– Что она творит?! – ужаснулась Лина.
– Уже натворила… – мрачно отозвался Юра.
Сначала я услышала звук вспарывающих землю когтей, после за спинами кинувшихся врассыпную охотников мелькнуло пять фигурных сгустков тьмы, сильно подросших. Раскатистый рык, росчерк алых огней в воздухе. Окутавшее Камиллу кольцо энергии было огромным… Мощным, как лавина объятого огнем льда, сметающая все на своем пути. Оно расширилось, поползло во все стороны. Все предусмотрительно рухнули на землю, меня Юра повалил туда же. Поляну встряхнуло, я накрыла голову руками. Тени попрыгали в яму, спрятали хвосты. Над нами пронесся целый смерч из сплетенных воедино энергий, сзади раздались крики, но на этот раз другие – радостные.
Я поднялась на ноги следом за Юрой и Линой. В траву впитывались ошметки густого дыма – его было много, очень. И ни одной твари. Мелкий гордо задрал подбородок и вернул куцехвостому подзатыльник. У Камиллы получилось… Получилось!
– Офигеть, – присвистнула Лина.
Ближайшая от нас елка зашуршала, от густой кроны отделилась ветка. С нее свесился Эф, зацепившись за кончик хвостом. Явился! Тени синхронно зашипели, он выставил вперед лапу, показав им не самый приличный жест. Ловко спружинил на ветке и запрыгнул на макушку елки.
– Ну и кто получает приз за догадливость? – Эф подмигнул Камилле и перевел ехидный взгляд на Юру. – Не ты в семье самый умный!
Тот наконец выдохнул и бросился к медленно опускающейся на траву сестре. Кажется, умным ее поступок он не считал… Камилла теперь связана с монстром, вытягивающим жизненную энергию, которой у нее и так нет. Как они вместе жить-то будут?..
Эф от души потянулся, выгнув спину дугой, и лукаво мне подмигнул.
– Ты этих-х-х навыпускал? – Куцехвостый ткнул когтем в дымчатые ошметки у края ямы. Злобно прищурился, схватил с травы шишку и швырнул в бывшего вождя. – И тех-х-х? Ты-ы-ы?..
– Облом тебе. – Эф лениво наклонился, отогнув макушку елки в сторону. Снаряд пролетел мимо. – Приз за догадливость уже вручен.
Тени угрожающе зашипели, блеснув заостренными клыками. Мамочка!.. Похоже, они всерьез разозлились… Эф скорчил рожу и юркнул в колючую крону, скрывшись из вида.
Юра придержал Камиллу за плечи, к ним подбежала бледная как смерть Катерина. Охотники начали громко переговариваться: кто ликующе, кто испуганно, а кто осуждающе. Неужели все закончилось хорошо? И твари никого сожрать не успели! Даже самым потрепанным с виду охотникам ничего не мешало спорить. Тени насупились, словно хомяки, и резво попрыгали к Камилле. Мы с Линой поспешили за ними, держась при этом на приличном расстоянии. Было видно: она ждала от них любой подлости, даже полупрозрачным щитом света нас окутала. По идее, от применения энергии Теней больше ничего не сдерживало. Впрочем, охотников тоже.
Тени обошли Камиллу и осторожно принюхались, мы с Линой остановились в паре метров от них.
– Да все со мной отлично, – уверяла Юру Камилла. – Честное слово!
Судя по выражению его лица, он ей не верил, ни капли.
– Ты понимаешь, что теперь зависишь от этого существа? – уточнил Юра. – До самого конца.
Катерина едва слышно выдавила:
– Что ты наделала?..
– Спасла всех, – отрезала Лина, опередив Камиллу с ответом. – Незаметно было?
Та покосились на нее с плохо скрытым удивлением, Юра выразительно изогнул бровь и хмыкнул, хотя до этого явно собирался что-то сказать.
– Было круто, – восхищенно произнесла Вера. – Невероятно круто!
– И очень вовремя, – благодарно выдохнул парень с разодранным в кровь плечом. – Спасибо вам обеим.
До меня не сразу дошло, что он имеет в виду меня. Ничего себе… Я лихорадочно огляделась, выискивая глазами Эфа или Леймана. Неужели они ушли?..
– Погоди, – побагровел мой старый знакомый бородач. – Ты связала себя с… Тенью?
– Именно так. – Камилла гордо вздернула подбородок и выставила руку ладонью вверх, выпустив шарик тьмы. Он звучно лопнул, развеявшись черным дымом. – И знаете, мне нравится!
