через магическую защиту, иначе ей бы не удалось похитить ключ!
Я нарочито громко прокашлялся и потёр ошейник. Ничего, что я тоже оборотень? А? Я вздохнул, отпустил черную цепочку и махнул рукой. Пора привыкнуть. Конечно, мы виноваты. Маги-то в своих ошибках не со́знаются.
– Помилуйте, – остановилась Ирина. – Я не располагаю надёжными уликами, но так в Хронике писали.
– Ничего особенного, – вмешался голем. – Люсьен привык к обвинениям. Расскажите про защитницу, госпожа?
Помощница недоверчиво взглянула на меня.
– Хроника писала, что она из династии основателей ордена, но фамилию в интересах следствия не назвали, – Ирина вздохнула. – Правильно, конечно, но можно с ума от любопытства сойти. Эх, если бы я знала побольше, непременно распутала это дело! – горячо воскликнула она. – Защитница чуть не убила кардинала. А какой мотив? Защитник заколдовал защитника! Безосновательно? Не верю.
– Он выжил? – с трепетом протянул я.
– Да! – отозвалась помощница. – Но предательница сотворила непростительное злодейство – отняла его волшебную силу.
– Кошмар! – подыграл Евлампий.
– Это – отвратительно! На такую низость способны только поглотители, – согласилась Ирина. – Я бы умерла, случись со мной такое.
– Подумаешь, – пробормотал Оливье. – У меня отняли всё, даже старое дряхлое тело. В котором я, между прочим, мог ещё через все миры переплыть.
– Нечего было лезть в моё! – прошипел я, прикрывшись рукой.
– Что вы говорите? – не поняла помощница.
– Отнять магию! Ни в какие заклятья не лезет! – кивая, подтвердил я.
– Именно, – Ирина чуть наклонилась в мою сторону. – Император в ярости. Резиденция ордена защитников разрушена, – добавила она, – но заговорщиков всё ещё ищут. А зацепок никаких.
– Пропажу ключей теперь расследует магистрат?
– Ну не защитники же, – всплеснула руками помощница. – Только представьте, ещё недавно многие мечтали стать одним из них, – она опустила глаза. – Даже я. А теперь придётся довольствоваться тайной канцелярией. Может быть когда-нибудь я и удостоюсь высокой чести и попаду в магистрат, но когда это ещё будет, – она облизала губы. – Там служат достойнейшие волшебники тридцати миров. Директор академии волшебства Черногорска, – начала перечислять она. – Высший судья Тринадцатого Тёмного Объединенного мира.
Мы с Евлампием переглянулись. Сплошные сюрпризы.
– Высшая жрица Кудара из Блэк Бука, – добавила Ирина и наморщила лоб, попытавшись вспомнить другие имена.
– А от Благодатных земель? – спросил голем.
– Архимаг Благолюб, – сообщила Ирина. – Увидите его на открытом пире. Будет шастать со своим посохом… Ой! Я этого, не говорила!
– Ничего не слышал, – заверил я. – А вы случайно не знаете, кто хотел встретиться со мной?
Помощница пожала плечами.
– Спросите господина управляющего.
– Да, конечно. – согласился я. – Понимаю, вы не можете обсуждать такое с заключенным. Тайна следствия!
Ирина зарделась.
– Или не знаете, – намеренно громко пробормотал Евлампий.
Девушка поджала пухлые губы, но сдержалась.
– Для волшебного слуги, ты слишком дерзок! – заметила она.
Голем уже хотел ответить, но я его перебил:
– Прошу его простить, но он не слуга, а мой друг.
Помощница хмыкнула что-то неопределённое, но отвечать не стала. Нетерпеливо поёрзав на скамье, она предложила:
– Ответьте на мой вопрос, а я на ваш.
– Конечно, – закивал я.
– Почему учитель оставил всё своё имущество именно вам? Разве не подозрительно?
Ирина сощурилась, пристально разглядывая меня.
– У него больше никого не было, – нашёлся я, – ни чужим же оставлять? Он пришлых-перекатных недолюбливал.
