Соня прекрасно знала об этом, поэтому на пороге школы сердце ее затрепетало сильнее, чем при встрече с зеленоволосой упырьей. К тому же она опоздала, усугубив тем самым свое положение.
Высокая худая учительница с желтым лицом и желтыми волосами, уложенными в пирамидоподобную прическу, резко повернулась на каблуках от доски, где она рисовала нечто авангардное. Глаза ее сурово блеснули за толстыми стеклами очков. Соня робко замерла у двери. В класс птицей влетела тишина, показавшаяся девочке зловещей. Двадцать пар глаз, как рентгеном, просвечивали бедняжку.
— Ты новенькая? — спросила учительница, скосив глаза в журнал. — Соня Маршал?
Соня кивнула.
— Ты немая?
Класс захихикал. Учительница подняла деревянную линейку, толстую, как шея мамонта, и с размаху жахнула ею по столу. Получился звук, похожий на пушечный выстрел. Смешки тут же пресеклись.
— Я не немая, — проговорила Соня.
— Садись. И впредь чтоб без опозданий, а то познакомишься с директором.
Соня принялась искать себе место. Она слышала шушуканья и смешки за спиной, но старалась не обращать на них внимания. Это у нее получалось не очень хорошо — девочка ощущала себя в чужой тарелке. Лицо покраснело, в голове назойливо крутилась мысль: «Зачем я здесь? Как хорошо дома!». Большинство ребят сидели по двое. Лишь в предпоследнем ряду волком-одиночкой сидел черноволосый худенький мальчишка. Соня заняла место рядом с ним и… это вызвало бурю смеха. Не понимая, в чем дело, девочка растерянно смотрела по сторонам.
— А ну прекратить! — взвизгнула учительница и снова выстрелила линейкой. — Если в класс пришла новенькая, это не означает, что в честь ее прихода нужно устраивать балаган. Вот ты, Ольсен, давно ли был на месте Маршал?
Вихрастый блондин нордической внешности, смеявшийся громче всех, тут же умолк и слегка покраснел.
Соня достала из портфеля тетрадки и села за парту. Заметив, что у нее нет учебника, сосед подвинул ей свой. Соня благодарно кивнула. Мальчишка прошептал:
— Я Алекш Тимпов.
Он шепелявил, на зубах у него была закреплена исправительная скобка. Соне он почему-то сразу понравился.
— Соня Маршал, — тоже шепотом вымолвила она.
— Я знаю, — сказал Алекс, радостно улыбаясь. — Ты живешь в доме на озере.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Соня.
— Ш-ш-ш! — Алекс прислонил палец к губам, вернее, к зубам. — Кукуруза услышит! (Он с опаской посмотрел на учительницу, рассказывающую что-то визгливым голосом). Об этом все знают, у нас маленький городок.
— Тимпов и Маршал! — сурово грянул голос Кукурузы.
Соня и Алекс испуганно воззрились на нее. Учительница продолжила урок после того, как увидела страх в глазах провинившихся.
Уроки тянулись мучительно долго, но в конце концов закончились. Соня вышла из школы не одна. Ее сопровождал Алекс Тимпов и братья-близнецы Уркинсон, или попросту, Урки — Ник и Вилли — оба рыжие, большегубые. Родная мать с трудом различала их.
— Мы — Ихтиандрское Братство, — гордо сказал Алекс. — Еще с нами моя сестра Белка, но она сейчас больна и вообще в последнее время отошла от дел, слишком взрослой стала.
— А чем занимается ваше Братство? — спросила Соня и этим простым вопросом застала Тимпова врасплох. Он покраснел, мучительно напрягая мозги.
— Знаешь, пока что мы ничего такого не сделали, — признался Алекс. — Но обязательно сделаем.
— Соня, а как ты не боишься жить в доме Сумрачного Карпа? — спросил один из Урков (похоже, это был Вилли).
— Кого? — удивилась девочка.
— Она не знает! — воскликнул Вилли, повернув к Алексу возбужденную веснушчатую физиономию.
Несколько секунд они шли молча, пока Алекс не заговорил, перейдя на шепот:
— Там, где ты живешь, нечисто, понимаешь?
— Там чисто! — обиделась девочка. — Мы все убрали.
— Я не об этом! — с досадой отмахнулся Тимпов. — Сумрачный Карп — это колдун, понимаешь?
Алекс принялся рассказывать те жуткие легенды, что переходят из уст в уста, приукрашиваясь и дополняясь, над которыми, в конце концов, будет смеяться даже тот, кто пустил их в мир. Но сейчас ребята слушали, холодея от ужаса. Соня и вовсе старалась не пропустить ни слова.
— Дом, где жил колдун, не может быть чистым, — прошептал Алекс, озираясь. — Даже если ты его Фейри отдрай.
— Ребята, — хрипло проговорила Соня, Алекс и братья вздрогнули. — Мне тоже надо вам кое-что рассказать.