Мелкий польщенно заморгал сквозь очки и принялся ковырять когтистым пальцем траву.
– Че, как? – спросил его тощий монстр, остервенело расчесывая свое громадное ухо.
– Норм, – пожал тот плечами. – Не фонит. Удобно. Ням!
Тени заинтересованно приподняли мохнатые брови.
– Потом меню обсудите, – процедил Юра. – Что это были за твари?
– Плохие, – угрюмо сообщил куцехвостый. – Они растут здесь. В конце. Все смешивается, взбалтывается, и… хлоп!
Я поежилась, уж слишком зловещий «хлоп» у него получился.
– Так… – Юра перевел дыхание. – Под конец цикла в мертвом мире постоянно появляются эти твари, вырастают, ставят порталы и перемещаются к нам вместе с кусками местных территорий. Пока всему не наступит конец. А вы их сдерживаете?
– Не-а, – мотнул всем тельцем шарообразный Тень. – Мир ёк, они ёк. Ура! Все сначала начинай.
– Стоп… – Девица в шортах растерянно прикрыла распахнутый рот ладонью. – Вы устраиваете в нашем мире апокалипсисы, потому что хотите перезапустить свой?! Чтобы развивался с чистого листа, без этих жутких тварей?
– Ну да, – хмыкнул тощий, забыв чесать ухо. – А вы думали, что ёк надо ваш?
– У-у-у, – протянул мелкий. – Ну вы тупы-ы-ые…
Охотники ошарашенно уставились на заклятых врагов. Значит, пока в нашем мире развивается технический прогресс, здесь плодится всякая зомби-гадость…
– Бред! – первым вышел из ступора бородатый. – Эта дрянь к нам до сих пор не прорвалась. Значит, ее можно отсюда не выпускать.
– Дальше – больше… – Похожий на шар теневой монстр раздулся еще сильнее, со свистом выпустил воздух из щек. – Злее, быстрее.
– Уже, – пропыхтел тощий, расчесывая когтями всех четырех лап свой несчастный хвост. Пух так и летел. – Время – пшик.
– А вы – фу! – обвиняюще выкрикнул охотникам куцехвостый. – Мешаете! Хотите полный хлоп!
От охотников в ответ тоже посыпались обвинения, Тени зашипели. Ни слова стало не разобрать. Хоть бы не подрались! Все они по-своему правы… Вечно сдерживать полчища тварей невозможно. Однажды они вырвутся из ловушек, опрокинут порталами один мир на другой, и всему конец. Но и «ёкать» оба мира – не выход. История повторяется из цикла в цикл, и вместе со злом гибнет все остальное, в том числе и хорошее. Разве это спасение?..
– О, еще бегут! – прервал всеобщий галдеж возглас Лины.
На поляне враз стало тише, я прилипла к подруге и в панике огляделась. Никаких Бобиков… Лишь встревоженные охотники, сосредоточенные Тени да бесконечные кусты и елки.
– Извините, показалось, – невозмутимо пожала плечами Лина и едва заметно кивнула Юре.
– А если тварей здесь не будет, – среагировал тот и повернулся к Теням, – завершать циклы станет ни к чему?
– Если… – скривился куцехвостый. – Они всегда есть!
– Этих нет, – Камилла кивнула на почти растаявшие дымчатые ошметки на траве. – Могу повторить. Только места подскажите.
– Ну-ну! – Мелкий скептически склонил голову набок, чуть не уронив с носа очки. – Их много, ты – одна.
– Она не одна, – возразила Вера и вышла вперед.
За ней тут же выстроились и остальные девушки из фиолетового города, полным составом. Следом сквозь толпу протиснулись их ровесники – еще несколько человек с очень решительными лицами. Ого! Все они согласны связать себя с Тенями?.. Да тут уже целый отряд получится!
У пушистых монстров брови уползли куда-то к ушам. Выдав парочку невнятных восклицаний, они тесно скучковались и зашептались. Камилла нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, Юра смотрел на нее уже без былого неодобрения. Правда, к толпе добровольцев присоединяться не спешил. Лина настороженно застыла, в любой момент готовая ринуться в бой. Будто ни капли в благополучный исход не верила. Катерина и старшие охотники то хмурились, то поджимали губы, но молчали. Другие просто выжидали. Наверное, еще не поняли, как реагировать…
Тени совещались от силы минуту. Развернулись, нервно дернув хвостами, и уставились… на меня.