Незнакомец улыбнулся холодно, одними губами, ответил:
– Для начала – вытащить пулю.
Виктор кивнул. В конце концов, много ли он терял? Все его друзья были мертвы. Незнакомец был прав – в зараженной зоне скрывалось куда больше опасностей, чем он мог себе представить. А кто знает, сколько времени он еще пробудет здесь и вернется ли домой живым?
Виктор присел рядом с незнакомцем и взялся за окровавленную ткань. Ему на руки брызнул целый фонтанчик крови, когда лезвие стека вонзилось в рану. Виктор отвернул лицо, стараясь не смотреть на хирургические манипуляции незнакомца. Уже в который раз за прошедшие сутки его подташнивало. Возможно, еще и потому, что последний раз он ел на рассвете.
– Достаточно, – наконец сказал незнакомец.
О пол звякнул продолговатый кусочек свинца. Виктор поспешно отдернул руки и вытер ладони о собственные штаны.
Что же дальше?
– Послушай, – начал он и запнулся.
Только теперь он понял, что не знает, как обращаться к незнакомцу.
– Послушай, – еще раз попробовал он. – У тебя вообще есть имя? Я никогда раньше не общался с… подобными тебе.
– Ян, – имя незнакомца было таким же кратким, как взмах его стека, как четкие фразы тех спорящих.
– Я Виктор, – угрюмо буркнул ученый в свою очередь и поглядел наверх. – Как теперь выбраться отсюда? Если цитадель взорвана, мы погребены под ее обломками. Может, здесь есть другой вход?
– Есть, – согласился Ян. – Идем.
Он начал вставать, опираясь о стену. Кровь еще толчками вытекала из раны, но никак нельзя было сказать, что это доставляло ему какое-либо неудобство.
– Нечувствительность к боли? – как истинный ученый, вскользь поинтересовался Виктор.
– Нет, – отозвался Ян. – Но я умею это контролировать. Скоро пройдет.
Он шагнул в темноту, вглубь лабиринта. И Виктору ничего не оставалось, как последовать за ним.
Вскоре он снова потерял счет времени и совершенно заплутал в пространстве. Картина не менялась – те же покатые своды, те же сплетения труб, бесчисленные повороты. Виктор почувствовал, что начал уставать.
– Может быть, сделаем передышку? – предложил он.
– Нельзя, – отозвался идущий впереди Ян. Он прихрамывал на раненую ногу, но темпа не снижал. – На рассвете нас будут искать.
– Тогда тем более, лучше переночевать здесь.
– Нельзя. Здесь слишком холодно ночью. Ты не выдержишь. Должны успеть к заходу солнца. Будет время, чтобы найти твой вездеход.
– Ты сказал, что Дерек мертв.
– Он мертв, – с жесткой уверенностью ответил Ян. – Но если вездеход цел, можно переночевать там.
– Но ты сам сказал, что с рассветом нас будут искать? – Виктор был совершенно сбит с толку. Ему казалось, что этот сумасшедший издевается над ним.
– На рассвете нас будут искать васпы. К тому времени мы уедем.
– Тогда почему, – Виктор запнулся. – Почему мы не можем уехать ночью?
Ян коротко вздохнул, будто сожалея, что приходится разъяснять непонятливому ученому прописные истины, терпеливо ответил снова:
– Нельзя ночью. Открываются болота.
И, подумав, добавил:
– Опасно.
Больше Виктор не стал ничего спрашивать. Манера Яна разговаривать утомляла его.
Они шли еще какое-то время, а потом Ян вдруг остановился.
– Здесь, – сказал он.
– Как ты узнал? – спросил Виктор.
На его взгляд, коридор ничем не отличался от только что пройденного. В воздухе чувствовались затхлость и сырость.
Ян не ответил. Вместо этого, он обследовал стену, точно так же, как делал в первый раз, открывая подземный ход. И точно также, незаметно для Виктора, из стены с грохотом вдруг выдвинулись ступени.
– Следуй за мной, – велел Ян.
Подниматься ему, как заметил Виктор, было трудно – хромота давала о себе знать. Тем не менее, он достиг вершины лестницы и откинул крышку люка. На Виктора повеяло свежестью морозного вечера. После длительных переходов в сыром подземелье это было почти счастьем. Только одна мысль омрачила его недолгую радость.
– А если здесь засада?
Ян отрицательно качнул головой.
– Нет. Я бы их учуял.
Они выбрались на воздух.
Солнце перевалило за полдень и скрылось за завесой туч. С севера надвигался осенний ранний вечер. Небо вплотную прижалось к земле, напоролось сизым брюхом на островерхие макушки сосен. Мороз ощутимо колол лицо и руки, и Виктор плотнее запахнул куртку.
– Куда теперь идти?
Ян указал рукой вправо.
– Туда.
Теперь Виктор не стал спрашивать, откуда он узнал: по левую руку за кронами деревьев поднимался серый столб дыма или пепла – нельзя было сказать с уверенностью. Но это было все, что осталось от некогда величественной цитадели.
Все, что осталось от экспедиции. Четыре трупа в заснеженном лесу.
Виктор сглотнул застрявший в горле ком.
Бежать!
Ученый лелеял эту мысль с момента первого же знакомства с Яном. Теперь, когда враг был ослаблен и ранен, это было бы легче осуществить.
Виктор напрягся, высматривая пути к отступлению.
– Не пытайся, – Ян словно прочитал его мысли. – Один ты погибнешь.
Он ухватил Виктора за плечо, отчего тот вздрогнул, развернул к себе лицом.
– Я клянусь, – произнес он с напором. – Ты нужен. Я спас тебя. Никто не причинит тебе вреда, пока я рядом. Я не причиню вред никому, пока не попросишь ты. Это, – он поднял разрезанную ладонь, – договор. Ты понимаешь?
Виктор мало что понял, но кивнул согласно. Контакт с этим существом пугал его. С одной стороны, иллюзия, будто это какой-то розыгрыш, бутафория не покидала Виктора. Однако что-то неуловимое, что витало в воздухе (запах?) почему-то настойчиво кричало об обратном.
В конце концов, он сдался и положился на судьбу.
Они двинулись вглубь леса.
Стресс прошедшего дня давал о себе знать, и тело Виктора постепенно налилось свинцовой усталостью. Ноги двигались с трудом, хотелось есть и спать. Близость Яна усугубляла положение: невидимая сила пригибала Виктора к стылой земле, и он тащился как старая кляча на бойню.
Ян шел, сильно ссутулившись, спрятав подбородок в узкий воротник, стараясь не коснуться заиндевевших металлических застежек. И вскоре он начал сдавать. Виктор заметил это не сразу, так как и обычная походка Яна была походкой больного человека. Сначала Ян замедлил шаг, потом и вовсе стал подволакивать правую ногу, отчего вмятины в насте получались неравномерными.
– Кровь не останавливается, – резюмировал Виктор.
Ян кивнул.
– Нужно восстановить силы. Грядет ночь.
– Почему ты думаешь, что твои… гм… васпы не будут искать нас ночью? – спросил Виктор.
– Ночью васпы спят, – объяснил Ян. – Разве люди не делают того же?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});