– Алексей ждет от них лучших результатов, а не показной готовности, Артур, поэтому они должны еще тренироваться.
– Но ведь они уже усвоили все то, что дали им наставники, ты же сам наблюдал за всем обучением, – гнул свою линию Артур.
– Нет, время «волков» еще не пришло, да и Алексей сказал, что они еще не готовы и им не хватает навыков по лазанию, – спокойно ответил Кузьма.
– Раз так его высочество сказал, то ладно, но ведь они нужны уже в скором времени. Насколько было бы проще, если бы командование противника было уничтожено перед генеральным сражением! – кровожадно заметил Артур, продолжая теребить перчатки.
– Да, было бы неплохо, но, к сожалению, Алексей прав: они еще не готовы, им придется еще пару месяцев готовиться, а потом еще пару месяцев выполнять задания от легкого к сложному, чтобы эти навыки отработать, – заметил Кузя, недовольно нахмурившись. – А может, и пару лет. Да и нельзя их против полководцев пускать: не дай бог, враги так же действовать начнут.
– Да, не хотелось бы, чтобы наши враги до такого додумались, – согласился с выводами Кузьмы Артур.
– Что ж, тогда распускай ребят, пусть идут отдыхают, им сегодня за пять часов проверки хорошо досталось! – улыбнулся третий человек, сняв с головы треуголку.
– Ты прав, Саша, – согласился с ним поручик, подавая знак кому-то за спиной.
Прозвучал легкий проигрыш трубы, и одиннадцать пар юношей, больше полугода совершенствовавших свои навыки сражения и скрытого перемещения в этом тайном лагере, повернулись к выходу с утоптанной десятками ног площадки.
– Шагом марш! – прозвучал приказ неизвестного командира, и «волки», подняв левую ногу, двинулись вперед, не оборачиваясь и не глядя по сторонам.
– Думаю, и нам пора трогаться в обратный путь; если поторопимся, то успеем к ночи в трактир, – тихо предложил Артур, провожая взглядом молодых воинов.
– Да, наш Алексей скоро в Рязань должен прибыть, нехорошо заставлять ждать наследника престола, – улыбнулся Александр, прищурив глаза от падающих ему на лицо лучей солнца.
– Тогда можно выдвигаться, – заключил Артур.
– Только после того как поедите, господа, не раньше, – заметил Кузя. – Я же пока задержусь здесь, надо готовить места для пополнения, как и предполагал царевич.
– Согласен поужинать, но только при одном условии, – сказал помещик.
– При каком же? – поинтересовался начальник центра подготовки «волков».
– Никакой выпивки! А то получится как всегда: за первой чарочкой – еще одна, а за той – еще, и так, пока под стол не упадем, – серьезно заметил Александр. – А нам в Рязань поскорее попасть надо будет.
– Хорошо, будет только разбавленное вино, – безапелляционным тоном сказал Кузьма, показывая одному из слуг на пальцах цифру «три».
Через десять минут три друга сидели в небольшой уютной комнате, за накрытым простой, но сытной снедью столом, посередине которого стояла пара кувшинов с вином. Помня предостережение друзей, Кузьма специально приказал не подавать «горячительных» напитков. Да и в последнее время желание употреблять что-то выше градусом, чем вино, заметно упало, словно бабка отшептала…
Вопреки обычаю, друзья ели молча, каждый думал о чем-то своем, переваривая увиденное сегодня зрелище, которое устроили «волки» паре приехавших приближенных царевича.
А Саша, вопреки обыкновению, начал прокручивать события минувшего дня…
Недалеко в лесу раскинулся пятачок небольшой поляны, на которой стояли чуть больше трех десятков человек, большая часть которых замерла в двух шеренгах, ожидая команды старшего офицера. Вот команда была получена, и первая шеренга бросилась вперед, к замершим на окраине поляны целям, подвешенным к стволам вековых сосен аккурат в трех саженях над землей.
Но, видимо, для испытуемых это было не в новинку, потому что, не добегая до деревьев, они с ходу метнули по шесть ножей и, словно белки, взбежали по стволу к вожделенной цели, вогнав точно в ее середку по паре длинных ножей, созданных кузнецами корпуса специально для каждого витязя, как и кольца-печатки. Следом за первой шеренгой к своим целям устремилась вторая шеренга, проделав те же самые действия, что и первая.
