Шкода икнул.
«Она как узнала?.. Я же еще Герману даже не отзвонился». Герман – это очень крупный товарищ в сфере скупки и продажи краденного (это не Шкодин профиль). И незаконно найденного (а вот это как раз по Шкодиной части).
Его взгляд метнулся к стене: там, за шкафом, его главная находка нынешней «командировки» – корявая палка с вензелями и рунами.
Она проследила за его взглядом:
– Ну, давай, что ль покажи старушке что откопал…
– А как узнали-то?
Старуха состроила гримасу, которая, вероятно, должна была обозначать улыбку:
– Ворона на хвосте принесла…
– В смысле – сорока? – поправил было старуху Шкода, но тут же понял, что зря: бабка прищурилась недобро, пальцы плотнее сомкнулись вокруг черного набалдашника, а ему померещилось, что на его собственном горле.
Он дернулся, отскочил к стене. Хватка ослабла, стало легче дышать.
– Ты не скачи зайцем, ты находку свою покажи, – примирительно прошептала старуха.
Шкода, стараясь не поворачиваться к гостье спиной, обогнул комнату, всунул руку между задником шкафа и стеной, нащупал бумажную упаковку, потянул за ее край. В его руках оказался узкий сверток, примерно метр в длину, бережно завернутый в несколько слоев газеты.
Старуха протянула руку к нему, на мгновение замерла, словно опасаясь чего-то, черты смягчились, и будто помолодела она, хохотнула:
– Ты где нашел-то это, археолог липовый?
– В Заповеднике, – голос стал хриплым, сухим. – Который «Столбы»… Че, фигня? Новодел? – расстроено спросил он.
Старуха сделала резкое движение, сверток выскользнул из Шкодиных рук и, проплыв несколько метров по воздуху, плавно опустился в ее костлявые руки.
– Э! Э! – запротестовал Шкода. – Вы че задумали?!
– Да не визжи ты! – старуха сорвала газеты, бросила поверх Шкодиных брюк. В руках у нее оказалась изогнутая деревянная палка длиной в метр или чуть больше, толкая у основания, с искривленным в форме медвежьей лапы навершием. От основания вверх спиралью тянулся тонкой змейкой ряд засечек, едва заметных черточек и кругов.
Старуха бережно, почти любовно, погладила палку:
– Тот, да не тот, – буркнула она, и будто вспомнив о замершем в нескольких шагах от нее Шкоде, бросила ему: – Так где ты, говоришь, нашел-то ее?
– В «Столбах». Там, на территории, развалины есть. Частью затоплены, частью разрушены. Вот, там и нашел. А что это?
– Посох мой…
– ЧЕ? – Шкода вытянул шею. – Че вы несете-то?
Бабка привстала и направилась к выходу.
– Эй, посох оставьте! Он мой! Я его нашел! – старуха, не спеша, прошла через комнату. При последних словах замерла. – Хоть денег за него заплатите! По всему ж видно, старинная вещь!
Бабка обернулась. Горло Шкоды опять перехватило, дышать стало трудно. Он схватился за спинку кресла.
– Деньги любишь, – голос старухи шелестел.
– Кто ж их не любит! – прохрипел, едва переводя дух, Шкода.
Старуха повернулась к нему, оперлась на трость, указала на него посохом:
– А на службу ко мне пойдешь? Я хорошо заплачу.
Дышать стало легче. Словно отпустило его что-то неведомое.
– А че-ж не послужить, если заплатите. Че делать-то надо…
Старуха прищурилась:
– А то же, что и всегда: копать, где велю. Делать, что скажу. Пойдешь?
И Шкода согласился. Бабке очень посох какой-то нужен был, не тот, что он под Красноярском нашел. Другой.
***
Вчера, перед походом к тетке-искусствоведу она позвонила ему, сказала, что тоже приехала в Красноярск.
– Поддержу тебя, дружок, – сказала голосом, от которого у Шкоды все обмерло внутри.
И сейчас он ждал старуху Ирмину в ее покоях. Пришел с отчетом.
«Бабка все напутала», – пульсировало в висках. – «Посоха по тому адресу нет, они все там перевернули. Тетка-искусствовед исчезла. Доча ее суматошная вообще – финиш – растаяла на глазах. Вот просто как стояла посреди кухни в своем отстойном свитере, так и пропала».
Бабка после его сумбурного рассказа ушла, недовольная, а ему оставалось только ждать.
Он встал, походил по комнате. Десять шагов туда-обратно.
Снова сел.
Не выдержал, встал, и открыл окно.
В тесную комнатку ворвался ароматный морозный воздух, разбавив жгучей свежестью дурноту и поднял настроение. Он дышал, наслаждаясь прохладой, как вдруг, будто прямо из-под земли выросла рядом с ним старуха Ирмина, аж черная от злости. Она оттолкнула его, и, с треском захлопнув оконную раму прямо перед его носом, зло на него глянула:
– Я тебе ЧТО сказала делать? – недобро шипела она. – Сидеть и ждать! – еще минута, и, Шкоде так показалось, бабка его ухватом по башке, и в печь на растопку забросит.
