бесчинств оборотней, так что на того, кто подвернется под руку, мигом повесят всех «овец», сожранных за последнее время.
Незадачливый преследователь наблюдал за фиаско напарника с почтительного расстояния. Я встретился с оборотнем взглядом и подмигнул. Знай наших! Выражение неприкрытого отчаяния мелькнуло в его глазах, глубокий вздох всколыхнул впалую грудь, но парнишка все равно пошел на сближение, держа руку в кармане. Орел!
Ну, чисто дети, честное слово! Неужели их никто не предупредил, что, завидев Стрельцова, нужно улепетывать, поджав хвост? Я же не всегда такой добрый. Могу и прихлопнуть, как муху.
Моя рука демонстративно легла на пистолет, который я загодя сунул за пояс. Юнец споткнулся, но не остановился. Упорный? Или тупой совсем? Я погрозил юнцу пальцем. Не балуй! Пантомима возымела действие, оборотень-недоучка развел виновато руками, и толпа поглотила его, как болото камень.
— Развлекаешься? — раздался за спиной знакомый голос. Наконец-то. Я неспешно обернулся.
— С чего ты взял?
Тролль усмехнулся. Корзина, полная снеди, без видимых усилий перекочевала с руки на руку, и тролль спросил, не обращая внимания на суматоху у битой посуды:
— Пошли? Или ты еще не закончил?
— Да я и не начинал, — ответил я с видом оскорбленной невинности. — Они первые сунулись. А ты быстро управился.
— Я долго не умею. Одну корзину — с деньгами — отдал, другую — со снедью — забрал.
Ловко.
Мы двинулись к выходу, Азар впереди, раздвигая толпу, я следом, в открывшемся фарватере. По пути краем уха услышал, как две кумушки эмоционально пересказывают третьей подробности схватки. Узнал много нового. Не есть хорошо: к вечеру история получит широкую огласку и наверняка дойдет до моих недругов. А уж они сумеют сложить два и два. Придется срочно менять дислокацию. Или диспозицию, не знаю, как вернее…
Магбиль смирно дождался нашего возвращения. На первый взгляд, все по-прежнему, но это меня и насторожило. Я не стал садиться, а бегло, но внимательно осмотрел салон на предмет неприятных сюрпризов: гремучая змея, пригревшаяся под сидением, в свете последних событий меня бы не удивила. К счастью, опасения оказались напрасными, все чисто. Видно, противник не рассчитывал, что я вернусь к магбилю. Что ж, и на старуху бывает проруха. Я глянул в сторону вражеского магбиля, одиноко стоящего на приколе. Ладно, раз они вредничать не стали, я тоже не буду. Колеса только пробью, чтобы следом ни увязались, и можно ехать.
Тролль, сидя за рулем, с усмешкой следил за моими ухищрениями. Но от комментариев воздержался. Наконец я устроился на сидении, дорога зашуршала под колесами, уводя наш магбиль прочь из негостеприимного городка. Замелькали приземистые домики окраины, ветер приятно обдувает голову, унося прочь неприятные мысли. Тролль, глядя на дорогу, замурлыкал под нос незамысловатую мелодию. Я пару раз оглянулся в ожидании погони, но ничего подозрительного так и не возникло. Похоже, на сегодня развлекательная программа окончена, поверженный противник отполз на старые позиции: зализывать раны и лелеять новые планы уничтожения опального сыскаря.
Покинув город, магбиль принялся бодро карабкаться в горы, к заоблачным далям. Пологие зеленые склоны сменились скалистыми обрывами, кристально-чистый воздух, напоенный снежной прохладой, закружил голову, словно глоток хорошего вина. Я проводил глазами орла, безмятежно парящего в небе. Вот он сложил крылья, и пернатая стрела устремилась к земле, к зазевавшейся добыче. Мысленно пожелав гордой птице доброй охоты, я вернулся с небес на землю. Меня давно мучает один вопрос, а сейчас, кажется, самое время его задать.
— Слушай, Азар. А почему ты знал о предстоящем нападении гарпии, а я ни сном, ни духом?
Руки-лопаты даже руль бросили, так велико было удивление и разочарование тролля. Красноречивый взгляд ясно дал понять, как низко я пал в его глазах: на самое дно самой глубокой пропасти. Но так как я не провалился от стыда сквозь землю, Азар все-таки счел нужным объяснить:
— Ты не знал, — сказал он, и корявый палец веско ткнулся в небо, — потому что тебе не сказали!
Ага. А тебе, истукану каменному, значит, сказали.
— Объяснил? — на всякий случай поинтересовался я. Тролль с непроницаемым видом кивнул, не отводя взгляда от дороги.
Ну и ладно. Так даже интереснее. Будем делать посмотреть…
Глава 3
Замок чернокнижника возвышается над холмистой местностью подобно кариозному зубу. Жители окрестных деревень с суеверным ужасом перешептывались, когда из трубы восточной башни курился черный дым, а на крыши и огороды опускался седой пепел. Старухи говорили, что в замке живет страшный чернокнижник, и это он виноват в том, что время от времени пропадают дети и девушки. Вот только доказать ничего не удавалось, Белый Сыск калачом не заманишь в эту глушь. Да, собственно, никто и не пытался его вызвать. Все надеялись на «авось»
Скрипнула тяжелая дверь, Скорпио, изуродованный старостью и несчастным случаем маг, поднял голову. В кабинет бочком протиснулся оборотень, здоровенный детина, косматый и неопрятный. В черных глазах мелькнул страх. Чернокнижник брезгливо поморщился, но ничего не сказал, ожидая, что оборотень сам объяснит причину вторжения.
— Хозяин, у меня плохие новости, — сказал оборотень, опустив глаза.
— Какие? — спросил чернокнижник. Тихий безжизненный голос как нельзя больше подходит щуплой фигуре, закутанной в серый бесформенный балахон. Оборотень с ужасом заметил, что рука мага, сплошь покрытая морщинами и пигментными пятнами, нервно застучала по столешнице. Верный признак, что хозяин не в духе и скор на расправу. Оборотень мысленно посетовал, что не выбрал более удачный момент для донесения о провале: скверные вести настроения хозяину не улучшат.