черный кожаный плащ.
***
Дни бежали за днями. За окном вовсю развернулась весна, нагревая землю, взращивая свежую зелень. Агата все больше времени проводила у окна, любуясь видом и течением жизни за стенами дома.
О злосчастном выстреле теперь напоминали только редкие кошмары и боль в груди.
Бюро расследований, на время прекратившее работу, постепенно возвращалось к жизни. Дядя Алекс арендовал дом на соседней улице и уговорил Адама переехать, наметя целью перевезти и Агату, как только позволит здоровье.
В комнате, к вящему наслаждению лекаря, больше не собирались толпы гостей. Чаще всего тут бывала Эстер с неизменными цветами из оранжереи леди Бесс, дядя Алекс и Адам, хвастающийся успехами в тренировках с мечом, и, неожиданно для всех, Арчи. Худой паренек в очках стал частым гостем в доме Нэда Эмерсона. Он приходил с рассветом, доставляя Агате необходимые лекарства из аптеки и свежие фрукты, а уходил только после прямого приказа Палмера.
Мир всегда поддерживает своеобразный баланс. Приближая одного человека, он отдаляет другого. Этим человеком стал Нэд.
Первые дни после возвращения Агаты никто не мог изгнать его от её постели. Он изрядно похудел, помогая лекарям в уходе за раненой. Не было ничего, что касалось бы Агаты, чего он не знал.
Сейчас же Агате порой казалось, что он устал от неё. Она не видела его днями.
Все чаще девушка чувствовала себя обузой. В голове крутились неприятные мысли, стены начали давить, но она так и не смогла заставить себя уехать. Она догадывалась, что стоит слегка надавить на лекаря, и он даст согласие на переезд. Тогда Нэд Эмерсон совсем исчезнет из её жизни. Пропадет как мираж.
Из-за всех волнений состояние её снова начало ухудшаться. Началась лихорадка, державшая измученную душу в стальной хватке больше недели.
Едва придя в себя, она умоляла дядю и брата перевезти её.
Желание это было исполнено незамедлительно. Несколько часов и ничто, кроме легкого запаха лекарств, не говорило о том, что в комнатке на втором этаже в доме Нэда Эмерсона некогда жила Агата Северская.
Где был в момент переезда сам хозяин дома, никто не знал.
***
В середине весны в небольшой двухэтажный дом, зажатый между собственными копиями, пришло письмо.
В нескольких строчках сообщалось, что членам семьи в скором времени стоит ждать пополнения в виде старшей сестры и племянницы.
Сара Северская прибыла в столицу в изящном розовом платьице и белом плаще. Маленькую белокурую головку венчала кремового цвета шляпка, украшенная обилием искусственных цветов.
– Она похожа на безе, – фыркнул Адам, шагая навстречу сестре с широкой улыбкой.
– Нельзя так говорить про старшую сестру, – одернула Агата, и тут же добавила: – Она похожа на куклу. У меня в детстве такая была, помнишь?
– Это та, которой ты оторвала голову и сожгла в печи? – уточнил дядя.
– Точно, – кивнул Адам.
– Прошу вас, скажите ей, что меня нельзя бить, я еще не полностью восстановилась.
– Ты вчера развлекалась тем, что метала в её письмо ножики.
– Я восстанавливала нервы, – отрезала Агата.
Долгожданная встреча состоялась. Со стороны Сары она была наполнена слезами, охами и обещанием длинной нотации. Остальным оставалось улыбаться и подчиняться.
По прибытии в дом Агата несколько поднялась в глазах сестры.
– Ты отлично поработала с меблировкой комнат. Молодец. Должно быть, ты унаследовала вкус матери, – сказала Сара, разглядывая одно помещение за другим.
– Никогда не говори ей, что Элена терпеть не могла выбирать мебель, – попросил дядя Алекс. – Сестра просто тыкала в первый попавшийся предмет, а я потом разгребал то, что она покупала.
Агата старательно прятала улыбку и вовсю наслаждалась ситуацией.
Между сестрами установилось своеобразное перемирие, вызванное присутствием дяди и брата. Очень давно они не собирались за одним столом и столько же не чувствовали себя семьей.
Вечер был наполнен разговорами и смехом.
На следующее утро состоялся разговор, который помог расставить все по местам. Он не был легким и приятным, но обе сестры приложили достаточно усилий, чтобы разрешить большую часть недопониманий.
Агата с радостью узнала, что сестра нашла в себе силы, несмотря на давление долга, отклонить предложение сэра Шэнна. Девушка ожидала, что спустя недолгий промежуток времени ей предъявят письмо с просьбой покинуть дом, который они занимали исключительно благодаря милости сэра Захари. Однако семейство проявило гораздо больше благородства, чем ожидала Агата, да и сама Сара. Ни словом, ни делом сэр Захари не дал понять семье Северских, что уязвлен отказом. Что по этому поводу думал его сын, Саре узнать не удалось, потому что с тех пор она с ним не встречалась.
Далее объясняться пришлось Агате. На её счету был обман, побег и притворство. Доводами в её пользу стали дядя Алекс и Адам, которые нарушили тет-а-тет сестер, а также ранение, от которого она до сих пор не оправилась.
Агата порывалась спросить у Сары, как к её побегу отнесся отец, но останавливала мысль, что он мог и не знать, что с младшей дочерью случилась беда. Адам спросил об отце с тем видом, с каким интересуются здоровьем очень дальнего родственника. Этот вопрос был долгом сына, а не велением сердца. Дядя Алекс в тот момент и вовсе вышел из комнаты.
Позже днем Алекс Северский в сопровождении старшей племянницы отправился на прогулку в городской парк. Саре не терпелось окунуться в мир светских развлечений, и дядя согласился стать её проходным билетом.
Подобные чересчур активные мероприятия для Агаты не одобрял лекарь, а Адам вызвался остаться с ней.
– Сколько мне еще сидеть в четырех стенах? Я уже с ума схожу от скуки, – жаловалась Агата, наблюдая за отъезжающей каретой с сестрой и дядей.
– Ты вчера ездила встречать Сару, – резонно заметил Адам. Он сидел в кресле с толстой книгой выбранной наобум из стопки, что слуги принесли для леди Агаты.
– Пятиминутная поездка, – фыркнула девушка. – Если бы я её не встретила, то выслушивала бы нотации о недостатке почтительности до конца своих дней!
Девушка прошлась по комнате, рассеянно перебрала книги и тяжело вздохнула.
– Что читаешь? Интересно?
– Не знаю. Я прочитал уже с десяток страниц, но так не понял и слова, – Адам захлопнул книгу и бросил взгляд на обложку. – А, сборник философских трактатов, понятно.
– Почему ты выбрал книгу по философии, если ничего не понимаешь в философии?
– Почему ты запретила всем друзьям навещать тебя, а теперь жалуешься на скуку?
Агата замерла посреди комнаты и сложила руки на груди.
– О чем ты говоришь?
Адам со смешком поднял руки и сложил их в умоляющем жесте:
– Пожа-а-алуйста, не наказывайте меня, госпожа следователь, – комичным