хотя и так было понятно, что в пустой комнатке три на три метра он спрятаться не мог.
Никто, естественно, не ответил, однако в стене напротив что-то щёлкнуло, и я увидел, как появились тонкие чёрные полосы, обозначившие контуры двери.
Небольшая перегородка, выступив из стены, откатилась в сторону, и в серую комнату неожиданно ворвался аромат хвойного леса, в котором только что прошёл дождь.
— Ну не здесь же сидеть, — пожал я плечами и двинулся к выходу.
Выйдя наружу, прикрыл глаза ладонью от неожиданно яркого солнечного света. И тем не менее какое-то время я смотрел вверх, на такое уже непривычное голубое небо. Лишь сейчас осознал, чего всё это время на Перуне мне не хватало.
— Есть три вещи, на которые я готов смотреть бесконечно. Как пополняется казна Империи. Как мрут Предтечи. Ну и как Исаевы пребывают в шоке, — раздался мужской голос. — Жаль, что последние два пункта куда труднее выполнить, чем первый.
Оторвав взгляд от прекрасного голубой бездны, я посмотрел в сторону говорящего. Не преминув ознакомиться, куда меня все же вывела дверь.
А очутился я на огромном летнем лугу, граничащем с густым хвойным лесом. Тот состоял, насколько можно было рассмотреть с моей позиции, из многовековых гигантов, чьи стволы и десяток человек был не в состоянии обхватить.
Здоровенные «лапы» великанов нависали над луговой травой, образуя приятную тень, в которой и располагался говоривший.
Крупный, подтянутый мужчина в чёрных брюках с подтяжками, белой рубашке и почему-то в мягких тапках сидел в мягком кресле и внимательно наблюдал за моей реакцией, не забывая при этом мусолить в руках незажжённую сигарету.
Рядом с ним стоял небольшой столик со скромным набором человека, ведущего нездоровый образ жизни, гора вредных, даже на первый взгляд, закусок с графином, в котором явно не вода плескалась.
— Моё почтение, ваше императорское величие, — обозначив лёгкий поклон, произнёс я. — Не ожидал увидеть именно вас.
— А кого ты ожидал, Игорь? — прищурившись, поинтересовался Чарльз I.
— Даже не знаю. Визуализированный образ заразы, поразившей Орбитал. Может, саму планету. На крайний случай кусок личности Ильи. Хотя последнее вряд ли, — пожал я плечами. — Кстати, где мой товарищ?
— Не переживай, висит в паре метров от тебя, — «успокоил» меня Император. — Вы сейчас с ним в… как бы правильно подобрать слово… в фильтрационном шлюзе, ведущем к центральному модулю автономной системы инфильтрации Предтечей.
— А по-человечески?
— Ха, по-человечески… — странно посмотрел на меня Император. — Ну раз хочешь по-человечески, то для начала сменим обстановку на более успокаивающую. Разговор нам всё равно предстоит долгий.
Мужчина взмахнул рукой, и мы неожиданно очутились на берегу небольшой горной речушки.
Император сменил подобие делового костюма на походный камуфлированный зеленной расцветки и уселся на складной стульчик, рукой указывая на такой же, стоящий рядом с ним.
— Ну, начнём тогда с самого просто, а именно: где вы находитесь, — дождавшись, пока я усядусь на неудобную «табуретку», Чарльз одной рукой потянулся к лежащей перед ним удочке, а второй щёлкнул пальцами, при этом чертыхнувшись. — Не привык ещё…
Впрочем, его последние слова я пропустил мимо ушей, глядя на изображение, повисшее в метре от меня и перегораживающее вид на чудной красоты речку.
— Сейчас вы с Кузнецовым пребываете в подвешенном состоянии. Причём в прямом смысле этого слова, — прокомментировал Чарльз вид двух тел в броне.
Судя по увиденному, никуда мы и не падали всё это время. Шагнув в проход, мы пролетели максимум метров пятнадцать по постепенно сужающемуся тоннелю, больше напоминающему кишку.
Однако до дна, до которого оставались считаные метры, не долетели. И сейчас наши тела оплели многочисленные щупальца, присосавшиеся к броне. А два особо крупных даже целиком заглотили головы.
— Не переживай, тебе и твоему товарищу ничего не угрожает, — произнёс Император, привстав и ловко закинув снасть в реку. — Просто это был простейший способ связаться с вами. Экстремальный, конечно, но мы знали, что вы справитесь с охраной сорвавшегося модуля.
— Очень интересно, но ни хрена непонятно, — честно признался я.
Поглядев вокруг себя, увидел, как прямо из воздуха материализуется такое же удилище, как у Императора, и, пожав плечами, решил последовать его примеру. То есть, заняться рыбалкой.
— О, не переживай. Я в этом дерьме уже столько лет кручусь, и один чёрт не разобрался во всём до конца. Спасибо твоему прадеду за это, к слову, — ответил Чарльз. — Так, начнём, пожалуй…
Быстро смотав катушку, Император вновь забросил снасти и повернулся ко мне.
— Для начала выясним, что тебе вообще известно, — произнёс Чарльз. — Кто такие Предтечи и каким образом они связаны со всем бардаком, что сейчас творится в курсе?
— На самом деле частично, — покачал я головой. — Общался с некоторыми личностями, и у всех своё видение происходящего, порой прямо противоположное другим.
— Ничего удивительного, — кивнул Чарльз. — Чтобы хоть что-то понять, нужно прилично пожить и видеть картину со стороны.
— Ну раз вы такой знающий, начинайте излагать. Послушаем и вашу версию.
— Не наглей, Исаев, и не забывай с кем разговариваешь, — одёрнул меня Император.
Впрочем, одёрнул даже как-то мягко. Не как Император, а словно старый, авторитетный знакомый. И это было, мягко говоря, подозрительно.
— Так вот, по поводу Предтечей, — тем временем продолжил Чарльз. — По нашим расчётам, ты должен был столкнуться с посланником Перуна. Он может являться под разными личинами, однако его трудно спутать с кем-то другим. Аура у этого типа довольно специфическая.
— Встречал несколько раз. Он Михаилом назвался, — кивнул я.
— Ого, даже несколько раз, — искренне удивился Император. — Я за всё время правления разговаривал с ему подобными лишь раз, хотя и не единожды посещал остальные шесть миров.
— И кто же он? Какой-нибудь потомок Предтечей, оставленный на планете? — предположил я.
— Не, оставь эти ублюдки кого-нибудь из своих в этих мирах, человечества уже давно бы не стало. Как только наши предки вышли бы за пределы планетарной системы, нас сразу бы прихлопнули, вместе с этой системой. Не любят Предтечи конкурентов. Очень сильно не любят, — невесело усмехнулся Чарльз. — Ох, блин, клюёт!
Подскочив со стульчика, собеседник резко дёрнул удочку, подсекая рыбу. На мгновение в бурлящей воде блеснул серебристый бок здоровой рыбины, но тут же исчез, оставляя Императора ни с чем.
— Вот