Корвел, - тихо произнес изгнанник и шагнул в сторону ожидавших его эльфов.
Старший магистр задумчиво смотрел вслед трем удалявшимся фигурам до тех пор, пока те не скрылись за зеленой стеной деревьев и кустарника. А затем, с довольной улыбкой, щелчком пальцев открыл портал во двор школы.
Глава 1. Старый ракшас
Десять лет для изгнанника прошли быстро, а для эльфов это и вовсе был всего лишь миг на фоне многих столетий долгой жизни. Суртаз покинул Солнцеград адептом-недоучкой, оставшимся в живых во многом благодаря бдительному наблюдению и защитным заклинаниям. Возвращался же он в волшебную столицу возмужавшим и повзрослевшим магом с внушительным багажом знаний и немалым опытом в областях, связанных с магией природы.
Позже Суртаз пришел к выводу, что в изгнании он почерпнул для себя намного больше информации, чем получил бы за это время в школе даже в ранге магистра. Несмотря на его опасения, вызванные достаточно напряженными отношениями между эльфами и магами, друиды приветствовали его пытливость и радушно делились своими знаниями. Молодой волшеник поднаторел в травничестве и целительстве, одновременно с этим углубляя свои познания в магии природы настолько, насколько позволяли ему наставники. И все это время он формировал понимание не только жизни, но и смерти - как логического завершения пути любого живого существа. Уроки друидов позволяли Суртазу тщательно изучить одну сторону медали, а собственный печальный опыт и крохи полученных ранее запретных знаний - представить себе вторую.
Солнцеград встретил Суртаза непривычной тишиной и испуганными взглядами молчаливых прохожих. Миновав квартальные ворота, маг удивился стоявшим на страже джиннам. Людей не было. Тихой и пустынной оказалась и улица, по которой он дошел до рыночной площади и отправился к школе.
Продолжая недоумевать, он медленно шел и размышлял о том, не пропустил ли ненароком вести о войне. Впрочем, несмотря на затворнический образ жизни, эльфы очень внимательно следили за событиями у соседей, поэтому случись война - Суртаз услышал бы об этом.
Миновав площадь и несколько пустынных улиц, он увидел до боли знакомые ворота школы. Гостеприимно распахнутые в прошлом, ныне они были наглухо закрыты, а само здание казалось неприступной крепостью из-за огораживавшей его по периметру высокой каменной стены. Школа была такой же безмолвной, как и уже виденная магом часть города.
Секунду поколебавшись, Суртаз коснулся молотка на воротах и, задержав дыхание, трижды ударил им по потемневшему от времени дереву.
- Школа закрыта, - мрачно провозгласил незнакомый голос по ту сторону ворот.
- Почему? - недоуменно поинтересовался Суртаз.
- Чародей, ты что, десяток лет за пазухой у Империи пробыл? - одна из створок приотворилась, и из-за нее бесшумно выскользнул огромный ракшас.
- Мне нужно поговорить с высшим магистром Саревинн, - проговорил маг, проигнорировав саркастический вопрос стража и окинув взглядом его массивные лапы, мощный торс и обе пары сильных рук. Многочисленные росчерки шрамов свидетельствовали о богатом боевом прошлом волшебного существа. Страж был стар: его львиную голову венчала седая грива, а короткая голубая шерсть мерцала серебристыми искорками.
- Некромант, что ли? - ракшас скрестил верхнюю пару рук на груди и мрачно сверкнул кошачьими глазами. - С ней сейчас только некроманты и смогут поговорить. Госпожа Саревинн почти пять лет, как мертва.
- Мертва... - растерянно повторил Суртаз. - Что случилось?
- Как твое имя? - вопросом на вопрос ответил страж.
- Суртаз.
- Хм, - ракшас настолько пристально посмотрел на мага, что тот невольно поежился. - Госпожа распорядилась относительно твоего возвращения. Проходи.
Страж посторонился, позволяя магу пройти за ворота. С отчаянно колотящимся сердцем Суртаз вошел во внутренний двор, брусчатка которого когда-то представляла собой затейливую мозаику, а ныне сплошь поросла сорной травой. Волшебник посмотрел на здание перед собой - темное, зловещее, слепо глядевшее в ответ пустыми глазницами выбитых окон.
- Иди к мастерским, там никого не было, когда все произошло, - пророкотал ракшас за его спиной.
- Что произошло? - Суртаз шел, внимательно смотря под ноги, чтобы ненароком не споткнуться о вывороченные камни брусчатки и не ступить ни в одно из странных бурых пятен. Лишь однажды он поднял взгляд, чтобы тут же заметить аналогичные отметины на стенах зданий и полуразбитых статуях, когда-то украшавших внутренний двор по периметру.
- Заходи и присаживайся, в ногах правды нет, - отозвался страж, мгновенно переместившись к знакомой магу двери, за которой скрывались помещения мастерских.
Темная и пустая передняя комната дохнула на Суртаза запахом многолетней пыли и незваных воспоминаний. Волшебник раздосадовано тряхнул головой и прислонился к рассохшемуся верстаку. Рослый ракшас сел на пол напротив него, так что головы собеседников были примерно на одном уровне.
- Пятна, которые ты видел - это кровь магов, - глухо пророкотало волшебное существо. - Ничем ее не вывести и не смыть. Магия помогла бы, наверное, но сейчас этим некому заниматься. Вот и осталось - напоминание о прошедшем, наставление на будущее, - ракшас вздохнул. - Если оно будет, это будущее...
- Тут был бой? - спросил Суртаз, боясь услышать ответ.
- Тут была бойня.
Глава 2. Кошмары прошлого
Суртаз ошарашенно смотрел на ракшаса. Тот помолчал с минуту, прежде чем заговорить.
- Я знаю, кто ты. Госпожа сообщила мне причину твоего отсутствия и приказала тебя дождаться.
- Зачем?
- Не уверен, что правильно понимаю ее воспоминания. Она размышляла о какой-то ошибке, неверном решении и его последствиях.
Суртаз будто бы вернулся на десять лет назад, снова почувствовав себя провинившимся студентом. Ничего не ответив, он опустил голову и скользнул рассеянным взглядом по старым и истертым доскам пола.
- Я - Ксар, - продолжая сидеть на полу, ракшас церемониально склонил голову. - Госпожа говорила, что ты любознателен и наверняка захочешь узнать, что здесь произошло - с моей помощью или без нее. Я могу сэкономить твое время… Рассказать?
Маг поднял голову и молча кивнул. Страж неторопливо и по-кошачьи плавно потянулся, разминая мышцы ног и обеих пар рук, после чего заговорил спокойно и размеренно, будто бы пересказывая старинную легенду.
- Я не был очевидцем всех событий, поэтому о многом знаю только из воспоминаний госпожи Саревинн - тех из них, которыми она сочла нужным поделиться… Увиденного было достаточно, чтобы понять - без некромантов здесь не обошлось, - заметив, как изменился в лице Суртаз, ракшас раздраженно тряхнул серебристой гривой, которая когда-то наверняка была огненно-рыжей, как у его более молодых сородичей.
- Как же так? - Суртаз