Чудовище ли на самом деле князь Агнар? Так или иначе, он и сам относился к своим подчиненным с искренней заботой. Невероятно, стоящий на пороге навсегда принять облик проклятого зверя, побеспокоился напоследок, чтобы после этого его земли и люди оказались в руках того, кто обязан был о них позаботиться.
Внушительная сумма в триста миллионов марок…завидная оплата. Узнай о такой награде, уверена, от желающих бы отбоя не было. Но никто ничего и не слышал, что невесте князя Агнара полагается такой «выкуп».
Это уже заслуга дворецкого.
- Как вы понимаете, у меня в любом случае нет иного выхода, - ставлю подпись и передаю контракт Торвальду.
- Вы даже не попросили увидеть князя перед тем, как соглашаться!
У дворецкого глаза едва ли не на лоб лезут. Ха-ха! Забавно. Только по моему лицу не скажешь, что мне весело.
- Уже думаете, что из-за своей опрометчивости я перестала подходить в невесты? – вздергиваю бровь.
Князь не в том состоянии, чтобы перебирать девиц. Это за него Стейн делает. Подыскивает достойных леди, проверяет их. Уж не знаю как, но отбор я прошла. Какие там были условия? Не уверена, что хочу знать.
За триста миллионов марок можно было целое испытание организовать, даже удивительно, как быстро все разрешилось. Волк получил невесту, княжество – своего представителя и, по сути, защитника, а я – решила свои проблемы с долгом.
Они и в самом деле уверены, что мне под силу сберечь и земли, и людей, что здесь живут, да еще и через предел на монстров в поход сходить? Не чересчур ли? Ну, раз уж платят достойно, чего нос воротить? Сделаю все, что в моих силах, выше головы все равно не прыгнуть. А там, что не понравится, пусть прогоняют.
Невеста — это прикрытие. Очевидно, что нужен им кто-то наподобие регента. От рода Агнар только князь остался, но и он недоступен из-за проклятия. Земля без хозяина – лакомый кусочек. Даже на Севере.
- Отнюдь. Вы мне очень кое-кого напомнили своим упрямством, - Торвальд качает головой и робко посылает мне улыбку.
Я почти что улыбаюсь в ответ.
- Ну-с, тогда вперед. С бумагами разобрались…Ведите, познакомимся!
6
Встаю и направляюсь к двери под оглушительное недоумение от дворецкого. Ну ничего, привыкнет. Не люблю я все эти расшаркивания вокруг да около.
- Леди Ниль, вы весьма необычная девушка. Если умрете, будет сложно найти кого-то, кто так же соответствовал бы нашим условиям.
- Хах, что ж, вы должны перепробовать все, чтобы спасти князя и его поданных. На ваших плечах, Торвальд, лежит большая ответственность.
Как расписалась в бумажке, так маска с этого слуги быстро слетела. Не такой уж он простой подчиненный, каким хочет казаться. И говорит так смело. Мне по душе его чувство юмора, хотя вот Ксандер, услышь такое, точно вызвал бы его на дуэль.
- Если бы бог существовал, разве допустил бы он такое с неповинным ни в чем человеком? Вы так не считаете, леди? - очевидно, Торвальд говорит о своем господине: - Из-за своей жадности я совершил слишком много грехов. Но мне не стыдно.
Я задумчиво киваю, пока мы поднимаемся по лестнице.
- Ваша преданность удивительна.
Чего он там делал до моего появления в замке меня не шибко волнует, мы все как можем выживаем, крутимся что есть сил, претворяя в жизнь собственные идеалы и мечты, надеемся на что-то и поступаем так, как велит нам наша совесть.
Я сама не без грехов. Все мои сожалений со мной, а ночи полны кошмаров. И тем не менее, не могу я сдаться, потому что мне есть, ради чего бороться.
- Как и ваша, леди.
Неловкая пауза.
- Ваша семья знает, что вы здесь?
Я не собираюсь отвечать, меня другое начинает волновать.
Пусть я, новоиспеченная невеста, которую ведут ко зверю, кажусь жадной и меркантильной, вместо переживаний за свою жизнь думаю о материальном, плевать:
- Границы закрыты, насчет денег…
- Не стоит беспокоится, у нас есть надежный путь. Через три дня барон Глостер прямо в руки получит чек. И, для вас, наш гонец запишет на кристалл факт реальной передачи ценной бумаги, чтобы леди Ниль не думала, что ее обманывают, - услужливая улыбка расцветает на губах Торвальда.
