Читать интересную книгу Затерянные - Алексей Пешков

Постоянная конкуренция между шпионскими и армейскими кланами Империи не раз подводила атлантов в самый ответственный момент. Слишком многие чиновники хотели лично выслужиться перед императором во время островной компании. А устранение последнего оставшегося в живых наследника маленькой, но гордой и на свою беду слишком богатой страны могло принести исполнителю солидную награду и еще один, такой вожделенный, кусочек власти.

Вот и старались приближенные Пресветлого перещеголять друг друга в погоне за беглецом. К тому же ходили упорные слухи, что у молодого наследника хранилась старая реликвия рода островных властителей. Магический ключ к древнему артефакту, на котором целое тысячелетие зиждилась власть Ноего рода. Легендарный трофей манил многих. В результате в высших имперских кругах вспыхнула очередная закулисная междоусобная свара.

О, если бы только отец не умер так рано и так неожиданно! Не прошло и месяца, как этот старый дурак, родной дядя Ноя, посредством грязных интриг ставший регентом Срединных островов, сразу после смерти отца, посмел прилюдно оскорбить полномочного посла лимурийцев, наслушавшись лживых речей своих наушников и совсем потеряв разум от блеска кровавого золота Атлантиды. Происшедшее окончательно развязало Огненной Империи руки.

Сначала корабли атлантов постепенно наводнили столицу Срединных островов замаскированными под многочисленную купеческую свиту солдатами и шпионами. Затем пришлые правители решились на прямую оккупацию страны и уничтожение политической верхушки, включая и несовершеннолетнего сына недавно умершего вождя.

Для Ноя во всем этом политическом раскладе загадкой оставалось лишь полное бездействие лимурийцев. Срединные острова издавна считались негласным протекторатом «почитающих смерть». Почему они так запросто проглотили оскорбление и не предприняли ничего существенного в ответ на столь вызывающие действия огнепоклонников с южного континента? Кто знает?

С одной стороны, это могло быть следствием целой серии взаимных уступок в большой мировой политике. Например, лимурийцы добровольно обменяли влияние в здешнем регионе на нечто более интересное и важное для них где-нибудь на другом конце света.

С другой стороны, логику и образ мышления лимурийцев обычному человеку вообще понять довольно сложно. С атлантами проще. Прожженные торгаши и алчные авантюристы, владеющие разрушительной магией манипулирования изначально неживыми объектами, были гораздо более предсказуемым народом, хотя и не менее опасным. За тысячелетия своего существования Огненная Империя успешно переварила сотни племен и народов в стремлении к всемогуществу, захватывая все больше ресурсов и распространив свое влияние и образ жизни чуть ли не на половину подлунного мира.

Но далеко не всем нравилась насильственная и необузданная экспансия. Многие сопротивлялись, как могли. Кто-то пытался действовать самостоятельно, кто-то заручался поддержкой лимурийцев, давних конкурентов Атлантиды в борьбе за мировое господство. В том числе и Срединные острова, которые вот уже двести лет по мере сил отстаивали свою самобытность и независимость на границе с Огненной Империей.

Но в конечном счете щупальца мирового гегемона проникли и в святая святых маленькой родины Ноя. Не силой, так хитростью, подкупом или предательством Империя южного континента всегда добивалась своих целей. В ход шло любое доступное средство, лишь бы был результат. И результаты не заставляли себя долго ждать.

Ноя вовремя предупредили верные люди из числа бывших приближенных отца, что на несовершеннолетнего наследника готовится покушение. Дядя совсем потерял голову, коли, потакая желаниям своих новых хозяев, решился на такой немыслимый шаг. Хотя чего ж тут удивляться, если всю его свиту вот уже много лет составляют одни лишь выходцы из Атлантиды. Так что новый правитель стал действовать явно по их наущению. Напыщенный ставленник Огненных, наивно жаждущий со временем стать безраздельным и независимым властителем островного государства! Сразу после смерти отца поползли слухи о том, что это было преднамеренное убийство, к которому напрямую был причастен младший брат вождя.

Молодой наследник не поверил слухам, а зря. Послушайся он тогда соратников умершего правителя, еще остававшихся у власти и советовавших как можно скорее официально обратиться за помощью к лимурийцам,– возможно, не висел бы сейчас на волоске от гибели в прямом и переносном смысле.