Оливье хмыкнул.
– Я сам теперь никому ненужный, хуже юнги забитого.
– Это ничего не проясняет, скорее наоборот, – пробормотала помощница, зыркнув бездонными глазищами. – Посол Семисвета. Он прибудет на открытый пир, но я вам ничего не говорила.
– Разве Семисвет не закрыл границы?..
Голем не успел договорить, повозка замедлила ход и остановилась. Ирина постучала по крыше.
– Приехали, – сообщила она. – Выходи́те первым.
Оливье дёрнулся на цепочке, но сначала вылез я.
– Помоги госпоже, – прошипел Евлампий.
Я повернулся к повозке и галантно протянул руку. Ирина задумчиво улыбнулась и едва коснувшись моей ладони спорхнула на пандус.
– Можно? – показывая на повозку, попросил я.
Помощница кивнула, и я хлопнул по борту. Повинуясь команде, панель заехала на место, а я довольно усмехнулся.
Мы остановились напротив парадного входа большой арены, через который проходили два дня назад. Оливье посмотрел в сторону стражников, стоявших у зачехленного магоскопа, и философски произнес:
– Дорога в никуда! На ней разрушаются мечты!
– У кого как, – решил съязвить я.
– Что вы сказали? – не поняла Ирина.
Я повернулся. По пандусу гулял ветер. Нежное голубое платье колыхалось на помощнице, то облегая её стройную фигуру, то развеваясь. Она была столь прекрасна и обворожительна, что я невольно замер, забыв, что именно собирался соврать. А когда она рассеянно улыбнулась, ожидая ответа, у меня сбилось дыхание.
Я так разнервничался, что случайно ляпнул:
– Вы восхитительны!
– О! – протянул голем.
Ирина удивленно посмотрела на меня, но ничего не ответила.
– Да ты ведьмин угодник, заморыш, – вскрикнул Оливье, на мгновение став прежним балагуром.
Теперь покраснел я. Стараясь не смотреть друг на друга, мы с помощницей двинулись к краю пандуса.
– Сдадим его страже арены, – подобравшись к моему уху, предложил голем.
Я покачал головой, и Евлампий зашипел в ответ на мой отказ.
Мы зашли на подъёмник. Безоблачное небо сверкало. То, что несколько дней назад выглядело жутким, яркое солнце раскрасило в теплые цвета. Даже чёрная шхуна качалась у причала не так угрожающе, как всегда. Или мне только казалось?
По пристани сновали моряки и грузчики. Пока существует виктатлон они без работы не останутся.
– Люсьен, а может это вас хотели убить, а не учителя?
Я ошарашенно обернулся, уставившись на Ирину. Она порозовела, но не отступила. Даже наоборот сделала шаг в мою сторону.
– Вы думаете – это случайность, госпожа? – встрял голем.
– Не знаю, – со вздохом выговорила помощница. – Но, если я распутаю это дело, меня обязательно примут в тайную канцелярию. Так что я сделаю всё! Вам угрожали?
– Неееет! – протянул я. – Я всего лишь ученик.
– Вы что-то не договариваете, – нахмурилась Ирина и сощурилась, разглядывая меня.
Я покачал головой.
– Если бы я мог вам помочь, то с радостью бы…
– Посмотрим, – ответила помощница, но чувствовалось, что она не верит. – Идёмте, у нас мало времени.
Чем ближе мы подходили к шхуне, тем больше я волновался. Вдруг корабль меня не примет? Вот решит гремлин, что я не достоин взойти на палубу и что тогда? А может, и того хуже. Никогда не забуду, как он разделался с летучими обезьянами в мире Изумрудного острова.
Шхуна приближалась и, ещё недавно светлый день мрачнел. Когда мы подошли к трапу, чёрным стал не только парусник, но и весь мир. Хотя тучка и закрыла солнце по-настоящему.
Лоб покрылся испариной. Я с ужасом представил, как поднимаюсь по трапу, а он изгибается и сбрасывает