Лес уже не был столь безукоризненно-идеальным, каким казался с высоты. То здесь, то там, виднелись погрызенные неведомыми зверями стволы. Встречались и совсем сухие, с согбенными станами, или лежащие на земле, отжившие свой век исполины. А если опустить внимательный взгляд еще ниже, можно заметить муравья, волокущего добычу в муравейник. Даже здесь, в царстве птичьих трелей, голубого неба, и изумрудной зелени трав, была смерть, но сколь ничтожны, и малы ее проявления!
Окружающий мир расслаблял, снимал напряжение с людей, готовых ко всяким неожиданностям. Отовсюду веяло безмятежным покоем, и просто не верилось, что где-то затаился враг! Но он был! Они заметили его через несколько часов. Кремниев было около десятка, скорее всего передовой отряд. Их поведение не поддавалось логическому объяснению. Они столпились вокруг вожака, который, размахивая топором, пытался завалить могучий, кряжистый дуб. Остальная орава галдела вокруг, подбадривая главаря.
По команде Адмирала солдаты открыли огонь. Кучка желтоватых существ распалась, и бросилась врассыпную, не помышляя о сопротивлении, вновь и вновь попадая под смертоносный огонь лазеров. Восемь желтых коротышек остались лежать обугленными головешками посреди огромной, выжженной поляны. Это наверняка были кремнии, хотя раньше никто их не видел. Не время было разбираться в деталях. Земляне тоже понесли потери. Погиб один молодой солдат. Он остался лежать там, где они залегли, заметив неприятеля. В его лице не было ни кровинки. На теле ни ожогов, ни ран, ничего, что могло бы сказать о характере поражения.
Наскоро предав тело погибшего земле, отряд двинулся дальше, в сторону, куда бежал уцелевший кремний, и где, судя по всему, должны находиться основные силы противника.
В последующие дни неоднократно встречались небольшие группы кремниев, которые были гораздо осторожнее. При появлении землян они пытались укрыться в гуще деревьев, не ведая того, что лазеру ничего не стоит срезать под корень добрый гектар лишенного древесной прочности, бутафорского леса. Главный неприятельский отряд все не встречался. Либо он находился слишком далеко отсюда, либо его нет вообще, и враг решил действовать небольшими, разрозненными группами.
Настала пора возвращаться на корабль. Запас энергии в лазерах был исчерпан, оставшегося вряд ли хватит для серьезного сражения, если им встретятся основные силы кремниев.
Шли по огромным пустырям выжженного леса. Назад возвратились не все. Четыре человека нашли непонятную смерть в здешних лесах.
На корабле уже не верили в их возвращение. Не все было гладко и там. Погибло двое солдат из корабельной охраны. Кремнии побывали и здесь. Охранявшим корабль людям удалось поджарить их не менее дюжины. Стычка случилась только однажды, но этого раза было достаточно для того, чтобы решить, что отряд Адмирала погиб.
Решено было истребить весь лес, чтобы не бегать за кремниями от одной рощи к другой. Для этого потребуется огромное количество энергии, которую можно добыть из аннигилиновой ракеты. Она не могла быть использована по прямому назначению, но если превратить сокрытую в ней мощь в энергию лазеров, ее с лихвой хватит на уничтожение лишенного древесной прочности, бутафорского леса на всей планете.
Спустя несколько дней все было готово к очередному походу. Не мешкая отряд отправился в путь, уничтожая все на своем пути. И лишь в самом сокровенном уголке души таилось чувство жалости к дивной природе подвергнувшейся истреблению. В смертоносном огне исчезал лес, и в панике мечущиеся по нему кремнии. Умирало все живое в сполохах беспощадных лучей. Смерть не обходила стороной и людей. День ото дня отряд становился все менее многочисленным, пораженный неведомым оружием.
Настал день, когда людей осталось только трое. Прямо перед ними высилась небольшая зеленая роща, а вокруг расстилалась выжженная огнем, лишенная жизни пустыня. Глядя сквозь прицел лазера на рощу, Адмирал поймал себя на мысли, что готов испепелить все, кроме того, крепкого и красивого дерева, на которое направлен ствол его оружия. Ему вдруг показалось, что в этом дереве заключена его жизнь. Он гнал безумную мысль прочь, но она не думала уходить. Адмирал покосился на товарищей, и впервые в жизни панический страх обуял его. Он вдруг отчетливо понял, что и их обуревают подобные чувства, неспроста они так замешкались с залпом. И он испугался, что может опоздать сделать ЭТО.
Лазер полыхнул огнем, испепеляя все вокруг, кроме запретной цели. А когда все было кончено, он остался один. Только он и его дерево, древо жизни.
Возвратившись в пустой и безжизненный крейсер, Адмирал сел за пульт управления стальной громадиной, привычными движениями давая кораблю старт. И корабль стартовал, вопреки всем законам физики, не имея в баках ни капли горючего. И он летел над планетой, и видел лишь бескрайнюю обугленную пустыню. Не было ни великого леса, ни блистательных алмазных колонн превратившихся в пыль, кроме затерянного где-то в бескрайней пустыне, одинокого столба.
Адмирал мчался по орбите, ожидая встречи, которой не миновать, встречи с кремнием. А вот и он. Точка неприятельского звездолета приближалась со стремительной быстротой. Корабли мчались навстречу друг другу, но не было ни сил, ни желания уклониться от встречи.
Далеко внизу, на мертвой планете, тяжело рухнуло одинокое дерево, рассыпался в прах последний алмазный столб. А в ночном небе распустил лепестки огненный цветок. Орхидеи немеркнущий свет озарил скорбящий мир!
" Предел Мечтаний "
Наступивший новый, 21.. год, явился своеобразной вехой в истории человечества. Впервые люди были готовы перейти от слов к делу, в плане поисков братьев по разуму.
Звездная экспедиция, состоящая из трех кораблей класса "Люкс", обладающих скоростью в десятки раз превышающей скорость света, ожидали своего часа. "Геракл", "Прометей", "Афродита", — краса и гордость человечества, нацелились вершинами ввысь, готовые в любой миг рвануть навстречу мерцающим в необозримой дали звездам. Созданные научным гением выдающихся сынов Земли, звездные корабли готовы были умчать к звездам людей, которым выпала честь участвовать в Первой Звездной экспедиции.
Флагман звездной эскадры "Геракл", — самый крупный и мощный из флотилии, был способен без существенной потери скорости нести на себе "Прометея", или "Афродиту", если один из кораблей будет настолько серьезно поврежден, что потребует неотложного ремонта, требующего аварийного отключения двигателей. В свою очередь "Прометей" и "Афродита", соединенные должным образом в единое целое, могли нести на себе "Геракла".
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});