На министерские посты наряду с екатерининскими сановниками были назначены все члены Негласного комитета. Кочубей получил должность министра внутренних дел. Чарторыйский, Новосильцев и Строганов стали соответственно товарищами министров иностранных дел, юстиции и внутренних дел. Это привело к длительным перерывам в заседаниях неофициального совета при императоре, а затем к его ликвидации и окончательному слиянию с государственным аппаратом.
В 1807 г. ближайшим советником Александра I стал М. М. Сперанский, выходец из среды духовенства, обладавший исключительными дарованиями и необычайной работоспособностью. 25 июня 1811 г. государь утвердил подготовленное им «Общее учреждение министерств», фактически завершившее министерскую реформу. Новый закон установил точное разграничение функций министерств, единые принципы их организации, однако не решил до конца проблему контроля за их деятельностью со стороны какого-либо высшего органа. На практике министры по-прежнему были ответственны лишь перед императором, что значительно усиливало предоставленную им власть.
С именем М. М. Сперанского связано создание известного «Введения к Уложению государственных законов», содержавшего план государственного преобразования России. Этот проект разрабатывался в 1808–1809 гг. по поручению и при активном участии Александра I. По словам Сперанского, император «стократно» обсуждал с ним предполагаемые реформы, нередко проводя за этим занятием «целые вечера». Однако плоду их совместных усилий суждено было остаться лишь памятником законодательной и общественно-политической мысли.
Сперанский Михаил Михайлович. Художник А. Г. Варнек.
Осуществление намеченных преобразований заставило бы Россию сделать шаг в сторону конституционной монархии. В основу «Введения» был положен принцип разделения властей при независимости судебной власти и ответственности исполнительной перед законодательной. Высшим законодательным учреждением должна была стать Государственная дума, исполнительным – министерства, судебным – Сенат. Думу предполагалось сделать выборным органом, установив имущественный ценз. Право избирать и быть избранными получали лица, имевшие в своем владении недвижимую собственность (дворяне и люди среднего состояния). Дума участвовала в разработке законов и давала им предварительное одобрение, ограничивая тем самым власть монарха. Минуя Думу, император мог принимать решения только о начале войны или заключении мира. При этом царь обладал исключительными правами законодательной инициативы и утверждения всех законов. Министерства становились ответственными перед Думой. Решения Сената (как высшей судебной инстанции) признавались окончательными. Вершиной новой системы управления должен был стать Государственный совет, которому отводилась роль своеобразного связующего звена между монархом и всеми тремя ветвями власти. Кроме того, в нем предполагалось проводить первоначальное обсуждение наиболее важных государственных дел.
Задуманные реформы планировалось проводить постепенно, в течение 1809–1811 гг. 1 января 1810 г. Александр I подписал Манифест об образовании Государственного совета. Однако вопреки предварительным грандиозным замыслам орган получил в основном законосовещательное значение. По сути, речь вообще шла не о создании нового учреждения, а о реформировании старого Непременного совета с наделением его некоторыми дополнительными полномочиями (в частности, контроля над деятельностью министерств, что на практике вскоре снова сошло на нет). При совете, состоявшем из четырех департаментов, учреждалась Государственная канцелярия во главе с госсекретарем. На эту должность был назначен Сперанский, фактически ставший посредником между Государственным советом и императором и сосредоточивший в своих руках всю документацию учреждения.
