— Указали на дверь? — предположил Нед.
— Они не посмеют! — грозно рявкнул Джостен.
— И все эти долги просто набежали сами, не так ли?
— Ну-у, в общем, да, Недди, — сказала Надин. — Это будет четвертый сезон дорогой Мэри, так что пришлось ей обновить весь гардероб, чтобы поблистать еще немного.
В словах Надин не было и тени упрека, но Беатрис покраснела за свою дочь. Все они согласились, что Мэри должна принять предложение их соседа, лорда Бортона, тем более что оно пока что было единственным. Но упрямая девушка отказала ему на том основании, что не желает жить вместе с сестрой Бортона, старой девицей. Беатрис, прожившая душа в душу со своей золовкой в течение пятнадцати лет, этого не понимала.
Едва ли брак Мэри с Бортоном мог спасти существующее положение. У него было достаточно денег, чтобы содержать Мэри и детишек, которые могли у них появиться, но не так много, чтобы содержать Джостен-Холл и тех, кто в нем жил. Но по крайней мере об одном из Локтонов можно будет не беспокоиться.
— И молодые люди, которые желают занять свое положение в обществе, должны вести себя, как подобает его членам, — назидательным тоном добавила Надин. — Ты ведь не захочешь, чтобы кто-нибудь подумал, что Джостен скупой или что Гарри и Филипп — неотесанные разини?
— Нет, конечно. Упаси Господь, — согласился Нед.
— К тому же Гарри и мой Пип не единственные, кто стал жертвой капитана Шарпа и невезения, — добавила Беатрис. — Подумать только, даже Браммелу пришлось бежать из страны.
— Какое нам дело до Браммела? — воскликнул Джостен. — Нам следует заботиться об имени Локтонов.
— Конечно, — сказал Нед и остановил взгляд на племянниках. — И уж если говорить о добром имени Локтонов, то, поскольку они являются авторами создавшегося сложного положения, почему бы Гарри или Пипу самим не пожертвовать собой, вступив в брак?
Все присутствующие ошеломленно замолчали. Надин побледнела. Джостен побагровел, голубые глаза Гарри вылезли из орбит, а Пип обхватил свою шею, как будто ему стало душно. Только Нед выглядел абсолютно спокойным. Как всегда.
— Нет! — задыхаясь произнес Пип.
— Нет! — спустя секунду, пискнул Гарри.
— Они слишком молоды! — подала голос Надин.
— Они еще дети! — добавила Беатрис.
— Ни одна семья в здравом уме не позволит им даже приблизиться к своим дочерям, — заявил Джостен.
Из всего сказанного только слова Джостена вызвали некоторый интерес у Неда. Он вопросительно поднял бровь.
— Должен сказать, их обоих выгнали из Итона, и все об этом знают. Они зарекомендовали себя там как неисправимые шалопаи, и за многочисленные проделки их перестали принимать в обществе. Несмотря на все мои старания, я не смог получить для них рекомендации от светского ареопага. Правда, юнцом, я был не лучше их, — признался Джостен. Беатрис, конечно, знала, что он был значительно лучше, но говорить этого не собиралась. — И я не сомневаюсь, что они сумеют исправить свою репутацию и заключат блестящие брачные союзы. Со временем. Но времени-то у нас как раз и нет. К тому же наша беда не только дело рук наших семейных шалопаев. Год был неурожайный и вообще… кто знает, куда утекли эти проклятые деньги!
Бедный Маркус. Он был никудышным экономистом. У него начинала болеть голова, когда приходилось проверять представленные ему финансовые отчеты, поэтому он перестал это делать.
К счастью, Нед не стал возражать против оценки Джостеном шансов на заключение хороших браков, которые имели мальчишки. Он просто кивал.
Решив принять кивки Неда за согласие, Джостен торопливо продолжил:
— Сезон начинается через несколько недель, Нед. Тебе надо отправиться в Лондон пораньше, чтобы заказать новую одежду, обувь, брюки, какие носит Веллингтон. Гарри говорит, что мы все должны так одеваться. И тебе потребуется какой-нибудь лихой жеребец. Ты еще можешь ездить верхом с раненой ногой? И хорошо выглядеть верхом на горячем скакуне? Молодые леди обожают смотреть, когда мужчина сидит верхом на коне, не так ли, Надин?
— Ты совершенно прав.
— Я смог бы, пожалуй, разок-другой спуститься по Роттен-роу и не свалиться, — сказал в ответ Нед.
— Черт возьми, Нед. Речь не о том, сможешь ли ты оставаться в седле, — сказал Джостен, прохаживаясь из угла в угол. — Речь о том, как ты выглядишь верхом на коне. Самое важное — хорошо выглядеть. В высшем обществе это ценится превыше всего.
— Правильно! Правильно! — одобрительно пробормотал Гарри.
— Заткнись, Гарри, — оборвал его Джостен. Заложив за спину руки, он стоял, покачиваясь с каблука на носок. — Значит, ты едешь в Лондон, Нед. Остановись в городском доме вместе с мальчишками.
— Нет! — в один голос воскликнули Гарри, Филипп и Нед.
— Нет, — повторил Нед. — Я слишком привык к своему собственному жилью.
— Отлично. Арендуй жилье. Надин и Беатрис, несомненно, будут в Лондоне, чтобы сопровождать Мэри, хотя девочка заявила, что большую часть сезона предпочитает находиться в Брайтоне. Видимо, мне тоже придется появиться там. — Он сказал это без малейшего энтузиазма.
Для мужчины, который некогда слыл несравненным, Джостен стал теперь закоренелым домоседом. Надин против этого не возражала. Казалось, она вполне довольна жизнью за городом. Как и Беатрис. Хотя все они жаловались, что Джостен-Холл недостаточно хорошо отапливается.
— Тем временем вступи в мой клуб, постарайся показываться во всех самых модных местах, получи приглашения во все такие места, где тебя могут увидеть нацеленные на брак молодые леди, и заставь одну из них влюбиться в тебя!
— И для этого мне нужны брюки Веллингтона?
В глазах Неда появились, но также быстро исчезли, настораживающие искорки. Ему бы побольше огня, подумала Беатрис, тогда цены бы ему не было.
— Разумеется! Ни одна женщина в здравом уме не позволит своей дочери даже близко подойти к обтрепанному бывшему капитану. Для того чтобы быть представленным такой девушке, на которой нам нужно, чтобы ты женился, ты должен выглядеть желательным претендентом на роль супруга. Как положено возвратившемуся домой герою войны.
Напористость исчезла из слов Маркуса, оставив одно раздражение.
— Боже милосердный, Нед, неужели ты до сих пор этого не знаешь? Мне не следовало позволять тебе уходить служить во флот. Мне следовало настоять, чтобы ты приобрел вместо этого немного лондонского лоска. Общество беспощадно, мой мальчик. Там столько махинаций и манипуляций. Там говорят одно, имея в виду другое, а все, что имеется в виду, может толковаться кому как заблагорассудится. Все это очень утомительно.