Не успели наблюдатели выразить свое восхищение, как испытуемые витязи преподнесли им новый сюрприз. Разбившись на пары, молодые воины стали подбрасывать друг друга. Вначале люди, наблюдавшие за кульбитами витязей, не могли понять, для чего они это делают, но когда присмотрелись, то увидели, что каждый такой прыжок сопровождается броском метательных ножей в мишени на деревьях.
Большинство инноваций для «волков» ввел сам царевич, порой вызывая у своих друзей недоумение и непонимание. Да и критерии, по которым шел отбор учителей для двух десятков отборных витязей, поражали. Удалось даже найти пару казаков старой закалки, согласившихся поделиться с молодыми отроками семейными тайнами рукопашного боя. Только цена у них была немалая – их внуки, оставшиеся без родных, должны были в следующем году пополнить ряды корпуса.
Кроме того, для «волков», как были названы входящие в эту группу молодые витязи, фехтование и метание оружия не были единственными необходимыми навыками. Их заставляли совершенствовать свои умения в рукопашной схватке, гоняли с утра до ночи по лесам, вырабатывая уникальную выносливость. Вот только все это было недостаточным.
Конечно, молодые воины смогли усвоить большую часть данного им, и даже отлично усвоить, но такой подготовки, как психологическая, увы, в этом мире нет. Поэтому царевичу постоянно приходилось думать о том, как эти юнцы смогут выполнить свое первое задание по устранению человека. Но его не было в числе наблюдателей первой демонстрации возможностей «волков».
А между тем на поляне начало развиваться новое действо. В руках у витязей появились небольшие цельностальные арбалеты с кожаной прокладкой на прикладе. На краю поляны, вдалеке от испытуемых, промелькнули какие-то тени, и ложа арбалетов тут же качнулись в их сторону, одновременно освобождая место для нового болта. Наблюдатели постояли пару минут, и из-за деревьев вышли одиннадцать человек из обслуги, неся на вытянутых руках шесты с мишенью диаметром в локоть. В каждой из целей торчали по два болта.
Но на этом проверка возможностей витязей-волков не закончилась; можно сказать, что это была только разминка…
– Нам пора. Или ты, как и Кузя, хочешь здесь остаться? – окликнул Александра датчанин.
– А? Что? – сначала не понял, о чем идет речь, помещик, и только спустя пару секунд, сообразив, где он, Саша улыбнулся и ответил: – Нет, что ты, нам действительно пора.
– Что ж, друзья, жаль, что вы уезжаете так рано, но, видимо, так надо. Позвольте, я вас провожу, – невесело улыбнулся поручик, после чего встал из-за стола и пошел надевать кафтан, все же на улице еще явно не лето красное.
Сборы двух друзей были быстрыми. Собирать пожитки было не нужно, так что за пару десятков минут они были готовы. Хотя дорога в Рязань и предстояла недолгая, относительно конечно, Кузя таки умудрился всучить им небольшую поклажу со снедью, в которую запихнул пару бутылей с вином.
– Скоро увидимся, други! – сказал товарищам на прощание Кузьма, провожая уезжающих взглядом до тех пор, пока они не скрылись за деревьями.
…Пара всадников ехала по весеннему лесу, покрытому слоем грязи, пожухлыми листьями и старой хвоей. Кони шли споро, отдохнувшие и пока еще свежие. Закатное солнце освещало верхушки сосен, подкрашивая зелень маленьких иголок в алый цвет, словно пятна крови молодую траву.
– Послушай, Артур, а как у тебя обстоят дела с твоей мастерской? Ведь вроде Алексей тебе помочь с ней обещал, – завел разговор Саша.
– Нормально все, жаль только, мы не часто видимся, все чаще в разъездах, а то бы я тебе много чего интересного рассказал. А насчет помощи… У меня теперь не только в Москве есть мастерская, но и в Туле, а скоро и в Твери открою, как только управляющего дельного найду.