— А что ей вообще известно об этом?
Томас отвел глаза.
— Она знает, что она моя суженая, и ей кое-что известно об обращении, но согласия на него она пока не дала. Я хотел дать ей время, чтобы все обдумать.
— Значит, у нее все-таки было время на размышление, — тихо произнесла Рейчел. — Возможно, она и не откажется.
— А если откажется? — упрямо повторил Томас и откровенно признался: — Я не хочу терять ее, Рейчел, и не потеряю, если не буду тянуть с обращением.
— Ты в этом уверен? — спросила Рейчел. — Если обращение будет совершено без ее согласия, вот тогда ты действительно можешь ее потерять. Я была не в восторге, когда так поступили со мной. Но мне объяснили, что Этьен поступил так, чтобы спасти мне жизнь, и я отнеслась к этому с пониманием. С Инес дело обстоит совсем по-другому. Она может быть недовольна тем, что ее лишили права выбора, и, возможно, никогда тебе этого не простит.
Томас понурился и вздохнул, понимая, что Рейчел права, но... Он поднял голову и заявил:
— Я предпочел бы потерять ее, но знать, что она жива, я больше не хочу рисковать ее жизнью.
— Ты готов всю оставшуюся жизнь прожить один, только бы обеспечить безопасность Инес?
Томас мрачно кивнул.
— Должно быть, ты очень сильно любишь ее, — сказала Рейчел.
— Она та, кого я ждал всю жизнь.
Со стороны дивана раздался слабый звук, и все посмотрели на Инес. Томас застыл, когда увидел, что его суженая открыла глаза и пытается сесть. Девушка пристально смотрела на него.
— Инес!
Томас быстро шагнул к дивану, поднял Инес на руки и сел, посадив ее к себе на колени. Он начал слегка растирать ей спину, не отрывая встревоженного взгляда от ее бледного лица.
— Как ты себя чувствуешь? Ты очень бледна, с тобой все в порядке?
Инес молча смотрела на него, потом кивнула и повернулась к Рейчел и Этьену, которые подошли к ним.
— Это мой кузен Этьен и его жена Рейчел, — представил их Томас. - Тетя Маргарет — мать Этьена. Они приехали, чтобы помочь в наших поисках.
Инес выдавила из себя улыбку и кивнула, но не произнесла ни слова, лишь молча протянула руку, здороваясь с ними. Вспомнив, каким хриплым и слабым был ее голос, когда там, у реки, она попыталась заговорить, Томас сообразил:
— У тебя болит горло?
Инес вновь кивнула и попыталась ответить «да», но звук получился болезненно-дребезжащим.
— Я посмотрю на кухне, может, там есть мед или найдется лекарство, — предложила Рейчел.
— Спасибо, — в один голос произнесли Томас и Инес, но голоса Инес почти не было слышно.
— Не разговаривай, — сказал Томас. — Ведь тебе больно.
— Так пусть обращение прекратит эту бо... — Приступ кашля помешал ей договорить.
Томас даже не заметил, что Рейчел остановилась в дверном проеме и обернулась, широко раскрыв глаза. Сердце подпрыгнуло у него в груди, а взгляд был прикован к девушке, которую он держал в объятиях. Он не отрывал от нее глаз, пока приступ не прекратился и она обессиленно не припала к его груди. Томас вскочил и с Инес на руках направился к двери.
— Вы слышали? Она дала согласие.
— Подожди минуту, — резко произнес Этьен, следуя за ним и хватая его за руку. Томас неохотно остановился между Этьеном и Рейчел и повернулся так, чтобы видеть обоих. Бросив нетерпеливый взгляд на кузена, он спросил:
— Ну а сейчас в чем дело?
Этьен замешкался, посмотрел на Инес и спросил:
— Вы отдаете себе отчет в том, на что даете свое согласие?
Инес с серьезным видом кивнула.
— Вампиры — это навсегда, Инес, — сказал он. — Или так надолго, что это кажется вечностью.
— Вот спасибо, — отозвалась Рейчел.
Этьен бросил сердитый взгляд на жену.
— Ты же понимаешь, что я имею в виду.
Рейчел слегка кивнула, и он вновь повернулся к Инес.
— Вы уверены, что хотите этого?
Она снова кивнула.
— Ты понимаешь, что станешь его женой? Навсегда? — настойчиво повторил Этьен.
Инес вновь кивнула, но когда Этьен открыл рот, собираясь что-то добавить, Рейчел нетерпеливо перебила его:
— Спроси ее о том, что действительно необходимо знать.
Этьен озадаченно посмотрел на жену, и тогда Рейчел встала перед ними и с торжественно-серьезным видом обратилась к Инес:
— Прости меня, но я обязана задать тебе этот вопрос. Мы любим Томаса. Он замечательный парень и заслуживает любви. Ты любишь его? Так ли сильна твоя любовь, что она сможет продлиться века?
Томас посмотрел на Инес. Он был почти уверен, что там, у реки, она пыталась сказать ему, что любит его, и теперь затаив дыхание ждал ее ответа. На этот раз она не ограничилась поспешным кивком и не торопилась с ответом, выражение ее лица было задумчивым. Она с серьезным видом внимательно смотрела на Томаса, затем вновь повернулась к Рейчел и, наконец, кивнула. С облегчением выдохнув, Томас повернулся к двери.
— Вы слышали ее ответ. Я начинаю обращение.
— Черт побери, Томас, погоди минуту! — выпалил Этьен, бросаясь за Томасом, который уже торопливо поднимался по лестнице с Инес на руках. — Ты не можешь этого сделать.
— Дьявол меня забери, могу и сделаю это прямо сейчас.
— Отключи свой член и подумай головой! — рявкнул Этьен. — Ведь у нас нет достаточного количества крови, чтобы провести обращение. А как насчет боли? Об этом ты подумал?
Этот вопрос заставил Томаса остановиться. Он нахмурился и посмотрел на Этьена, который догнал его и встал перед ними на лестничной площадке. Рейчел не отставала от мужа, и Томас заметил, что она покусывает губу и выглядит обеспокоенной.
— Это очень болезненный процесс, — мрачно произнес Этьен, сосредоточенно глядя на Инес.
Заметив, что на лице девушки появилась тревога, Томас нахмурился:
— Перестань ее пугать.
— Я не пугаю, но ей следует знать, что приятного в этом мало, — решительно произнес Этьен и снова посмотрел на Инес. — Я говорю не о зубной боли. Ты испытываешь невыносимую агонию, тонешь в цистерне с кислотой, которая разъедает твое тело и твои внутренности, проходишь через жуткий кошмар, страшную боль, которая заставляет желать, чтобы тебе просто вогнали пулю в лоб и все закончилось... или чтобы тебе отрезали голову, поскольку ты будешь бессмертной и пуля тебя не возьмет.
Томас почувствовал, как сжалась Инес, и выпалил:
— Заткнись, Этьен! Откуда тебе знать об этом? Тебе не приходилось проходить через это самому, а обращение Рейчел ты проспал.
— Я был без сознания, — резко поправил его Этьен и произнес с вызовом: — Мне известно, что ты присутствовал на обращении Грега. Скажи ей, что все это неправда, если можешь.
Инес подняла глаза на Томаса и вопросительно посмотрела на него, а он лишь печально вздохнул. Он не мог ей лгать. Судя по тому, что ему довелось видеть и что ему рассказывали, это было медленное путешествие через все круги ада.