растечься по полу полупрозрачной дымкой. — Я хотел поговорить с тобой, как с другом. Возможно, это мой последний визит.
Поставив перед драконом бокал, я плеснул настойку и себе. Проглотив ее, я не почувствовал вкуса, но приятное тепло разлилось по телу, заглушая навязчивые мысли в моей голове.
— Ты нашел его? Способ уничтожить заразу?
— Именно, — Илларей кивнул и пригубил напиток. — Я нашел подходящего мага. При должном обучении она…
— Она?
Дракон долго молчал. Слишком уж долго.
— Это дочка Виларии.
— Ты, должно быть, шутишь.
— Вовсе нет, — дракон не изменился в лице, но я чувствовал, как внутри него что-то переворачивается, напоминая о старых ранах.
Вилария была королевой отдаленного королевства. Один из немногих земных целителей, способный излечивать не тела людей, но сами источники.
И таких людей были единицы.
У королевства был давний договор с Иллареем. Королева считала своим долгом помогать драконам побороть божественное проклятье.
И вот теперь ее дочь…
— Девочка хотя бы знает, что ее ждет?
— Нет.
— Ты не думал, что…
— У меня мало времени, Вэйл, — дракон с грохотом опустил бокал на стол. — И у тебя тоже. У всего мира его осталось не очень много, если не сделать что-то сейчас. И даже если мне придется посадить девку на цепь, чтобы обучить — я сделаю это. Без сожалений.
Устало потерев переносицу, Илларей снова заговорил.
— Когда все закончится, она вольна идти на все четыре стороны. И я, наконец, буду свободен.
Так вот почему он решил посетить долину. Не рассказать о своей находке, а предупредить, что борьба с проклятьем может освободить его во всех возможных смыслах.
В случае удачи…
— Ты точно решил?
Илларей мрачно улыбнулся.
— Мой народ мертв, Вэйл. Я слышу их голоса ночами, я вижу их тени в замке. Этот мир никогда больше не будет принадлежать нам, ни его земля, ни небо. И я обещал, что однажды полечу с ними снова, что мы найдем другой дом, подальше от местных богов, гореть им в пламени моего дыхания.
Дракон поднялся и положил руку мне на плечо.
— У нас есть шанс, — тьма вокруг Илларея стала плотнее, укутывая его, накидывая капюшон на голову и скрывая все, кроме горящий драконьих глаз. — И не переживай о своей девочке. Исток не даст ей умереть вот так. Хоть это и древняя сила, у нее поразительная привязанность к людям.
— Я ненавижу, когда ты копаешься в моей голове.
Я услышал тихий смех.
— Мне не нужно нигде копаться, чтобы понять — этот демон влюбился. Рад, что хоть кому-то из нас доступны простые человеческие радости.
Илларей растворился в воздухе так быстро, что я не успел ответить. Это я тоже ненавидел. Драконьи чары выходили за пределы моего понимания, особенно когда существу не нужен даже портал, чтобы путешествовать.
Все пути открыты, пока ты можешь касаться истока напрямую.
Пока в твоих жилах течет сама суть магии.
Слова дракона вселили в меня уверенность. Хотя когда именно Ника очнется — неизвестно, и от этого кровь стыла в жилах.
***
Когда я вернулся в трактир, Дайс спал, скрючившись на стуле.
Осторожно коснувшись плеча мальчишки, я услышал только тихое бормотание и короткий всхрап, а когда подхватил его на руки и понес в другую комнату, Дайс заворчал и приоткрыл глаз.
— Она еще не проснулась…
— Ничего, я подежурю. А тебе лучше спать как положено, в постели.
Широко зевнув он не стал возражать.
Уложив мальчишку, я вернулся к Нике и присел на краешек кровати. Ее кожа выглядела такой бледной, что почти сливалась с тонкой хлопковой сорочкой.
— Когда ты проснешься, я обязательно возьму тебя в любой город, какой покажешь на карте, — поднявшись, я снял куртку и бросил ее на спинку стула. На пол отправились сапоги, а трость встала у изголовья.
Откинув одеяло, я аккуратно лег рядом с Никой и притянул девушку к себе. Устроил ее голову на плече и прислушался к дыханию. Все такое же тихое и ровное.
От нее пахло лавандой и полевыми цветами, солнечным светом уходящего лета. Рыжие волосы рассыпались по подушке, щекотали мне щеку, и все время казалось, что Ника вот-вот откроет глаза и начнет шутить.
Или плакать, тут не угадаешь.
— Ты очень храбрая, — прошептал я, касаясь пальцами ее лица. Очерчивая лоб, немного вздернутый нос, острый подбородок. — Абсурдно храбрая. И сильная. Ты выстояла против темноты, чего не смогли сделать прошлые хозяева. И ты не можешь вот так просто спать, когда все так тебя ждут.
Ее размеренное дыхание успокаивало, и я сам не заметил, как задремал. В полусне неслись минуты, только приближение восхода вырвало меня из тяжелой дремы, заставив приоткрыть тяжелые веки.
— Вэйл…
Меня подкинуло на месте, и только чудом я не свалился с кровати, а Ника смотрела на меня своими большими, полными вопросов глазами и слабо улыбалась.
— Что случилось? Мы его убили, да?
Устроившись на прежнее место, я прижал девчонку к себе так крепко, что она сдавленно охнула.
— Ты чего такой нежный? — просипела она, уткнувшись носом в мою грудь. — Это подозрительно.
— Я думал, ты не проснешься.
Ника удивленно заворчала.
— В каком смысле? Сколько времени прошло?
— Неделя.
Ника сдавленно рассмеялась и пихнула меня кулаком в плечо.
— Всего неделя, а ты уже раскис и спишь в моей постели? Я-то думала, ты будешь рад избавиться от меня хотя бы на месяц!
От такого заявления у меня глаза закатились сами собой. Я так и знал! Будет либо шутить, либо плакать.
Но, если честно, мне плевать. Пусть шутит и плачет сколько влезет, только бы не пугала меня больше.
Никогда.
— Можешь не отвечать, — Ника завозилась, устраиваясь удобнее, просунула руку под меня и сцепила пальцы на спине, прижимаясь изо всех сил. — Я и так помню, как ты выносил меня из пещеры. И просил не оставлять тебя.
— Не было такого.
— Еще как было! Я все помню.
Запрокинув голову, Ника наградила меня широкой улыбкой.
— Надеюсь, вы не развалили трактир, пока я тут валялась?
— Дайс за всем присматривает. Тяжело без тебя, но парнишка старается. В пещере ему тоже досталось.
Взгляд Ники сразу же изменился.
— Ты позволил ему пойти?!
— Он бы пошел, даже заприя я его в комнате. Нашел бы способ.
— Он…
— Ничего такого, что я не мог бы вылечить.
Девчонка немного успокоилась и надолго затихла. Когда же заговорила снова, ее голос снова был сонным и тихим.
— Я всегда хотела младшего брата. Мне повезло, что Дайс здесь.
Наклонившись, я коснулся ее губ, и Ника доверчиво ответила, кутаясь в теплое одеяло