— Прав в чем? Аннабел, о чем ты говоришь?
— Ты как-то сказал, что никто не должен выходить замуж без любви. — Она помолчала, собираясь с духом, чтобы произнести те слова, которые хотела сказать. — И ты был прав. — Аннабел усмехнулась, показав на богатое убранство часовни. — Без любви все это не имеет смысла. Я люблю тебя, но знаю, что ты меня не любишь, поэтому я не могу выйти за тебя, Кристиан. Мне очень жаль…
Слезы заструились по ее лицу — слезы, лившиеся прямо из разбитого сердца. Но она тотчас отвернулась, чтобы Кристиан не заметил ее слез, и, подобрав юбки, стремительно побежала по проходу, не обращая внимания на пораженных гостей и голос Кристиана — тот звал ее по имени.
Аннабел бежала изо всех сил, бежала, пока часовня не осталась позади и под ее ногами не оказался зеленый газон. Она не знала, куда бежит, но хотела убежать как можно дальше от любимого.
Тут снова раздался его голос:
— Аннабел, подожди!
Она слышала, как он бежал за ней, и постаралась бежать еще быстрее, но против него у нее не было шансов, особенно в туго затянутом корсете. Как Аннабел ни старалась, через несколько мгновений она почувствовала, как рука Кристиана обхватила ее талию. Он тотчас остановился, заставив остановиться и ее, затем прошептал ей в ухо:
— Так ты в самом деле любишь меня?
Она сопротивлялась, но он крепко держал ее, а его горячее дыхание опаляло ее щеку.
— Отпусти меня, Кристиан! — Она всхлипнула, вцепившись в его руку на своей талии. А по щекам ее снова заструились слезы.
— Так ты тогда сказала правду? — снова спросил Кристиан. — Скажи, ты любишь меня?
Но Аннабел не могла произнести слова о любви.
— Какая разница? — пробурчала она, радуясь, что он не видел ее слез. — Мы не можем пожениться. Разве ты не понимаешь? Я не могу стать… твоим вторым шансом.
— Ты действительно так думаешь? — Он отпустил ее, но только для того, чтобы она смогла повернуться к нему лицом. А затем его пальцы сжали ее плечи. — Думаешь, что я женюсь на тебе, чтобы исправить мою ошибку с Эви?
— А разве не так?
— Нет. И я женюсь на тебе не потому, что это с моей стороны благородно, как ты сказала. Хотя я не виню тебя, если ты так думаешь. Раньше я и сам так думал. Но этим утром я наконец сказал себе правду. Видишь ли, я никогда не отличался склонностью к благородным поступкам. Я женюсь на тебе просто потому, что ты нужна мне. Я люблю тебя, Аннабел. Я понял это слишком поздно, но это — чистейшая правда.
Она смотрела на него в изумлении, не в состоянии поверить ему.
— Это… в самом деле так?
— Да, Аннабел. — Он еще крепче сжал ее плечи и слегка встряхнул. — Меня не заботит, откуда ты родом, и мне все равно, как ты говоришь, — я в восторге от твоего голоса. А если ты когда-нибудь вздумаешь брать уроки дикции, то я подам на развод. И я женюсь на тебе не потому, что боюсь сплетней. Я вовсе не спасаю твою репутацию и не геройствую. Просто я люблю тебя. Я любил тебя почти с самого начала, но не понимал этого. Назови меня глупцом, но я полагаю, до меня начало это доходить только тогда, когда я приехал домой.
— Домой? Ты хочешь сказать…
— Я хочу сказать — сюда, в Скарборо. Находясь здесь без тебя, подготавливая все к сегодняшнему дню, я задумался о том, что все это значит для меня. Ну… брак, дети и прочее… И я понял, что мы будем заботиться о нашем доме не только для самих себя, но для них, для следующих поколений. Вот почему вчера я отвел тебя в детскую. И я никогда не чувствовал себя более счастливым, чем в тот миг, когда ты сказала, что не хочешь, чтобы наши дети росли в этих темных и мрачных комнатах, что ты не допустишь этого.
— Я просто убеждена, что…
— Да, я знаю. И за это тоже люблю тебя, Аннабел. — Он помолчал, пристально глядя на нее. — Однако я не думал, что ты попытаешься сбежать от ответственности.
Она тяжело вздохнула:
— Но, Кристиан, я…
— Да, никогда не думал, что ты сбежишь или же станешь искать легких путей. — Он раскинул руки, как будто хотел охватить ими все поместье, раскинувшееся вокруг них. — Я думал, ты боролась за это. И за нас с тобой.
Аннабел снова всхлипнула, всем сердцем желая верить ему.
— Ах, Кристиан…
— Я не хочу убегать от своих обязанностей, — продолжал он. — В первый раз я чувствую: цель моей жизни в том, чтобы быть твоим мужем, жить здесь с тобой и с нашими детьми, заботиться о нашем доме и об окрестных фермах. Брак с Эви я воспринимал как скучную обязанность, поэтому не собирался менять свой образ жизни. Мне был всего двадцать один год, когда я женился, и я тогда не знал, что такое любовь и долг. Но теперь-то я хорошо знаю, что это такое. Я люблю тебя, Аннабел, и выполню свой долг перед тобой, перед нами обоими и перед нашими детьми.
— А я…
— Буду честен, — снова перебил герцог, — я рад, что у тебя есть деньги, потому что они понадобятся для Скарборо. Жаль, что я не могу сделать широкий жест и сказать, что не возьму у тебя ни пенни, — я просто не могу себе этого позволить. Но клянусь тебе, Аннабел, клянусь своей жизнью, что твои деньги не имеют ни малейшего отношения к причинам, по которым я хочу жениться на тебе. Причина лишь в том, что я люблю тебя, и…
— Сколько же болтовни! — воскликнула Аннабел. — Когда ты принимаешься уговаривать девушку, то не знаешь, когда вовремя остановиться! Могу я сказать тебе кое-что?
Он выпрямился, отпуская ее, и кашлянул.
— Да, конечно. Прости.
— Так вот, я действительно люблю тебя. — Она радостно улыбнулась. — И я вовсе не пыталась сбежать или уйти от ответственности. Но я знала, что не смогу выйти за тебя, если ты не любишь меня. Ведь я-то люблю тебя, Кристиан. Но теперь, когда я знаю о твоих чувствах… Теперь ты никогда в жизни не сможешь от меня избавиться! А если решишь отказаться от своего титула, если решишь отправиться в Париж, или в Америку, или даже на Клондайк, лучше тебе приготовиться к тому, что я поеду с тобой. Потому что я не собираюсь сидеть дома в одиночестве и страдать без тебя.
— Аннабел, герцог не может отказаться от титула. Не существует способа сделать это. Да я и не хочу. Я хочу взять на себя эту ответственность. — Он рассмеялся и добавил: — Никто мне не поверит, но я в самом деле хочу ответственности. Но только в том случае, если ты станешь моей герцогиней.
— Я хочу того же, что и ты, Кристиан.
— В самом деле? Но я лучше тебя знаю, что такое ответственность. Может быть… — Он сглотнул, потом спросил: — Может быть, тебе следует взять еще минутку на раздумья?
Она молча кивнула и внимательно посмотрела в его синие дымчатые глаза с дьявольски длинными темными ресницами. Заметила и все мелкие морщинки в уголках его глаз и около губ. Затем вспомнила, как его губы могли кривиться в насмешливой, но очаровательной улыбке. «Нет, это лицо не похоже на лицо негодяя», — подумала девушка. Потом вдруг нахмурилась и спросила: