…Дракон грозно взревел, ударив хвостом по земле.
– Кого там ещё нелегкая принесла? – пробурчал я, выходя во двор. Гм… Всадник. Один. Не иначе, очередной храбрый рыцарь. Спустить на него дракона, и дело с концом… – Эй, кто там?
– Маргральт!.. – раздалось за воротами. Я решил было, что ослышался…
Велев дракону сидеть смирно и без команды ни на кого не бросаться, я открыл ворота. На булыжники двора ступила гнедая лошадь, настолько измученная, что даже не обратила внимания на изготовившегося к атаке дракона. Всадник мешком сидел в седле, из-под плаща виднелась кольчуга, но оружия я не заметил. Из-под капюшона выбилась золотистая прядь…
– Чтоб меня через три коряги!.. – воскликнул я, медленно приходя в себя. – Каким ветром вас сюда занесло?!
– Сев-верным… – расслышал я сквозь явственный стук зубов.
Однако…
– А вы не очень-то гостеприимны, Маргральт… – выговорила принцесса, кулем валясь с седла прямо мне на руки.
– Чтоб меня!.. – повторил я. Принцесса была не сказать чтобы очень легкой, да ещё зачем-то нацепила на себя кольчугу.
– Простите… – пробормотала она. – Я сутки в седле…
– Как это вы умудрились добраться сюда из столицы всего за сутки? – подивился я, свистнув лошади. Измученная скотинка понуро зашагала в сторону конюшни. Ничего, там за ней мой домовой приглядит. – Тут не меньше недели пути!
– Я не из столицы… – попыталась объяснить Йолин, пока я нес её наверх. – Мы с отцом гостим у одного рыцаря, я прискакала из его замка…
– Ну и зачем, позвольте узнать? – осведомился я, сгружая свою мокрую ношу в кресло.
– Мне нужно было с вами поговорить, – еле выговорила Йолин синими от холода губами. Золотые кудри её намокли и обвисли, и выглядела принцесса довольно жалко. – Маргральт, я…
– Только после горячей ванны, – отмахнулся я. – Иначе вы точно заболеете.
С этими словами я принялся расстегивать на ней камзол. Гм… что ж, мне так её и раздевать? Я-то не против, но ведь бедняжка со стыда сгорит!
– Я сама… – Йолин оттолкнула мои руки и начала расстегивать многочисленные крючки негнущимися пальцами.
– Вы так до послезавтра провозитесь, – решительно сказал я. – Не волнуйтесь, Йолин, я вас во всяких видах видывал…
Йолин отчаянно покраснела, но сопротивляться перестала. Я препроводил замотанную в плащ девушку отмокать в горячей воде, потом кинул ей высушенную одежду, а сам призадумался. Что бы могло привести её сюда? В такой холод, одна, сутки в седле… да это настоящий подвиг для юной девушки!
– Маргральт… – В отогретом виде Йолин выглядела куда как лучше. Влажные золотые волосы лежали на её плечах тяжелой волной, тускло отблескивая на свету.
– Садитесь, – пригласил я, гостеприимно указывая на придвинутое к самому огню кресло. Я уже успел приготовить скромный ужин. – Итак, Йолин… если вы хотите сообщить мне, что ваш отец собрал армию и готов атаковать меня, то, извините, я об этом уже знаю.
– Да… – кивнула она. – Но есть ещё кое-что… Во-первых, он атакует вас буквально на днях – поэтому мы и гостим в замке, что неподалеку отсюда. А во-вторых… это войско возглавит мой будущий муж.
– Вот как? – удивился я. – И кто же он?
– Принц Кассинг… – Принцесса шмыгнула носом и искоса посмотрела на меня.
Я порылся в памяти. Принц Кассинг… Ага, это старший сын правителя соседнего государства. Лет на пять-шесть постарше Йолин, весьма хорош собой (об этом можно судить хотя бы по тому факту, что число его побед на амурном фронте значительно превосходит число побед на рыцарских ристалищах), относительно неглуп. Словом, вполне приличный экземпляр.
– Поздравляю вас, принцесса, – сказал я. – Это достойная партия. Надеюсь, вы…
– Но я не хочу выходить за него замуж! – воскликнула Йолин.
– Почему же? – удивился я.
– Да потому, что я люблю другого! – отозвалась Йолин.
Н-да, похоже, за те месяцы, что я не следил за Йолин, произошло немало интересного!
– И кто же он? – спросил я с искренним любопытством.
Йолин вскинула на меня огромные золотисто-карие глаза.
– Это вы, – сказала она.
Я лишился дара речи. Ей-ей, несколько минут я просто не мог выговорить ни слова!
– Да вы шутить изволите, принцесса! – произнес я, наконец, с нервным смешком.
– Я никогда не была более серьезна, – ответила Йолин, и по глазам её я понял, что она действительно не шутит. – Я знаю всё, что вы мне скажете: и что против вас ополчилась вся округа, и что вы простолюдин – а я принцесса, и что вы годитесь мне в отцы, что мы с вами по разные стороны…
– Йолин, да я же не то, что в отцы, я в прадеды вам гожусь! – воскликнул я, прерывая поток её красноречия.
– Вот видите, – вздохнула Йолин. – Я знала, что вы так скажете! А я отвечу: мне всё равно…
Я окончательно стушевался. Ну что она во мне нашла? Таким, как она, должны быть по нраву прекрасные юные принцы со сверкающим взором, готовые на ежеминутные подвиги ради девичьей красы. А я? Я немолод, довольно-таки ленив, а подвигов от меня невозможно было добиться и в юные годы. У меня скверный характер, а внешность… Я уж говорил. Физиономия, правда, не вовсе уж гнусная, но вряд ли может вызвать восхищение. Глаза иногда сверкают, но исключительно от злости или от исследовательского азарта. Да что она, с ума сошла?!
– Йолин, послушайте… – начал я, нервно выпил кубок подогретого вина, даже не почувствовав вкуса, и наполнил его заново. – Вы не можете оставаться здесь!
– Но почему? – Йолин смотрела мне в глаза, и я понимал, что вряд ли сумею её переубедить. Принцесса всегда, с самого раннего детства отличалась редкостным упрямством. – Маргральт, только не начинайте всё сначала! Я прекрасно понимаю, что вы не в восторге от моего появления, но… Поверьте, когда я впервые увидела вас, я поняла, что не могу допустить вашей гибели! Я даже подумывала о том, чтобы… ну, вы понимаете. Ведь пророчество не сбудется, если…
– О нет, Йолин, – поморщился я. – Уже поздно. Вы достигли возраста, о котором говорится в пророчестве, и теперь даже ваша гибель ничего не изменит. Забудьте об этих глупостях. Пойдемте, я провожу вас к воротам.
– Но я не хочу уезжать! Я…
– Йолин, я вас очень прошу… – перебил я, снова наполняя кубок. У меня было предчувствие, что разговор наш затянется…
…– Маргральт! Маргральт!.. – Кто-то упорно тряс меня за плечо. – Маргральт, да проснитесь же, наконец!
– Что?.. – глухо спросил я, не отрывая головы от подушки.
– Маргральт, что это за шум?
Я прислушался. Со двора доносился раздраженный рык дракона и какие-то размеренные глухие удары.
– Кто-то пытается штурмовать замок. Охота им в такую рань… – пробормотал я, даже не думая открывать глаза. – Умоляю, спите, принцесса, они ещё долго провозятся…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});