части такие же многочисленные, похожие на омытые волнами скалы, узкие колонны.
Практически все пространство между ними оказалось заполнено той розовой массой, которую мы видели в тоннеле. Где-то ее было больше, и тогда основания стен начинали походить на воздушные облака, где-то меньше… Порой сопливые «лапы» длинными тяжами тянулись вдоль стен и под потолком, а с них чуть ли не до земли свисали все такие же неопрятные розовые лохмотья, похожие на рваную паутину.
Довольно быстро я обнаружил, что «облака» вдоль стен и вокруг колонн находятся вовсе не хаотично. В них тоже, как и в лабиринте наверху, чувствовалась система. А когда я качнулся, чтобы рассмотреть их получше, то обнаружил, что в одном из облаков что-то лежит.
Вернее, кто-то лежит. Скрюченное, похожее на эмбрион человеческое тело, при виде которого оборотень тихо выругался, а Мор заметно помрачнел.
— Полагаю, именно так происходит процесс трансформации в вампира, — вполголоса бросил призрак, подлетев к кокону вплотную. — Аур нормальных нет, так что спасать тут некого. Хотя этот выглядит вполне прилично. У него даже волосы сохранились, да и остатки одежды просвечивают.
— По-видимому, это свежие зараженные, — предположил я и перевел взгляд немного в сторону. — А вон там, у дальних колонн, наверняка дозревают более ранние особи.
— Спали их, — скрипнул зубами мрон. — Пока они не начали выбираться наружу.
— Все кладки выглядят нетронутыми, — рассеянно отозвался я. — И их сравнительно немного. Но в последнее время в городе не было массовых исчезновений. Так откуда взялись эти? И если процесс превращения занимает всего неделю, то где тогда созревшие особи?
— Может, ты их уже уничтожил?
— Возможно. Хотя, глядя на все это, я не был бы так уверен. Мор, осмотрись. Миррт, не суйся пока внутрь. Есть вероятность, что мы неправильно понимаем ситуацию.
— Разве твоя сила нам не поможет?
Я нахмурился.
— Как выясняется, у нее есть ограничения. И если к созданию логова приложил руку Гнор, то стоит задуматься, отчего тут с виду так безмятежно.
Оборотень на это ничего не сказал, однако, как и я просил, с места не сдвинулся. А через несколько минут вернулся Мор и доложил:
— Активных тварей нигде нет. Только те, что в коконах. Навскидку их штук сто, не больше, причем все вполне сохранного вида, вот только одежда на большинстве почти истлела.
— Истлела? — недоверчиво переспросил Миррт. — Не от слизи дырами пошла, а именно истлела?
Призрак кивнул.
— Да. Так что это не простые твари. Большинство лежит тут не один год.
— Может, Гнор про эту армию говорил? — еще больше нахмурился я. — Мол, чистокровные, сильные, быстрые… да еще и, как выясняется, похожие на людей.
— Чем он их, интересно, накачивает? — с мрачным видом поинтересовался оборотень.
— Не кровью, это точно. Стенки почти прозрачные. Но если присмотреться, можно увидеть, что от них к твари идет что-то вроде пуповины. А питает их… похоже, что вся пещера?
— Спали их, — твердо повторил мрон, повернувшись в мою сторону. — Уничтожь тварей. Нельзя допустить, чтобы они вылупились.
— Постой, — поспешил вмешаться Мор. — Не все так просто. Если я правильно понимаю, то эта губка — единый организм. Ну как у пчел в улье. Или как у нежити в скверне. Одно тесно связано с другим. И каждый кокон связан со всеми остальными, поэтому если тронем хоть один, можем пробудить всех сразу. Вилли дело говорит — если уж мы с Гнором в свое время опростоволосились, то кто может гарантировать, что эти твари не устроены так же?
Я поднял на призрака взгляд.
— Думаешь, они тоже прокляты?
— Я отсюда не вижу, — признался он. — Искал алтарь, чувствую, что он где-то здесь, но пока ничего не нашел. Эманации моей силы повсюду. И их слишком много, чтобы определить источник. Поэтому насчет тварей я склоняюсь к мысли, что они действительно могут быть устойчивыми к твоему проклятию. А что касается остального… Видите тяжи? Особенно те, что снизу и походят на толстые канаты? Так вот, они тянутся вдоль всей пещеры и везде имеют одинаковую толщину. Но большая их часть сходится вон там…
Он ткнул пальцем в самую большую колонну, которая находилась к нам ближе всех и под огромной массой губки была даже толком не видна.
От остальных она отличалась не только размерами, но и цветом — была заметно темнее, а субстанция, из которой она состояла, выглядела не рыхлой, как везде, а, наоборот, очень плотной. Так что поначалу я и подумал, что это просто часть стены.
Сейчас же, когда Мор указал мне на несоответствие, я присмотрелся и понял свою ошибку — колонна на самом деле имела каменный стержень. Причем не очень толстый и доходящий лишь до середины пещеры. А вот собственно губка продолжалась и выше, но на самой верхушке обрывалась, смутно напоминая надломленный стебель одуванчика, который, не имея должной опоры, под собственным весом опал, почти вдвое увеличив толщину «ножки» у основания и обзаведшись множеством округлых выростов, похожих на бородавки.
Как и у коконов, у этого образования не имелось ни ауры, ни какой бы то ни было внятной формы. Однако Мор правильно заметил — колонна привлекала внимание. И было в ней что-то… странное. Некоторое несоответствие тому, что я видел и ощущал, когда на нее смотрел.
Правда, понял я это далеко не сразу, а лишь тогда, когда захотел на пробу отгрызть у пещеры кусочек пространства. Начать решил тут же, прямо у входа. На случай, если мое вмешательство действительно что-то испортит и нам придется быстро отступить.
И вот когда я выпустил из пальцев крохотную капельку своего проклятия, произошло нечто непредвиденное. Не успела она упасть на пол, как ее словно невидимый ветер подхватил и, вытянув в тончайшую, почти невидимую простым глазом струну, потащил в сторону подозрительной колонны.
— Это что… его туда засасывает⁈ — опешил при виде таких фокусов мрон.
— Алтарь! — вскинулся Мор. — Алтарь — это колонна! Вернее, эта жирная тварь сидит прямо на нем!
Я не успел переспросить, что это значит, как всосавшая мою силу колонна неожиданно шевельнулась. А затем один из нижних наростов с чмоканьем отлепился от основной массы. Неуверенно приподнялся на мясистом стебле. После чего густо покрывающая его слизь медленно стекла вниз, шмякнувшись на пол тягучей и жирной каплей и открыв под собой нечто похожее на уродливую человеческую голову. А затем «нарост» встрепенулся, закрутился в разные стороны, словно к чему-то принюхивался. Наконец в его нижней части открылась узкая щель, и оттуда донесся слабый, неверящий, изломанный, словно от боли, голос:
— М-мастер Вильгельм⁈
Глава 21
При виде искаженного лица, на котором с трудом шевелились похожие на оладьи губы, я не на шутку озадачился.
Что за