Дальнейшая программа вообще не была реализована. Несмотря на то, что Александр признал проект Сперанского «удовлетворительным и полезным», он вновь проявил осторожность и не решился на коренные преобразования. Более того, 17 марта 1812 г. главный разработчик реформ был отставлен от всех дел и сослан в Нижний Новгород. Эта неожиданная отставка, причины которой до сих пор окончательно не выяснены, вызвала громкую огласку в общественных кругах. Деятельный и честолюбивый Сперанский, слишком близко стоявший к особе государя и сумевший провести ряд непопулярных в дворянской среде мер (например, введение экзаменов для производства в определенные чины), нажил много врагов и недоброжелателей. По словам современника Ф. Ф. Вигеля, падение реформатора вызвало «всеобщую радость», ибо на его кабинет «смотрели все, как на Пандорин ящик, наполненный бедствиями, готовыми излететь и покрыть собой все наше отечество». В исторической литературе преобладает мнение, что Александр I пожертвовал Сперанским ради успокоения умов консервативного дворянского большинства, недовольного политикой правительства. Так или иначе, но эта мера действительно свидетельствовала о смене курса: реформы, для проведения которых император не находил необходимой социальной опоры, отходили на второй план в преддверии неизбежно надвигавшейся войны с наполеоновской Францией.
Реорганизация государственного управления, проведенная Александром I в начале царствования, хотя не была широкомасштабной и не решила всех существовавших в этой области проблем, все же добавила эффективности работе центральных административных органов и создала предпосылки для будущих преобразований.
Дух реформ коснулся и сферы образования. В 1803 г. внутри Министерства народного просвещения было создано Главное управление училищ, разработавшее новое положение об устройстве учебных заведений. В основу системы образования были положены принципы бессословности учебных заведений, бесплатности обучения на его низших ступенях, преемственности учебных программ. Все учебные заведения делились на четыре разряда: приходские училища (курс обучения один год), уездные училища (два года), губернские гимназии (четыре года) и университеты. Страна была разделена на шесть учебных округов, возглавляемых попечителями.
К основанному в ХVIII в. Московскому университету в царствование Александра I добавились еще пять университетов: в 1802 г. – Дерптский, в 1803 г. – Виленский, в 1804 г. – Казанский, в 1805 г. – Харьковский. Открытый в 1804 г. в Петербурге Педагогический институт в 1819 г. был преобразован в университет. Кроме того, были основаны два лицея: в 1811 г. – Царскосельский, в 1817 г. – Ришельевский в Одессе.
В 1804 г. был принят либеральный цензурный устав, что способствовало появлению десятков новых издательских домов и периодических изданий. 2 января 1814 г. в центре Санкт-Петербурга состоялось торжественное открытие Императорской публичной библиотеки, решение о создании которой было принято еще Екатериной II. Указ Александра I об обязательной доставке в Библиотеку двух бесплатных экземпляров любой печатной продукции, издаваемой в России, способствовал эффективному пополнению ее фондов. Со временем Императорская публичная библиотека (ныне – Российская национальная библиотека) стала одним из крупнейших книгохранилищ в мире и средоточием петербургской культурной жизни.
Нарышкина Мария Антоновна. Художник С. Тончи.
Придавая большое значение изучению прошлого своей страны, Александр I в 1803 г. даровал Н. М. Карамзину звание историографа и поощрил его стремление создать «Историю государства Российского». По ходу создания этого труда император внимательно знакомился с его томами, обсуждал с автором их содержание, делал замечания. На издание «Истории» Карамзин получил 60 тысяч рублей из Кабинета Его Величества, при этом средства от будущей продажи книги поступали в полное распоряжение автора. Произведение Карамзина, написанное ярким, образным языком, фактически открыло историю России для широкой образованной публики. По свидетельству А. С. Пушкина, «появление сей книги… наделало много шуму и произвело сильное впечатление, три тысячи экземпляров разошлись в один месяц… Все, даже светские женщины, бросились читать историю своего отечества, дотоле им неизвестную».
Высокообразованный и чрезвычайно обаятельный император, любивший интеллектуальные беседы и обладавший к тому же незаурядными актерскими способностями, блистал в салонах и на балах, производя поистине магнетическое воздействие на окружающих, особенно на женщин. Он ценил общество представительниц прекрасного пола, часто увлекался светскими красавицами. Большая часть его увлечений носила мимолетный и порой платонический характер, за исключением настоящей страсти к княгине М. А. Нарышкиной. Этот роман, продолжавшийся более десяти лет, на некоторое время сделал Александра I счастливым вне брака и разбил сердце императрице Елизавете Алексеевне.