Он долго скакал за мелькающим пестрым зверьком, пока наконец тот, так и не заметивший погони, не остановился в зарослях земляники, явно выслеживая кого-то. Мурр бесшумно выскочил следом на полянку, и, увидев перед носом хвост незнакомца с черной кисточкой на конце, не долго думая, прихлопнул этот хвост лапой. В ту же секунду что-то мелькнуло перед глазами котенка и от резкой боли в левом ухе он покатился кубарем.
— Мя-я-у! — Мурр вскочил на ноги, ощетинившись, и, выпустив когти, приготовился драться.
Но противник, которого Мурр наконец разглядел целиком, так удивил его, что никакой драки не получилось. Между кустиками земляники сидело маленькое, коричневато-пестренькое существо, гибкое, с острыми ушками и большими, голубовато-серыми глазами.
Длинной почти с котенка, существо было гораздо меньше, уже и стройнее, с маленькими лапками и длинным хвостом. Но под короткой ровной, ухоженной шерсткой чувствовались твердые мышцы, а горящие огнем ухо котенка говорило о том, что во рту у незнакомца прячутся очень острые зубы.
— Ты кто? — неожиданно произнес неизвестный, юлой крутанулся на месте, опять замер: — Чего за хвост меня схватил?
И уже другим тоном добавил:
— Извини, я же не знал, что у тебя уши такие…
— Какие — такие?! — воинственно прошипел Мурр.
— Ну, рвачие… рвучие… Ну, рвутся которые, короче! Я — маленький и много слов не знаю! — незнакомец подпрыгнул, перевернулся в воздухе, опустился на передние лапы и вдруг прыгнул прямо на котенка, замер и сказал:
— Если очень больно, давай залижу! (Звери всегда зализывают раны на себе и это лечит лучше йода).
Мурр подставил разодранное ухо под шершавый язык незнакомца и тот быстро зализал рану так, что вроде бы и боль стихла. Котенок поблагодарил и спросил:
— А как тебя зовут?
— Я — Лакки, из племени Чернохвостых Молний! Мы незримы — как ветер и быстры — как молния! А ты кто?
— А я — Мурр-Лисий нюх из племени Боевых котов! — гордо ответил котенок, выпятив грудь, и печально добавил, глядя в лужицу дождевой воды, которая собралась в выгнутой шляпке сыроежки: — Только боюсь, что теперь меня будут звать Мурр — «Рваное Ухо»!
— Извини, Мурр, я не хотел тебя обидеть, так получилось… — Лакки искренне переживал за свою быстроту: — Хочешь, я поймаю тебе большого жука-носорога? Они очень вкусные!
— Спасибо, Лакки, я не ем жуков… — вяло ответил Мурр, все еще разглядывая свое ухо в зеркальце воды.
— А что ты ешь? И вообще, откуда ты, кот Мурр? Я никогда не встречал тебя в нашем лесу! — Лакки оббежал котенка вокруг, перепрыгнул через него, сел и замер, дожидаясь ответа, сверкая своими блестящими глазами.
— А я никогда и не был в вашем лесу! — ответил Мурр — Я с друзьями живу на Светлой Стороне около пруда, на свалке!
— Так ты — крыса? — вскричал Лакки, вскакивая на лапы, но в конец обиженный Мурр уже налетел на дерзкого кусателя ушей и повалил его на землю:
— Я — кот! Я из племени Боевых Котов! Мы с друзьями живем на Светлой Стороне, а крысы живут на Темной и мы с ними будем драться! Понятно тебе?! — шипел Мурр в лицо барахтающемуся на спине Лакки. Тот, сперва не ожидавший такого напора, было растерялся, но потом вдруг как-то сжался, выскользнул из-под котенка, мимоходом слегка куснул его за хвост и уже спокойно сидел в двух прыжках от Мурра, удивленно взирая на соперника.
— Опять извини, Мурр, я просто слышал, как старейшина говорил нам, что на свалке живут мерзкие крысы, но я же их никогда не видел!
Мурр встал на лапы, отряхнулся, и решил, что говорить с Лакки ему больше не о чем. Он уже собрался уходить, как вдруг в его голове появилась очень интересная мысль. Котенок обернулся:
— Лакки, покажи-ка пожалуйста мне свои зубы!
— Зачем? — удивился тот, но послушно оскалился и взору Мурра предстали белоснежные узкие и длинные клыки и ровный ряд мелких острых зубов между ними.
«У него такие же зубы, как и у меня!» — подумал Мурр: «Даже лучше! И когти тоже ничего. Он такой верткий и быстрый, что может поймать муху на лету! Наверное, именно о таком воине говорил Ца!» Котенок важно сел на хвост и обратился к все еще скалившемуся Лакки с «серьезными словами»:
— Лакки, который умеет сверкать, как молния! Я, Мурр из племени Боевых котов, предлагаю тебе помочь жителям Светлой Стороны в их борьбе с серыми крысами! Нам очень не хватает еще одного воина, и ты как раз мог бы встать на его место!
