Эстер вдруг почувствовала на своем плече тяжесть чьей-то сильной руки. Джо нахмурился, глядя на мужчину, появившегося перед ним.
Алан протянул ему ладонь для рукопожатия, одновременно слегка оттесняя Эстер.
— Добрый вечер, — сказал он, улыбаясь. — А вы, наверное, Джо? Я много слышал о вас.
— Да? — подозрительно сощурился Джо, но руку пожал. — А вот я, представьте себе, не знаю, кто вы.
— А я муж Эстер, — сказал Алан, не переставая радушно улыбаться. — Надо же, значит, я угадал, кто вы? Впрочем, неудивительно — Эстер так подробно вас описала…
Джо переводил взгляд с бывшей жены, испуганно прячущейся за спину Алана, на невесть откуда взявшегося соперника. И взгляд этот не сулил ничего хорошего.
— Это Алан, — пискнула вдруг Эстер, приходя в себя. — Алан Фарлей.
— Ага, — сказал Джо, не став врать, будто ему очень приятно познакомиться.
— Эстер, что ж ты меня не подождала? — пожурил ее Алан. — Мы же договорились, что пойдем с нашими приятелями в бар сразу же после работы. А ты как всегда решила сначала заехать домой, чтобы переодеться? Ох, женщины!
— Я просто… торопилась в магазин, чтобы купить что-нибудь на ужин, — ляпнула Эстер.
Алан прижал ее к себе.
— Ну какой ужин, глупышка? Мы же поедим в баре. Неужели тебе захочется что-нибудь готовить посреди ночи? — Он покачал головой и снова взглянул на Джо. — Вас, к сожалению, присоединиться к нам не приглашаю. У нас столик заказан на шестерых. Но в следующий раз…
— Обязательно, — грубо перебил его Джо. — Эстер, я позвоню тебе… на днях.
— Да-да, звоните нам, — радушно предложил Алан.
Джо, уже повернувшийся, чтобы уйти, резко обернулся.
— Нам? — переспросил он, переводя взгляд с Алана на бывшую жену.
— Конечно, — подтвердила Эстер. — Мы ведь живем вместе. Ну пока, Джо.
Она уже перестала то бледнеть, то краснеть, обрела дар речи и даже начала получать удовольствие от разговора с Джо. Не все ему издеваться над ней.
Она взяла Алана под руку и потянула за собой. Эстер настолько пришла в себя, что даже сумела заставить себя не оглядываться. Она кожей чувствовала взгляд Джо. Он наверняка поражен до глубины души. Так ему и надо!
Эстер ощущала себя победительницей.
— Тебе придется проводить меня домой, — сказала она, стискивая локоть Алана. — Джо может проследить за мной. С него станется.
— С удовольствием поужинаю у тебя, — улыбнулся Алан. — Я не слишком наглый?
— Ты просто ангел, — честно сказала Эстер. — Не знаю, как я с тобой буду расплачиваться.
— Я что-нибудь придумаю, будь уверена.
Они подождали автобуса и через полчаса были у дома Эстер. Она позволила Алану открыть непослушный замок, впустила его в квартиру и хотела было войти сама, как вдруг увидела своего соседа, который так поразил ее воображение накануне.
Так же как и вчера, он был безукоризненно одет, гладко выбрит и идеально причесан. Время суток позволяло предположить, что сосед, скорее всего, направлялся с работы домой. Однако его цветущий вид опровергал подобную догадку. Не может человек выглядеть настолько свежо после рабочего дня.
Заметив Эстер, он улыбнулся и кивнул.
— Добрый вечер.
— Добрый. — Ее губы непроизвольно расплылись в улыбке. Эстер придерживала дверь, чтобы та не закрылась.
— Как поживаете? — Он остановился перед ней.
— Превосходно, — протянула Эстер, довольная его вниманием.
Она подумала, что, наверное, выглядит дурочкой. Стоит в дверях и пялится на симпатичного соседа, не в силах согнать с губ довольную ухмылку. Однако Эстер ничего не могла с собой поделать. Этот мужчина действовал на нее гипнотически, как удав на кролика.
— Кстати, меня зовут Дерек, — представился он. — Я здесь пока никого не знаю и…
Она готова была поклясться, что он хочет напроситься на ужин. И Эстер пригласила бы, не задумываясь, если бы не почувствовала тычок в бок. Оглянувшись, она с удивлением обнаружила за своей спиной Алана. Несколько секунд она соображала, как он мог оказаться в ее квартире, а потом вспомнила о событиях нынешнего вечера и покраснела от стыда за свое глупое поведение перед коллегой.
— Привет. — Алан удивленно взглянул на Дерека, а потом слегка ущипнул Эстер за руку. — Эй, мне готовить ужин?
— Да, — пробормотала она, исподлобья посмотрев на соседа. — До встречи, Дерек.
Тот ошеломленно кивнул. Эстер поспешила впихнуть Алана обратно в квартиру и закрыла дверь.
— А знаешь, тебе очень идет красный цвет.
— Что? — Она дотронулась до пылающих щек.
— Да-да, я об этом, — усмехнулся Алан. — Ты так сильно покраснела, что стала похожа на томат.
— Это из-за Джо. — Эстер потопала на кухню.
— А я думал из-за того импозантного мужчины, которому ты сейчас строила глазки.
Эстер остановилась в дверях кухни, повернулась к Алану и уперла руки в бока.
— Ты спятил? Никому я глазки не строила!
— Кого ты хочешь обмануть? — удивленно произнес он. — Меня? Я же не слепой. Да ладно, не злись. Просто расскажи, кто он. Если ты в него втюришься, то я на правах твоего гражданского мужа благословлю ваш союз с чистой совестью.
— Дурачок, — беззлобно произнесла Эстер и отправилась чистить картошку и варить кофе.
Алан устроился за столом и начал помогать ей тем, что рассказывал последние офисные сплетни, которые по каким-то причинам не были известны Эстер. В конце концов она успокоилась и даже начала шутить, однако замолчала, когда Алан снова заговорил о Дереке.
— Может быть, все же признаешься мне, кто это был?
— Мой сосед, — сказала она раздраженно. — Просто сосед. Недавно переехал сюда.
— И ты уже положила на него глаз? — хихикнул Алан.
— Если ты не заткнешься, я тебя выгоню, — вполне серьезно пообещала Эстер.
— Ладно, прости. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. Я беспокоюсь за тебя.
Она кинула последнюю очищенную картофелину в кастрюлю с водой и устало вздохнула.
— Спасибо, Алан, но ты сильно преувеличиваешь, думая, что я могу влюбиться в собственного соседа. Пусть и симпатичного.
— Помочь тебе пожарить картошку? — спросил Алан, ловко переводя разговор на другую тему. — Моя бывшая подружка утверждала, что это единственное блюдо, которое я умею готовить идеально.
Эстер с улыбкой кивнула на кастрюлю, вытерла руки и поменялась с Аланом местами. Он встал у плиты, а она уселась на стул. Через минуту зазвонил телефон. Эстер протянула руку к лежащей на холодильнике трубке, но Алан громко завопил:
— Не отвечай! Подожди!
Эстер удивленно посмотрела на него, застыв с протянутой рукой.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});