Еще при правлении прадеда Ноя на островах установили целых четыре монументальные пирамиды – форпосты давнишних союзников, которые позволяли в считаные часы развернуть здесь сразу несколько полнокровных «легионов смерти» прямо из Лимурии. Такая силища запросто могла перемолоть высадившийся на островах имперский корпус корабельной пехоты, даже в случае активной поддержки десанта совместными силами морского и воздушного флота атлантов, базировавшихся поблизости. Но гордость и давняя личная обида не позволили Ною сразу воспользоваться дельным советом и привлечь на свою сторону почитающих смерть. А потом стало уже поздно.

Конечно, глупо сейчас жалеть об утерянных возможностях. Лишняя трата сил, но не все еще потеряно. Успеть бы только добраться до усыпальницы Сошедшего с Небес. Этот древний артефакт был самым главным секретом правителей Срединных островов и однажды уже помог отстоять независимость страны. Почти сто лет назад прадеду Ноя удалось предотвратить первое военное вторжение атлантов, используя силу, заключенную в усыпальнице.

Когда огромный летающий корабль Империи, носитель сотен юрких боевых виман, завис над столицей Срединных островов, прадед спустился в усыпальницу и, истово молясь, запустил механизм Магического Колеса, более тысячи лет назад оставленного в дар Сошедшим с Небес тогдашнему местному вождю – основателю рода Ноя.

Как потом рассказывали очевидцы, через некоторое время после того, как прадед Ноя вошел в усыпальницу, с запада на столицу подул сильный ветер, постепенно переходя в шквал. Тучи совсем закрыли собой солнце. Разразилась гроза. Начался ливень.

А еще через некоторое время, когда все плюющиеся огнем виманы вынуждены были укрыться от непогоды на площадках висящего над городом корабля-матки, небо озарила ослепительно-яркая вспышка света и шесть неизвестно откуда взявшихся огненных стрел обрушились на город. Две из них попали в главный воздушный корабль атлантов и разнесли имперский флагман в клочья. Остальные мощными взрывами уничтожили почти весь южный пригород островной столицы, где как раз и расположился сухопутный авангард армии вторжения.

Ной надеялся повторить подвиг прадеда. Усыпальница Сошедшего с Небес оставалась последним шансом отомстить за смерть отца и снова выгнать коварных захватчиков с островов. Только бы успеть добраться до Магического Колеса первым!

Текст молитвенной песни юный мститель помнил наизусть еще с пеленок – прадед в свое время постарался. Состарившийся вождь будто предвидел, что его подвиг придется повторить правнуку. Именно Ною он завещал хранить магический ключ к заводному механизму Магического Колеса.

И вот момент настал. Только бы не посрамить память предков! Если уж суждено сегодня умереть, то уйти из этого мира следует достойно, в сопровождении как можно большего числа врагов.

Главное – не потерять ключ. Ной не рискнул повесить его с цепочкой на шею. Неизвестный металл артефакта был невероятно тяжел для своих размеров и имел целый ряд других необъяснимых особенностей. Например, иногда светился в темноте, а при длительном ношении мог вызывать головокружение, потерю сознания и даже смерть. Только вожди Срединных островов могли безбоязненно носить его на груди.

Правда, никто не знал, что для этого им приходилось регулярно употреблять специально приготовленный отвар, который усмирял смертоносную магию ключа. Секрет приготовления отвара передавался по наследству, и владеть им мог только носитель артефакта. В последнее время Ной не имел возможности приготовить напиток, поэтому загодя завернул ключ в свинцовую пластину и засунул в холщовую сумку. Прадед говорил, что свинец тоже способен обезвредить смертоносное влияние светящейся частицы Магического Колеса.

Сейчас холщовая сумка с бесценным предметом свисала на тонком матерчатом ремне с плеча Ноя и вот-вот должна была соскользнуть вниз. Пора было на что-нибудь решаться. Закрыв глаза, молодой вождь сосредоточился, пытаясь изгнать из головы лишние мысли, и представил, как его тело постепенно теряет вес.

Через некоторое время он действительно ощутил, как онемевшим от напряжения рукам становится значительно легче удерживать тело. Кажется, таинственная гимнастика лимурийцев снова сработала как надо. Прижавшись из последних сил как можно плотнее к отвесной каменной плите, Ной разжал руки и заскользил вниз.