Однако физик обошелся без ее помощи: включив антигравитационный пояс, он медленно взлетел над водой. Когда Аркадий оказался на уровне поручней, Алексей и Диана ухватили его за ноги и втащили на мост. Почувствовав под ногами прочную поверхность, продолжавший материться Аркадий отбросил свою поклажу и присоединился к друзьям, расстреливающим чудовище.
Животное было кошмарной помесью косатки со спрутом — тяжелое тело хищного кита имело по паре щупалец с каждого бока. На мелководье около моста монстр потерял свободу маневра, могучие плавники без пользы разбрасывали тучи брызг, а три автомата дырявили его в упор, окрашивая синеву бухты клубами светло-красной крови. Исход схватки решили две гранаты, брошенные Сергеем. Хищник забился в конвульсиях и замер, вытянувшись на отмели во всю свою восьмиметровую длину.
Перезарядив и поставив на предохранитель автомат, Аркадий повесил оружие на плечо и беззаботно сказал:
— Пошто зверушку замочили, душегубы? Может, эта тварь и не помышляла меня жрать…
— О чем еще можно помышлять с такими зубами… — Диана передернула плечами. — Но если ты так ставишь вопрос, в следующий раз выкручивайся сам.
— Разговорчики! — Сергей повысил голос. — Марш вперед. Только, прежде чем сделать шаг, щупайте плиты стволом или прикладом.
Движение замедлилось, зато они обнаружили и благополучно миновали еще две ловушки. Когда всего десятка полтора метров отделяли людей от храма, из дверей вышли навстречу им три разумных жука. Уверенно стоя на четырех нижних ногах, они разглядывали невиданных гостей выпученными глазами. Вся команда единым порывом вскинула автоматы.
— Отставить! — скомандовал майор. — Мне надоело ходить по трупам.
Аборигены неторопливо приблизились, и жук, который шел первым, заговорил.
В интерпретации троклемского устройства перевод его речи звучал бесстрастно:
— Вы убили морского бога!
— Неужели это столь страшное святотатство? — осведомился Алексей.
— Это благодеяние! Добрые боги наконец-то вернулись к нам из своей небесной обители и убили врага!
Жуки, оказавшиеся жрецами этого святилища, долго приветствовали небесных богов, возвратившихся после тысячелетней отлучки. Сухопутные аборигены явно приняли людей за троклемидов, оставивших добрую память о себе в далеком прошлом планеты. Покончив со славословиями, членистоногие служители отвели землян в храм, предупредив о последней ловушке. Наступив на эту деталь каменного орнамента, непосвященные вызывали на себя картечный залп многоствольных пищалей.
Внутри храма их ждал сюрприз — святилище делилось на две части. Кроме надводного зала, куда приходили для совершения своих обрядов жукообразные паломники, здесь имелся связанный с морем обширный бассейн, который использовали для тех же целей разумные морские существа. Увидев подводную жрицу, Диана побледнела от зависти и, чтобы отвести душу, пропела ангельским голоском:
— Сереженька, ты только посмотри на этот бюст — как раз в твоем вкусе. Не желаешь ли в водичку бултыхнуться?
Майор действительно находился под сильным впечатлением от анатомических достоинств русалки, но быстро взял себя в руки и ледяным тоном посоветовал дрянной девчонке вести себя как должно небесной богине, то бишь воздержаться от похабщины. Довольная Диана захихикала.
Жрецы обеих рас принялись излагать свои жалобы с такой скоростью, что переводчики скафандров еле справлялись с работой. Люди поняли, что священнослужители опечалены неразумием и драчливостью народов и правителей.
Земноводные нападали при любой возможности на рыбацкие суда членистоногих, а те разрушали поселения русалок на шельфе чем-то вроде глубинных бомб, снаряженных дымным порохом. Священники умоляли небесных пришельцев вразумить оба народа, чтобы жители моря и суши стали жить как прежде, то есть в мире и согласии.
Выслушав жрецов, Сергей даже растерялся, но Аркадий быстро сориентировался и заявил:
— Боги опечалены. Боги даже могут разгневаться. Боюсь, нам придется наказать вас, как мы покарали ту тварь, которую вы почему-то называете богом, пусть даже злым!
Жители Сарто отпрянули, но Аркадий поспешил их успокоить.
— Небожители, — сообщил он, — не намерены убивать провинившихся жителей этой планеты. Они ограничатся малым наказанием — заберут золотую корону, свой давний подарок.
Служителей культа подобный исход вполне устроил, однако верховный жрец из жуков оказался настырным стариком и поинтересовался: как, мол, намерены уважаемые боги прекратить незатухающую войну жителей этой планеты.
— Мы вернемся чуть позже, — пообещал Николай. — Пусть через десять дней здесь соберутся правители главных племен, и тогда мы поговорим с ними. Если же слова не подействуют — пеняйте на себя!
В роли грозного божества Колька был просто великолепен! Забрав корону, он вызвал Станцию. Аборигены с почтительным ужасом взирали, как разверзлись огненные врата, сквозь которые в храм вошли железные подобия богов. Сверкая электрическим светом глаз, робот бережно принял из рук майора корону и вернулся в Лабиринт.
— Это легендарные слуги богов! — радостно вскричала, оправившись от шока, пышнотелая жрица-русалка. — Они точно такие, как описаны в древних сказаниях!
Религиозные восторги сартонцев не слишком заботили землян. Диана уже торопилась домой. Внезапно занервничав, девушка спросила, почему мозг Станции закрыл проход в Лабиринт, не подождав их возвращения.
— Потому что у нас еще остались кое-какие дела на этой планете, — строго сказал Сергей.
Переговорив со жрецами земноводной расы, он выяснил три важных обстоятельства. Во-первых, знаменитая «черноперая» красная рыба, вкусовыми достоинствами которой восхищались все посещавшие планету троклемиды, по-прежнему ходит поблизости большими косяками. Во-вторых, неподалеку обитает целая семейка подводных монстров, которых аборигены уже не осмеливались называть «богами». В-третьих, до своего исчезновения маскировавшиеся под небесных богов троклемиды проявляли горячий интерес к драгоценным кристаллам, так что все эти долгие тысячелетия сартонцы собирали и складировали в храме камушки такого рода — на случай внезапного возвращения звездных пришельцев.
— Ваши слова приятны божественному слуху. — Сергей уже вполне освоился с ролью всемогущего небожителя. — Боги с благодарностью примут ваши дары. Кроме того, боги желают добыть немного красной рыбы и истребить мерзких чудовищ.
Русалка с мощным бюстом поведала, что злобные твари в это время года особенно опасны и свирепствуют не только на глубоководных местах, но и на шельфе. Теперь хуфашшаффи обосновались по соседству с храмом, из-за чего паломники не решаются посещать святое место. Подводные монстры пожирают приплывающих к полуострову русалок и даже топят небольшие корабли.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});