К тому времени физика термоядерных процессов достигла невиданных успехов: в 2017 году на территории СССР впервые в мире была построена термоядерная электростанция, и тем самым с дефицитом электроэнергии было покончено, так как топливом отныне могла служить обычная вода. На смену ядерным двигателям в 2020 году пришли термоядерные, в которых реактивная тяга создавалась в результате реакции синтеза легких химических элементов. Установка массозаборных элементов на планетолеты позволила достичь независимости от баз снабжения топливом и отбросить ограничения на скорость.
Но и термоядерные двигатели не были пределом: в ССКР велись работы по созданию фотонно‑аннигиляционных двигателей, а в более отдаленной перспективе предполагалось использовать эффекты скольжения по гравитационным полям и телепортации. По крайней мере, такая возможность была теоретически доказана.
В Московском институте ядерной физики имени И.В. Курчатова впервые в мире была достигнута высокотемпературная сверхпроводимость и разработана технология получения материалов с повышенной на несколько порядков износостойкостью. Это позволило создавать принципиально новые технические системы с недоступными ранее свойствами.
Выдающимся достижением стало открытие в 2020 году нового, ранее неизвестного, вида фундаментальных взаимодействий ‑ дальнего квантового взаимодействия, проявляющегося практически мгновенно на сколь угодно большом расстоянии. Возможность такого взаимодействия была сначала теоретически выведена советскими физиками из теории суперструн, а затем реализована на практике. Практическое значение этого открытия невозможно переоценить: появились новые компьютеры с фантастическим быстродействием, системы мгновенной дальней космической связи и многое другое. Это открытие, так же как и преодоление 15 февраля 2021 года автоматическим зондом, а затем 30 ноября того же года пилотируемым планетолетом "Ленин", светового барьера, окончательно похоронило бредовую антинаучную "теорию относительности", автор которой опрометчиво и безосновательно утверждал, что якобы ничто во Вселенной не может передвигаться со скоростью, большей скорости света.
То, что еще недавно казалось фантастикой, становилось реальностью. В 2019 году Генеральный секретарь распорядился начать работы по подготовке Первой Звездной экспедиции. В эту увлекательную работу включились тысячи различных научно‑исследовательских институтов, конструкторских бюро и промышленных объединений. Выделялось три ведущих предприятия, в которых сходились нити координации разработками: Институт космических исследований, Конструкторское бюро ядерного двигателестроения и Научно‑производственное объединение "Энергия" имени С.П. Королева. Последнее предприятие и было назначено головным по реализации проекта "Аврора".
Пункт назначения практически не обсуждался ‑ система Альфы Центавра, сама по себе являясь исключительно интересным астрономическим объектом, состоит из ближайших к Солнцу звезд, и очевидно, что выход в дальний космос надо начинать именно с нее. Ни у кого не возникло сомнений по вопросу о том, должны ли лететь люди или автоматические зонды ‑ все понимали, что эта экспедиция имеет не только научное, но и демонстрационно‑символическое значение. Однако острые дискуссии развернулись по вопросу о количестве звездолетов ‑ один или несколько. Если полетит несколько, говорили одни, то у личного состава экспедиции больше шансов выжить в случае катастрофы. Другие возражали, что не все так однозначно. В подобном полете наиболее вероятны именно те катастрофы, которые происходят под влиянием внешних факторов и в результате которых погибают все ‑ сразу и одновременно, и тогда число жертв удвоится, утроится и так далее. Вероятность избирательных аварий, в которых пострадает только часть эскадры ‑ например, из‑за отказа техники ‑ по расчетам на этапе системного проектирования, в несколько раз меньше: надежность звездолета "Аврора" составляет 0,9999 за полетный период ‑ примерно девять лет. Остановились на варианте, который устроил всех: полетит один пассажирский звездолет "Аврора" и два грузовых мини‑звездолета сопровождения с дистанционно‑автоматическим управлением ‑ "Вега" и "Альтаир", на борту которых будет оборудование, технические материалы и запасные части для главного звездолета.
По проекту главного разработчика "Авроры" ‑ Генерального конструктора НПО "Энергия" Максима Игнатова, длина звездолета должна составлять 270 метров, а максимальная ширина ‑ 90 метров. Двигательная система состоит из шести термоядерных силовых установок, снабженных индивидуальными регуляторами и расположенных на равном угловом расстоянии друг от друга по окружности, опоясывающей корабль. Каждая из этих установок состоит из термоядерного реактора ‑ генератора плазмы; формирователей высоконапряженного магнитного поля, приборов автоматического управления агрегатами установки и сверхпроводящих отражателей плазмы. Двигатели обеспечивают полет с постоянным ускорением, равным по модулю ускорению свободного падения, так что при работе установок экипаж будет ощущать нормальную силу тяжести.
В передней и в задней части располагаются массозаборники, которые предназначены для обеспечения поступления в реакторы водорода и дейтерия из окружающего разреженного межзвездного газа. Так как количество поступающего газа прямо пропорционально скорости движения и на малых скоростях его недостаточно для поддержания постоянного ускорения 10 м/с2, то на борту находятся массонакопители, которые наполняются во время полета на больших скоростях и отдают содержимое реакторам во время полета на малых скоростях. Таким образом, длительность полета не привязана к запасам топлива на борту и ограничивается только ресурсом бортовых систем и продолжительностью жизни экипажа.
Генерирование электроэнергии осуществляется термоядерными реакторами в составе двигательных установок. Система управления состоит из квантовой бортовой вычислительной машины; интегрированного пульта управления, находящегося в командном отсеке; датчиков ориентации, состояния внешней среды и бортовых систем; а также регуляторов исполнительных органов. В зависимости от требуемого ускорения или угла поворота система регулирует пропорции поступающего водорода и интенсивность протекания термоядерной реакции отдельно в каждой из шести установок. Следящая система ‑ автопилот ‑ автоматически поддерживает направление на указанную звезду.
Системы жизнеобеспечения поддерживают в жилых отсеках комфортные климатические условия. Биотехнологи специально для этой длительной автономной экспедиции разработали замкнутую систему воспроизводства продуктов питания, воды и кислорода. Каждый член экипажа имеет свою отдельную каюту и выделенный канал мгновенной ДКВ‑связи с Землей. На борту также есть кают‑компания, спортзал и другие помещения для жизни и работы экипажа.