Видео в качестве доказательства, как назвали бы это на Земле. Этого я и просить бы не посмела.
- Благодарю, - словно гора с плеч.
Наконец можно не волноваться о гибели моей семьи в нищете. Надеюсь, эту зиму они справятся без меня. Я даже и не думала, что в Альдисе меня могут обмануть. А с остальным весной будем разбираться. Вот бы еще и князь стал снова прежним – и здравствуй, жизнь без хлопот и сожалений.
- Можно вопрос?
- Конечно.
- Вы видели последний пункт договора, почему ничего не спрашиваете? – Торвальд бросает в мою сторону заинтересованный взгляд.
Последний пункт… звучал он так: «Если получится, вернуть князю первоначальный облик».
Еще тогда показалась странной эта формулировка. Не «снять проклятие» или «найти лекарство от болезни», а именно вернуть истинный облик.
Меня не поставило врасплох наличие в договоре подобного условия. За триста миллионов марок вполне себе понятное требование, которое по своей форме обязательного характера и не носит. Получится - хорошо, нет так ничего с этим не поделаешь.
Попробовать, конечно, нужно. Хотя, раз уж сами подчиненные князя не нашли способ его вернуть, не представляю, как могу помочь я?
У меня, как у живущей не первую свою жизнь, и вообще, побывавшей уже не раз за гранью и даже переродившейся в другом мире, есть опыт общения со всяким загадочным и сверхъестественным, а вот обычная невеста как должна была бы с таким справляться?
В самом деле не могло же это быть проклятием, разрушить которое может истинная любовь или типа того? Мы ведь не в детском мультфильме в конце-то концов!
- Я полагала, что это само собой разумеющееся условие, - пожимаю плечами. - Магов не так много, а темных заклинателей среди них еще меньше. Не могу представить, что кто-то из них стал бы тратить свои силы на проклятия. Болезнь? Тогда ею бы болело большее количество людей. Передающееся по наследству заболевание…опять же, насколько мне известно в роду Агнар до этого случая подобного не происходило.
- …Вы много об этом размышляли.
- Да. И чем больше думала, тем сильнее у меня болела голова.
А еще я полагала, что вряд ли как новоиспеченная без пяти минут невеста имею право спрашивать в первый же день такие подробности. Ну, мало ли, дворецкий передумает и захочет отменить наш уговор, тут ничего тогда не попишешь.
Слишком быстро доверять еще вчера незнакомому человеку – я не идиотка, чтобы требовать от других того, чего не могу позволить себе сама.
Торвальд не отвечает. Чего и требовалось доказать. Кто знает, может я вообще сбегу, увидев, что там за этой дверью? Так он, наверное, думает.
Как бы не так! Кто платит, тот и девушку танцует. От моих действий зависит не только моя жизнь. Бежать мне некуда, от собственных терзаний все равно не скрыться ни в одной точке света.
Дворецкий останавливается напротив закрытой на замок двери:
- Мы пришли.
Мужчина достает ключ и передает мне фонарь, который нес на протяжении всего пути. Когда он открывает дверь, я понимаю почему нам был нужен источник света.
Хоть глаз выколи темнота почти что осязаемая. Даже самой темной ночью не так непроглядно. Морщу нос. Ну и запашок. Глаза почти ничего не видят, а из-за отсутствия зрения обоняние только усиливается.
Прошлую Нильсину бы тут же стошнило. Но не меня. Ту Ниль никогда дурианом не угощали. Апгрейд этот сомнительный и не особо полезный. Был, пока носа не коснулся это «аромат».
Торвальд молчит, я тоже не произношу ни звука.
Первым тишину нарушает мой жених
Слышится грохот, словно зверь бежит в нашу сторону, но на полпути врезается во что-то твердое и жалобно скулит. Зажигаю свет и вытягиваю фонарь вперед.
Боже.
Половина покоев представляет собой клетку с толстыми прутьями. Решеткой от пола до потолка оградили часть спальни посередине. Мебель внутри сломана и едва ли можно угадать, что из себя представляли раньше эти деревянные обломки и щепки. От подушек и ковров остались лоскуты. Следы когтей и зубов везде.