И она, удивляясь самой себе, пересказала недавний кошмар своим новым друзьям, хотя была знакома с ними всего ничего.
— Мне все время кажется, что это был не сон, — Соня поежилась, вспомнив бледное женское лицо, окаймленное зелеными волосами, и голос, говорящий: «Добро пожаловать домой».
— Как? — выдохнул Вилли.
— Я за дверью нашла зеленую лужицу слизи.
Подул ветерок, ребята невольно съежились. Они уже отошли от школы на приличное расстояние и теперь стояли посреди пустой широкой улицы. Только черная собака щурилась на них, мирно лежа в траве у обочины.
— Жук говорил, — сказал Ник, — в озере живет Мисош!
Его брат хмыкнул:
— Мисош! Да этим Мисошем только малышню пугать. Вуди Рот говорит, что на озере Сумрачного Карпа действуют сатанисты.
Соня слушала, не совсем понимая, о чем это они, но одно ей было совершенно ясно: хорошего мало.
— Честно говоря, — сказал Алекс, — я больше доверяю Жуку, чем этому Роту.
— Даже такой тюфяк, как Вилли, признает, что Вуди — трепло, — сурово процедил Ник.
— За тюфяка ответишь! — выкрикнул Вилли.
Назревала гроза.
— Вы еще подеритесь, — недовольно сказал Алекс.
Урки примолкли, сопя, словно молодые мустанги. Ветер, усилившись, всколыхнул волосы школьников. Потемнело, словно солнце вдруг выпило нефти. И тут раздался вой, как будто кто-то тер без перерыва наждачной бумагой по зеркалу. Это выл черный пес на обочине дороги, выл, не задирая вверх головы, как это делают другие собаки, и при этом смотрел на ребят.
— Бешеная псина, — испуганно промолвил Алекс, и ватага со всех ног понеслась обратно к школе.
Они влетели в пустой холл, Алекс захлопнул дверь и прижался к ней спиной.
— В — видели? — заикаясь, выдохнул Ник. — Она прямо на меня смотрела!
— Глаза красные, — вторил ему Алекс, шумно дыша.
— А может, вы зря испугались? — ехидно спросил Вилли. — Не слыхали, как собаки воют?
— Можно подумать, ты не перетрусил! — усмехнулся Ник. — Бежал впереди всех, только пятки сверкали.
— Ничего я не перетрусил! — обиделся Вилли. — Все побежали, ну и я. Я не виноват, что быстрее вас бегаю.
— Вот и не выступай, раз ты не виноват, — отрезал Ник. Он наклонился к Соне и шепнул ей на ухо: «Вилли всегда выпендривается». Алекс заметил это и слегка нахмурился.
— Ребята, не переименовать ли нам наше Братство?
— Как это? — нахмурился Вилли.
— Ну, например… — Тимпов сделал вид, что глубоко задумался. — Например: «Братство против нежити».
— Глупо, — вынес суровый приговор Вилли. — «Братство против нежити». Прямо как дети.
Алекс покраснел и засопел, сверкая глазами. Соня была уверена, что если бы он не прижимал дверь спиной, то кинулся бы на в драку, поэтому поспешила сказать:
— А мне нравится. Вилли, мы ведь и правда еще дети.
Урк хмыкнул и пожал плечами, он-то считал себя взрослым с годовалого возраста.
— Соня, а как ты пойдешь домой? — тревожно спросил Ник. — Нам-то близко, а тебе?
Соня не успела ничего ответить: по пустой школе гулко раздались шаги. И отступать было некуда: за дверью вполне мог притаиться черный пес.
— Наверно, это Термос, — прошептал Алекс, бледнея.
Перспектива встречи с директором была страшнее, чем воющая красноглазая собака, и школьники уже хотели открыть дверь и выскочить на улицу, как с лестницы раздалось:
— Эй, Братство!.
Это был не Термос. К ребятам подошел, стуча по кафельному полу толстыми подошвами, тот самый парень, что так невежливо общался с Филом Маршалом на пороге школы.
— Жук! — обрадованно воскликнул Алекс. — Привет.
Он протянул Жуку руку и тот милостиво ее пожал. Было заметно, что Тимпов теперь не будет мыть руки, по меньшей мере, неделю.
— Здорово, Урки, — Жук повернулся к братьям. Те с нескрываемым восторгом приветствовали его и тоже были польщены, когда парень пожал их вспотевшие ладони.
— А это кто? — Жук посмотрел на Соню светлыми холодными глазами. — И где Белка?
— Белка болеет, — сообщил Алекс. — А это — Соня Маршал. Она живет в доме Сумрачного Карпа.
Жук сморщился, словно у него заболел зуб.
— Вот как! Значит, это по вашей милости проснулось зло?
— Что это значит? — удивилась Соня.
— Мисош, — непонятно пояснил Жук.
— Кто такой этот Мисош?
В дверь постучали. Алекс держал ее, напрягшись; лицо его налилось кровью.