Изумленный таким предложением Лакки посидел немного без движения, повертел головой и вдруг — шмыг! — исчез в чаще земляники, только мелькнула черная кисточка на хвосте. «Ну вот!» — подумал с огорчением Мурр: «Сбежал. Испугался, наверное!»
— Мурр! — вдруг раздался за спиной котенка звонкий голос нового знакомого: Я — согласен, но надо спросить разрешения у старейшин моего племени — без их благословения я не могу помогать вам!
Мурр обернулся — Лакки, зажав в зубах веточку земляники с тремя ярко-красными ягодами, сидел перед ним, хитро блестя глазами:
— Если хочешь, мы прямо сейчас сходим к старейшинам, как они решат так и будет!
Чернохвостый Лакки долго водил котенка какими-то запутанными тропами через заросли папоротника и ежевики, по дороге Мурр чуть не оставил всю свою рыжую шкуру на колючках и веточках, один раз его едва не придавило толстым стволом упавшей ели, но наконец мелькающий впереди Лакки остановился и торжественно сказал:
— Пришли!
Вдруг с двух сторон, как из-под земли выросли два больших, вдвое больше Лакки, его соплеменники с горящими глазами и острыми оскаленными клыками. Лакки что-то просвистел им на своем языке и стражи так же внезапно пропали — ни одна веточка не шелохнулась!
— Пойдем, Мурр, старейшины ждут нас! — обернувшись, сказал Лакки и не спеша побежал своей странной плывущей походкой по узкой тропинке к корням огромной поваленной сосны, торчащими в воздухе, как лапы какого-то диковинного существа…
В яме, образовавшейся после того, как дерево упало, на белом теплом песке полукругом сидели несколько больших родичей Лакки. Один — коричневый, другой с проседью, следующий — совсем седой, и один — совершенно черный и без ушей. Кисточка на его хвосте была белой, а у остальных — черные.
Лакки забежал вперед, встал столбом и на своем птичьем языке что-то насвистел собравшимся, после чего все взоры обратились к Мурру. Котенок на всякий случай произнес Вежливое Приветствие, поблагодарив в душе дедушку Урра, и сел на хвост, ожидая, что скажут старейшины. А они тем временем разглядывали Мурра, коричневый даже обошел его вокруг, как Лакки тогда в лесу.
— Кошка! — наконец скрипучим голосом произнес седой.
— Несомненно, кошка! — покивал полуседой.
— Рыжая кошка со свалки! — добавил коричневый. Тут черный старейшина поднялся с места, и стало тихо:
— Слушай, Лакки, ласка племени Чернохвостых Молний и ты, рыжий Мурр Рваное Ухо из племени Боевых котов! Мы — ласки, уже много лет воюем с Плешивыми Куницами из соснового бора за оврагом, война эта трудна и жестока, ибо куницы больше нас ростом и числом своим. Особенно сильно страдают от войны наши дети — ведь они неопытны и не окрепли еще для битв. Поэтому я отпускаю Лакки с тобой, Рыжий Мурр, на вашу Светлую Сторону. Помогая вам в борьбе с серыми крысами, он наберется боевого опыта, а затем будет обучать нашу молодежь. Крыса ласке — не соперница и за жизнь Лакки мы будем более спокойны, нежели, чем она оставалась бы в лесу. Так решили старейшины племени Чернохвостых Молний. Идите, да сопутствует вам удача! с этими словами все старейшины встали со своих мест, подняли передние лапки, что-то свистнули хором и в миг исчезли в переплетениях сосновых корней. Мурр зачарованно смотрел на белый песок, где только что сидели ласки, а Лакки уже звал его:
— Пойдем, Мурр, пойдем! А то передумают!
И опять они шли запутанными тропами через ежевику и мхи, но теперь молчаливому до этого Лакки словно развязали язык и он тараторил без умолку, рассказывая о жизни своего племени, о себе, о лесе и его обитателях. Правда, из всего услышанного Мурр понял только то, что Чернохвостых Молний не так уж много, что куницы злы и коварны, что Лакки в своем племени такой же котенок, как и сам Мурр, и еще — что бойцов лучше ласок в мире не найти.
Остальное как-то ускользнуло от внимания котенка, занятого в основном спасением своей шкуры от ежевичных колючек. Наконец они пришли на то место, где встретились впервые. Лакки остановился и сел.
— А дальше куда? — спросил Мурр, осторожно трогая свое порванное ухо.
— Дальше нам ходить нельзя, здесь проходит молодежная граница! ответил Лакки и хитро улыбнулся: — Но я все равно знаю, что ваша свалка вон в той стороне! — и он махнул лапкой на право от себя.
Еще долго шли они по лесу, но тут уже не было зарослей и колючек, не нужно было перебираться через ямы и ручьи, да и деревьев стало значительно меньше, и вскоре Мурр и Лакки подошли к самой окраине леса.