассказ почти не причинил ей боли.
— Ты любишь лошадей, Алекс?
— Конечно! Я один раз был на родео.
— Вот как? А я работала на ранчо.
— Неправда. — Он досадливо поморщился. — Девчонки на ранчо не работают.
— Нет, работают. Я же работала.
— И тебе понравилось? — Он все еще сомневался.
— Очень!
— Тогда почему ты уехала?
— Потому что вернулась в Нью — Йорк.
— Зачем?
— Соскучилась по друзьям.
— А — а… У тебя есть дети?
— Нет. — Сэм почувствовала легкий укол в сердце и с тоской подумала о малышке Саманте. — А у тебя, Алекс?
Она расплылась в улыбке, он громко захохотал.
— Конечно, нет. Какая ты глупая! Тебя действительно зовут Сэм?
— Да. Сокращенно от «Саманта». Но друзья называют меня Сэм.
— А мое имя — Александр. Но так меня зовет только мама.
— Хочешь немного прогуляться? — Сэм не хотелось торчать на одном месте, а с мальчиком было веселее — все‑таки компания…
— Прямо сейчас?
— Ага. А почему бы и нет? Ты кого‑то ждешь?
— Нет. — Мальчик тут же погрустнел снова. — Они только что уехали домой. Я видел в окно, как они уезжали.
— Тогда почему бы нам с тобой не совершить маленькое путешествие? — Сэм лукаво улыбнулась Алексу и, подтолкнув его кресло вперед, сказала, что они немножко покатаются.
Все медсестры принялись махать им руками на прощание, а Сэм и Алекс подъехали к лифту и спустились на первый этаж, где находился магазин подарков. Сэм купила Алексу леденец на палочке и две длинных карамели, а себе выбрала несколько журналов. Потом они решили купить жевательную резинку и вернулись на свой этаж, выдувая пузыри и отгадывая загадки.
— Хочешь посмотреть мою комнату?
— Конечно!
В палате Алекса стояла маленькая елочка, украшенная крошечными игрушками, а стены были завешаны рисунками и открытками, которые ему прислали школьные друзья.