Приговорённые взорвались визгливыми голосами, задёргались в путах, следя за каждым шагом курьера. Палач отвернулся. Эллион прошёл рядом с ним, холодно оглядел связанных и бросил.
— Сожалею, этот курьер уже занят, дождитесь другого или обратитесь в храм Илмира.
Двое стражников по сигналу палача вздёрнули Роана на ноги, срезали путы и подтолкнули к посыльному. Парень качнулся, ноги не держат, завалился лицом вперёд. Эллион схватил за плечо, придержал и направил к спуску, игнорируя скрежет зубов и пылающий взгляд, упёршийся меж лопаток.
Роан едва шагает, по сути курьер «несёт» его на вытянутой руке, держа за плечо. Перед глазами всё плывёт, а голова кажется невесомой переполненная пьянящей эйфорией.
Вместе прошли под аркой и направились к лестнице. За ними увязалась девочка, закутанная в плащ. Палач повернулся к королю, тот стоит сжав кулаки и рыча, лицо перекошено.
— Что прикажете, Ваше Величество?
— Остальных повесить. — Рыкнул король, разворачиваясь к входу. — Мальчишку убейте как хотите, но чтобы у илмиритов не было вопросов к нам.
— Будет исполнено.
***
Девочка с любопытством разглядывает новую «посылку», крутится вокруг, как любопытный котёнок. Роан шагает неестественно прямой и со стеклянным взглядом. Курьеру приходится подталкивать и поворачивать где надо, как магического голема низшего ранга. Расспрашивать его сейчас бесполезное занятие. Город вокруг бурлит жизнью, у лавок голосят зазывалы, в толпе снуют лоточники и карманники. От главных ворот тянется вечный поток паломников, что и подпитывает полис деньгами.
Эллион с огорчением посмотрел в сторону храмовой площади, он хотел туда зайти и сдать девочку. Однако мальчишка спутал все планы, теперь его нужно доставить неизвестно куда, взять соответствующую плату и охранять. С последним дело поставлено ребром. За ними уже десять минут следуют пять человек. Трое держатся в стороне, а двое перебегают по плоским крышам, прячась за хламом и развешанным бельём.
Роан кое-как пришёл в себя, мелко затрясся и всхлипнул, душа подступающие рыдания. Запоздалые и истеричные. Прохожие оглядываются на него, сторонятся и косятся, как на блаженного. Вид у него как раз подобающий: дикий взгляд, растрёпанные волосы и порванная одежда.
Спаситель идёт рядом, а молчаливая девчонка так и вьётся, трогает, щиплет. Заглядывает в глаза, а глаза у неё огромные и глубокие, как два колодца звёздного света. Роан так и не смог понять, какого они цвета, но это не важно... что ему делать?! Вся жизнь разрушена, отец мёртв, родной дом больше не родной. А он больше не будущий рыцарь эл Скван, теперь он НИКТО.
— Да отстать ты! — Почти завопил Рона, после очередного щипка за руку.
Девочка отскочила, а все взгляды улицы устремились к ним. Курьер ухватил мальчишку за ухо левой рукой, продемонстрировав красный рукав, потянул дальше, а все зеваки разом потеряли интерес. В дела слуг Илмира лучше не лезть...
— Тихо ты. — Рыкнул Эллион, притянул к себе и прорычал на ухо. — Не привлекай внимания, идиот.
— Но она ведь... — Пролепетал Роан.
— А ты, — курьер повернулся к девочке, — не лезь к нему, по крайней мере сейчас. Кивни, если поняла.
Та сноровисто кивнула и каштановые волосы разметало по плечам. Курьер выдохнул и повёл их дальше, к малым воротам из города. Тайком следя за преследователями. Те тоже заметили красный рукав и, кажется, поубавили интерес.
***
Лес подступает к городу обстоятельно, но каждый раз разбивается о топоры лесорубов. Однако, в отдельных местах он таки подобрался к крепостной стене, что воздвигли не более столетия назад. Возможно, виной тому бывшая система каналов и водоочистки, что после Раскола превратилась в полное комаров болото.
Мощно пахнет тиной, воздух звенит от звона крыльев и кваканья. Земля под подошвами прогибается, а следы быстро наполняются смрадной водой. Переплетения ветвей и кустов скрывает путников от остального мира.
Эллион указал на поваленное тонкое деревце, и детишки с готовностью сели на него. Девочка свесила ноги и начала болтать ими, с любопытством оглядываясь. Парень сгорбился и смотрит под ноги, плечи трясутся, а из глотки то и дело вырывается булькающий всхлип.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Итак, — сказал курьер, оглядывая его, — куда тебя отвезти и чем ты готов расплатится?