Но та пошамкала беззубым ртом, сверля его жуткими бесцветными глазами-бусинками, и пошла к своему креслу.
«Ведьма старая!» – про себя подумал Шкода.
Бабка будто его услышала. Резко обернулась, из-за чего черты ее лица на мгновение будто смазало гигантским ластиком, они стерлись и потемнели. Старуха пронзительно и зло на него взглянула.
– Че? – вырвалось у Шкоды. В глазах помутнело, к горлу подступил тошнотворно-горький комок, обжег гортань.
Ирмина отвернулась. Черты лица снова приобрели хоть и призрачную, но все-таки привычную форму, дошла до кресла, и, усевшись, проговорила, уже вроде мягче:
– Застудишь старушку: радикулит у меня.
Шкода хотел что-то съязвить на счет ее магических способностей, которые она к себе не применяет, но, вспомнив ее колючий взгляд, промолчал, про себя отметив, что, оказывается, бабку боится не по-детски.
Он еще немного помялся на ногах, ожидая, что старуха сама укажет ему место, куда сесть, но та молчала, исподлобья сверля его глазами-бусинками. Тогда он, старясь сохранять максимально независимый вид, плюхнулся в ближайшее кресло, что напротив самой старухи, и сложил руки на груди.
Так стало полегче.
Бабка зыркнула на него еще раз, потом достала из кармана длинного цветастого балахона круглое зеркальце, без оправы и отделки, с неровными, будто обкусанными, краями. Достала и положила на столик между ними, подтолкнув ближе набалдашником трости.
– Мирослава с дочкой ушли в параллель, над которой я не властна. – Она помолчала, пожевывая губы. – Там я их достать не могу… ПОКА не могу.
Она внимательно посмотрела на него, словно оценивая его умственные способности, черты лица на мгновение расплылись, она продолжила:
– Что, команда-то у тебя верная?
– Да ни че так парни.
– Скажи, кто, – велела старуха и уставилась на него.
Шкода смутился: не хотелось раскрывать перед старухой все карты. Еще потом скажет, что не сам все сделал, да и денег не заплатит.
К горлу, медленно подкрадываясь, подкатилось удушье.
– Всего двое парней, местные, я с ними уже не на одно дело ходил, проверенные, – торопливо заверил Шкода, радуясь отступающему удушью. – Один, Афросий, вообще путевый чел, во всяких древних штуках сечет, боевой такой. Работы и грязи не боится.
Бабка удовлетворенно кивнула:
– Хорошо. А третий кто?
– Третий – пацан, малолетка, ему шестнадцать только, но он при бабках. Хата, опять же, у него.
Бабка недовольно хмыкнула:
– А то я ж тебе мало плачу…
– Так я экономлю!
– Ну, ну, – задумчиво прошамкала старуха. – Вот что, Ваня. Пойдешь со своими товарищами к деревне Федулки. Там на околице стоит дом пустой, его не спутаешь, его даже кошки обходят стороной. – Она помолчала, снова пошамкав беззубым ртом. – В дом тот не заходите! От калитки, в сторону леса, пройдете по тропинке тысячу сто семьдесят шесть шагов, затем свернете с тропинки налево, пройдете еще шестьсот шестьдесят шагов по бездорожью, прямо через подлесочек. Да смотрите, в трясине не увязните.
Она замолчала, будто что-то вспоминая. Шкода хотел переспросить, сколько именно шагов от калитки идти, только рот открыл, а старуха на него снова глянула так, что сразу вспомнилось – одна тысяча сто семьдесят шесть. Старуха продолжала:
– Там упретесь в полянку круглую как блюдце, по краям деревья черные, словно обожженные увидите, – она очертила краем трости круг на столе, в его центре отметила точку: – Выйдете на середину, только там достанете зеркальце это. Посмотрите все в него одновременно, – она чуть наклонилась вперед, приблизила к нему изъеденное временем лицо: глубокие морщины на миг распрямились. – Понял ли? Одновременно! Дальше пройдете прямо еще девятьсот девяносто девять шагов, выйдете на тропинку, свернете по ней направо. Она вас выведет куда надо. Если все сделаете верно, да не замешкаетесь – к вечеру найдете девчонку… Чую, она мне нужна. Она – ключик к Посоху Велесову… Зеркальце храни: оно еще для возврата вам потребуется.
– А куда возврата?
Старуха усмехнулась:
– Там поймешь, – она привстала и протянула ему свою руку ладонью вверх. – А чтобы думалось тебе легче, дай-ка мне руку свою.
Ее черты опять смешались, как всегда, когда она делала слишком резкое движение – Шкода обратил на это внимание.