осознал это окончательно.
Нужно как-то отвертеться от этой женитьбы, и выход единственный – привести на императорский бал невесту, которую выберу сам, но до тех пор Алластар Ферт должен считать, что это будет его взбалмошная родственница.
Звучало с вроде несложно, только как искать кого-то впопыхах мне совершенно не хотелось! И как же тогда поступить? Разве что… Разве что сделать так, чтобы я не понравился Жаннерин настолько, чтобы она сама отказалась от этой затеи?
С другой стороны, может, я ей тоже никуда не уперся? Если все, что я о ней слышал, правда, то такая девушка наверняка ценит свободу. В таком случае у нас останется шанс договориться.
– Кальтер, пока ты здесь, нам нужно решить кое-какие вопросы. Я желаю, чтобы ты задержался в столице еще на несколько месяцев после бала. Есть дело, которое я могу поручить только тебе. А также я назначу тебя в посольство, которое я запланировал на конец лета. – Император принялся рассказывать о планах, следуя которым я в Керне задержусь надолго. – Жаннерин девушка активная, деловая. И со вкусом у нее все хорошо. Она позаботится о вашем… То есть, я хотел сказать, о твоем доме, конечно же, как о своем собственном. Можешь на нее рассчитывать, – закончил Алластар Ферт и, ничего не объясняя вышел из кабинета, ненадолго оставив меня наедине с мыслями.
Когда вернулся, сообщил:
– Кальтер, тебе пора на встречу с Жаннерин. Не забудь про марципаны. И не перепутай. Да, и лучше без самодеятельности. Никаких новомодных острых перцев, как бы тебе их не втюхивали. Моя племянница их просто ненавидит, – он отчего-то расхохотался.
И вот я послушно отправился на Вишневую улицу. Помню, в годы учебы, мы частенько приводили сюда девушек, чтобы угостить пирожным и мороженым. И сейчас здесь было полно гуляющих парочек и молодежи.
Н-да… Годы идут, и ничего не меняется.
От дворца я решил прогуляться пешком. Светило солнце, но для местных было еще прохладно. Дул порывистый ветер, заставляя слишком легко одетых прохожих втягивать головы в плечи и поднимать воротники весенних пальто. Для меня же такая погода казалась почти летней, так что я искренне наслаждался, подставляя лицо солнечным лучам.
Оказавшись на Вишневой улице, свернул в свою любимую кондитерскую. Как и в былые времена, за столиками здесь сидели девушки, ели мороженое, пили фруктовые и ягодные чаи с маленькими пирожными. При моем появлении все тут же замолчали и принялись коситься украдкой. Похоже, меня узнали. Что ж, пусть смотрят. За смотр денег не беру.
Я и правда отличался от местных необычным сочетанием цвета волос и глаз, выдающим с головой мое северное происхождение. В столице нечасто можно увидеть кого-нибудь из наших краев.
– Марципаны, пожалуйста. И упакуйте красиво – Презент для высокой леди, – сделал я заказ.
– О! Возьмите тогда еще и перцы! – Оживилась конопатая молоденькая продавщица.
– Перцы? – Удивился я, услышав подобное предложение в кондитерской.
– Острые перцы в горьком шоколаде. От них захватывает дух во время поцелуев! – произнесла девушка рекламный слоган и отчего-то густо покраснела.
– Надо же… – Приподнял я бровь.
В подтверждение своих слов, продавщица расторопно продемонстрировала мне коробочку, где на белоснежной атласной подложке лежали ровно семь скрюченных стручков облитых шоколадом – белым, молочным, горьким. Оттенки шли от светлого к темному. Выглядело интересно.
Тут мне вспомнилось напутствие императора, и я отказался:
– Не надо, благодарю. – На лице девушки мелькнула тень разочарования, а меня вдруг осенило. – Хотя… Подождите. Упакуйте и перцы тоже.
Девушка споро сложила все в красивую белую коробку, перевязала пышным лиловым бантом и вручила мне. Я расплатился и вышел на улицу. До встречи с Жаннерин еще было время, и я решил прогуляться до своего особняка пешком. Отсюда было идти минут тридцать, если неспешным шагом.
Неподалеку остановился экипаж, из которого выпрыгнула хрупкая девушка со светлыми волосами с едва заметным отливом теплого розоватого оттенка. Такое ощущение, что в ее волосах запуталось рассветное солнце. Грациозная, изящная, в светло-сиреневом пальто, которое подчеркнуло цвет лица. Необычные лавандовые глаза смотрели на мир пытливо с интересом, и в них отражались яркие блики. Она была вся такая весенняя, что я невольно улыбнулся.
Девушка, ничего вокруг не замечая, исследовала взглядом вывески и одновременно что-то искала в ридикюле. В этот момент очередной порыв ветра ударил мне в спину, а ей прямо в лицо. От неожиданности она зажмурилась и отвернулась, пережидая порыв.
Я так на нее засмотрелся, что не сразу увидел широкоплечего рукастого гоблина-посыльного в черной форме банковского служащего, который куда-то спешил, да так, что просто отшвырнул девушку в сторону. Потеряв равновесие, она сошла с тротуара и очутилась прямо на проезжей части. Еще миг, и она окажется под копытами шестерки почтовых!
Возница, что есть силы натянул поводья, испуганно что-то кричал. Недолго думая, я бросился на помощь и, подхватив бедняжку за талию, переместил на тротуар в последний момент. Карета пронеслась мимо.
Успел! Выдохнув, я уставился прямо в лавандовые глаза, затянутые пеленой слез, разглядев в них собственное отражение. Девушка-весна, похоже, была в шоке. Она замерла и только беззвучно шевелила губами. Наверняка бедняжка торопилась на свидание, и в одной из этих кондитерских или кафе ее ждет ухажер, иначе она бы не сияла так ярко и была бы повнимательнее.
– Осторожнее, леди. Так и погибнуть недолго, – сказал я и, решив не создавать прецедента, я выпустил ее и направился на встречу с Жаннерин.
– С-спасибо… – донеслось в спину так тихо, что не будь я дракон, то, наверное, и не расслышал бы.
Оборачиваться не стал, но невольно улыбнулся.
Ну вот. Не зря прилетел в столицу, сберег такой нежный цветочек от преждевременной гибели.
На встречу с леди Эпизудейт я слегка опоздал, но больше потому, что обошел свой особняк по кругу, любуясь на леса вокруг и работяг-гномов с объемными бородами. Некоторые были раздеты по пояс, несмотря на погоду, и яростно махали лопатами и молотками. Один из гномом, нещадно ругаясь, распекал нерадивого юнца, борода которого была столь коротка, что даже не заткнуть за пояс. Я немного послушал, отмечая, какой богатый лексикон у этого прораба. Верный признак, что работа будет выполнена на отлично.
Только после этого направился к главному входу. Крыльцо уже починили, но еще не убрали опалубку, и я, стараясь не споткнуться, поднялся по нему. Двери сохранились хорошо, были зачарованными, поэтому не пострадали в тот раз, когда я едва не уничтожил это место.
Было время, когда действительно не контролировал магию, поэтому родители купили мне этот дом, чтобы я не угробил соседей