— Я... я... я не знаю...
— Чтобы я тебя доставил куда-либо, мне нужна плата. — Вздохнул Эллион, качая головой. — Илмир не велит работать бесплатно.
— В соседний город, может быть... — Всхлипнул Роан, сглотнул тяжёлый ком. — Я могу отработать, в вашем храме ведь нужны слуги?
— Нет.
— Но... но... я могу... я сделаю всё, что захотите!
— Денег у тебя нет?
— Только это...
Роан достал из кармана кожаный кошель и высыпал на ладонь пяток затёртых медяков. Протянул курьеру, отводя взгляд. Девочка с любопытством наблюдает за ними, дёргается, когда на шею садится комар. Эллион с горечью осмотрел деньги, на такую сумму можно купить хлеб и кружку вина. Но никак не путешествие в другой город на троих человек. Следует просто отвести парня в храм, тем более хвост они сбросили... Через какофонию болота отчётливо проступили голоса. Эллион застонал и накрыл лицо ладонью.
— Этого недостаточно? — Пролепетал парнишка. — Я могу... не знаю... но только скажите!
Слова путаются, взгляд бегает туда-сюда, он не в себе. Девочка заметила приближающихся и тревожно замычала, тыча пальцем на тропку, по которой пришли. Курьер кивнул и развернулся, как раз чтобы увидеть группу мужчин, выходящую из зарослей кустарника. Незнакомцы остановились, в руках сверкнули короткие мечи и тонкие ножи. Всего семь человек, крепких, опасного вида с подрезанными ушами, символом банды. Самый крупный щеголяет золотой серьгой с меткой Аргантоса.
— Курьер, — просипел он, поигрывая ножом, — предлагаю тебе разойтись миром. Ты нам мальчишку, а мы тебе жизнь. Тем более, ему всё равно нечем тебе заплатить.
— Мы обсуждаем плату. — Отмахнулся Эллион, следя за движениями бандитов.
— Ты не понимаешь? Нас больше, мы вооружены, а ты нет. Просто отдай мальчишку и забудь, Илмир не обидится, даже не заметит.
— Я замечу, и я обижусь.
— Упёртый... — вздохнул жрец Аргантоса. — Думаешь, раз курьер, то всё можно? Кому будет мстить храм, в случае если мы тебя убьём? Всей преступности? Нет, просто настоятель побеседует с ханом и получит отступную. Так что давай, не будем доводить дело до выплат?
— Ну и зачем вам парень? — Спросил Эллион, двигая носком и невзначай разминая лодыжку.
— Он хоть и урод, но крепкий, продадим в южные полисы.
За кустами по правую сторону угадывается движение, ухо ловит скрип характерный скрип сгибающегося лука. Эллион чуть сгорбился, обратился вслух. Совершенно ясно, что бандиты не намерены отпускать его живым, один пропавший курьер после доставки не заинтересует храм в должной мере.
— Пожалуй, откажусь, мы ещё не обсудили плату.
— Ну, как знаешь... ВАЛИ ЕГО!
Щёлкнула тетива, короткая стрела вспорола густой воздух и пронеслась через место, где миг назад стоял курьер. Не отпрыгни, стальной клюв пробил бы бок и разорвал печень. С двух сторон на Эллиона напрыгнули бандиты. Девочка булькающе «вскрикнула» юркнула за поваленный ствол. Парень схватился за меч, стража побрезговала отнимать или просто брать в руки, но так и остался сидеть, трясясь, как прачка на морозе.
Курьер отскочил, тыльной стороной ладони хлестнул снизу вверх по руке с ножом и сразу сместился, спасаясь от удара мечом. С разворота ударил локтем в висок. Голова бандита дёрнулась, а тело мешком повалился в едва подсохшую грязь. Попытался подняться, но руки подломились и он остался лежать. Эллион перехватил руку с ножом, дёрнул на себя и закрылся бандитом от удара мечом. Щёлкнула тетива и стрела скользнула в опасной близости от бедра, воткнулась в землю.
Глаза курьера стреляют по сторонам, схватывают клочки хаотичной информации. В спину заходит жрец, как и положено адепту Аргантоса, избегает прямого столкновения с сильным врагом. В кустах лучник накладывает третью стрелу. Трое отвлекают внимание, четвёртый умирает от нанесённой товарищем раны, а пятый уже мёртв в грязи.