мы остановим их над Впадиной.
— Когда «час Икс»?
— Сегодня в полночь.
Скотт прикрыл глаза, пытаясь представить курс на карте. Выходило не очень-то хорошо. Когда битва завязывалась близ архипелага, была возможность укрыть монитор за островками, но сейчас это исключалось. И очень плохо, потому что Морские Дьяволы — отряд сильный, к тому же, они еще более усилились, объединившись с Легионом О’Брайена. Даже учитывая помощь Банды Мендеса, нельзя было предсказать исход битвы. «Армагеддон» мог бы оказаться решающим фактором.
— Я вот подумал..— сказал Скотт.— Нет, пожалуй, это невозможно.
— Что именно?
— Замаскировать «Армагеддон». Если Морские Дьяволы заметят, что подходит монитор, они уведут сражение в сторону. Хорошо бы ввести его в бой так, чтобы противник ничего не понял.
— Он и сейчас замаскирован.
— Но только цветом, а это легко разгадать. У меня мелькнула мысль превратить его в остров или дохлого кита.
— Для кита он слишком велик, а плавающие острова всегда вызывают подозрение.
— Да, конечно. Но если бы ввести «Армагеддон» в битву, не привлекая внимания противника... Гм-м... У мониторов есть гадкая привычка переворачиваться вверх дном, не так ли?
— Есть такое дело. Центр тяжести у них расположен слишком высоко. Но они не могут сражаться вверх дном. Это не самая удачная мысль, капитан. — На мгновение глаза Бинне вспыхнули.
Скотт кашлянул и отвернулся.
— Ну, ладно. Пошли дальше.
Флот оказался в образцовом порядке, и Скотт отправился в мастерские. Там работали над несколькими новыми корпусами, но шансов закончить работу до «часа Икс» не было. Вместе с Бинне они прошли в лабораторные помещения. Ничего нового, никаких сбоев или неожиданностей. Военная машина работала гладко.
У Скотта вдруг возникла новая идея. Он велел Бинне идти дальше
одному, а сам направился к цинку Рису. Цинк сидел в своем кабинете. Когда вошел Скотт, он как раз выключал, видеофон.
— Это был Мендес, — объяснил Рис. — Они встретятся с нашим флотом в ста милях от берега и, разумеется, перейдут под наше командование. Мендес хороший командир, но до конца я ему не верю.
— Думаете, он ведет двойную игру?
Цинк Рис небрежно махнул рукой.
— «Брут — человек уважаемый во всех отношениях»... Нет, он будет придерживаться договора. Но я не стал бы играть с Мендесом в открытую: как Свободный Солдат он заслуживает доверия, а как человек... Ну да ладно. Как у нас дела?
— Отлично. У меня есть план насчет «Армагеддона».
— Завидую, — честно признался Рис. — Мы никак не сможем ввести эту лохань в бой. Как только Морские Дьяволы его заметят, они уведут битву в другое место.
— Я думал о маскировке.
— Монитор есть монитор, его ни с чем не спутаешь. Ты не сможешь придать ему другой облик.
— За одним исключением: он может выглядеть перевернувшимся монитором.
Рис удивленно воззрился на Скотта.
— Интересно... Валяй дальше.
— Смотрите. — Капитан нарисовал на листке бумаги силуэт монитора. Сверху «Армагеддон» похож на купол, а снизу — несколько иной, главным образом, из-за киля. Почему бы нам не смонтировать на мониторе фальшивый киль?
— Это можно.
— Всем известна слабость мониторов — при залпе всем бортом они порой переворачиваются вверх дном. Если Морские Дьяволы заметят перевернутый «Армагеддон», дрейфующий в их сторону, они наверняка решат, что корабль не способен сражаться.
— Это безумие, — ответил Рис. — Сумасшедшая идея, но может сработать. — Он отдал по видеофону короткие приказы. — Все ясно! Хорошо... Отправляйте «Армагеддон» в путь, как только погрузят снаряжение. Маскировку провести в море — нельзя терять время. Если делать это в доке, монитор никогда не догонит флот.
Цинк отключил связь. Его изрезанное шрамами лицо скривилось в улыбке.
— Надеюсь, это сработает, — Он щелкнул пальцами, — Чуть не забыл... Племянник президента был с тобой, когда случилась авария, верно? Я все думаю, стоило ли освобождать его от обучения... Как он вел себя в джунглях?
— Неплохо, — ответил Скотт. — Я не спускал с него глаз. Из него выйдет, хороший солдат.
Рис пристально посмотрел на капитана.
— А как с дисциплиной? Кажется, это его слабое место.
— Пока не жалуюсь.
— Ну что ж, ладно. Банда Старлинга не могла быть хорошей школой, особенно для неоперившегося молокососа. Кстати, о Старлинге. Цинк Мендес знает, что он использует атомное оружие?
— Нет. Если Старлинг и вправду это делает, то держит все в строгой тайне.
— После битвы разберемся. Нельзя допустить... нам не нужна еще одна атомная война. Хватит того, что мы потеряли Землю, а человечество понесло огромный урон. Если такая война повторится, людей и вовсе не останется.
— Не думаю, чтобы дело обстояло так серьезно. На Земле люди утратили контроль над крупными атомными базами, а у Старлинга может быть только ручное оружие.
— Это верно. С его помощью не взорвешь мир. Но наш закон совершенно ясен :«Никакой атомной энергетики на Венере».
Скотт кивнул.
— Хорошо, это все. — Рис жестом отпустил капитана. — Доброй погоды.
Пожелание это в вечно облачном мире звучало иронически.
После обеда в кают-компании Скотт вернулся в свою комнату покурить и немного отдохнуть. Отказавшись от массажа, предложенного Бриггсом, он послал ординарца в буфет за свежим табаком.
— И смотри, чтобы дали «Двадцать Звезд», — наказал он. — Меня тошнит от этой зеленой гидропонной капусты.
— Я свое дело знаю, капитан. — Бриггс вышел, слегка обиженный, а Скотт со вздохом уселся в кресло.
«Час Икс» — в полночь. Последний «час Икс» в его жизни. За весь день он ни разу не вспомнил о том, что все это для него в последний раз.
Он мысленно вернулся в Купол Монтана, вновь переживая минуты, проведенные в другом мире, на окутанном тучами Олимпе, вместе с Илен. Странно, но он не мог вспомнить лицо девушки. Возможно, она была лишь символом, и внешность ее не имела значения. И все же она была чудесна.
Но иначе, чем Джина. Скотт взглянул на трехмерный цветной снимок Джины у себя на столе. Кнопка на рамке включила движение и звук. Наклонившись вперед, он коснулся маленькой выпуклости. Фигура Джины в глубине фотографии с улыбкой шевельнулась, губы приоткрылись.
Голос ее, хоть и тихий, звучал совершенно естественно:
— Привет, Брайан. Хотела бы я сейчас быть с тобой. Вот тебе мой подарок, дорогой. — Она послала ему воздушный поцелуй и вновь замерла.
Скотт еще раз вздохнул. С Джиной было хорошо. Но... Черт побери, она не хотела меняться! Да и почти наверняка