– Почему? – потребовал ответа вождь подземных жителей.
– Потому что мы не знаем, на какое расстояние следует развести Олега и принцессу, – вынужден был признать Ермаков. – Это нужно было пробовать. А в теперешней ситуации не до экспериментов…
– Значит, весь мой народ должен погибнуть?!
– Не надо торопиться с выводами, – сказал Ермаков взъерошенному крысюку – Пока что ни о какой гибели речь не идет…
Все, включая и Олега, недоуменно уставились на начальника экспедиции.
– Что ты хочешь сказать? – спросил Кан Шор.
– Я хочу сказать, что не все так фатально, как изложил нам Варунг, объяснил Виктор Петрович. – Иначе он бы просто не стал вступать с нами в переговоры, а банально велел бы всех перестрелять. Ему от нас что-то надо. И я, кажется, знаю, что именно…
5
– Эй, Ермаков! Ты долго будешь думать? – очень вовремя напомнил о себе Ян.
– Мне надо связаться с магом! – огрызнулся Виктор Петрович, вытаскивая из кармана переговорник.
– Ну, так связывайся!
– Значит, так… – сказал Ермаков Кан Шору, Олегу и Та-Эли. – Энгар будет здесь через пару часов… Эту пару часов нам надо как-то продержаться. Или выяснить, где у него сидит наблюдатель с кнопкой – тогда будут шансы…
– И как ты собираешься продержаться эту пару часов? – сердито спросил Кан Шор.
– Вести переговоры. О том, что ему нужно…
– Что это такое? И откуда ты об этом знаешь?
– Ничего особенного: он сам мне сказал – еще ночью… Всего лишь остаться на своем месте и править дальше… В принципе, мы можем на такое пойти. Поскольку нам это ничем не грозит…
– Что?! – усы вождя рэтов встали дыбом. – Чтобы он и дальше сидел над нами?! Да теперь еще имея и червей?! И ты думаешь, что мы на это согласимся?!
– Я думаю, что ОН на это согласится! Выбор у него не сильно богат… И вряд ли он, в самом деле, желает погибнуть здесь при атаке червей… Так что такой выход должен его заинтересовать. А конкретный вариант совсем даже не сложный… Пульт управления червями пусть остается у него… Вам они все равно больше не понадобятся. Да и из-под Купола вы их с собой никак не заберете. Ему же они послужат гарантией…
– Гарантией чего?! Что он может уничтожить нас?
– Вождь! Приди в себя, – строго посмотрел Ермаков на Кан Шора. – Ему нет до вас никакого дела. Он шантажирует НАС. Потому что боится, что под Купол придут наши войска, против которых он бессилен. И он грозит уничтожить не ВАС – а вообще всех живущих на развалинах Города. В том числе и твоих рэтов. Поэтому в качестве гарантии будет выступать именно наша группа, – он кивнул на Олега. – Мы останемся у Короля-Жреца в заложниках, покуда вы не выйдете из зоны поражения, а потом эвакуируетесь из-под Купола. После чего мы тоже уйдем – и пусть он тут сидит со своими подданными на червях, сколько хочет… Он знает, что нам это, в принципе, по силам. И в то же время знает, что мы не станем рисковать жизнями населения Города ради захвата его драгоценной персоны… Для него такое предложение в целом должно звучать убедительно. А вот о деталях – можно будет поторговаться…
– А талисман? Он что, не понимает, какая сила будет у вас в руках, как только вы его получите?!
– А это самый интересный момент! – не смутился Виктор Петрович. – И он упирается в то, что же именно уяснил Король-Жрец из тех сообщений, что ты отправлял из подземелья, когда мы пробовали проникнуть в Спецхран, а потом вызвать талисман прямо из вестибюля… Подозреваю, что он решил, будто талисман нам вообще недоступен. Иначе вряд ли бы отважился на то, что сейчас устроил!
Кан Шор зашипел, оскалясь.
– А что я, по-твоему, должен был – разъяснять все в подробностях о том, что талисман решил поменять хозяина?! – недовольно поинтересовался он. – Чтобы вызвать ненужные кривотолки?
Ермаков кивнул головой.
– Ну, вот, – сказал он, – и выяснилась причина… А я еще гадал: чего он попросту не слинял втихую? Ничего ж не мешало. Даже со всей его перезаписывающей аппаратурой – за столько-то времени… Да вообще мог в кого-нибудь другого вселиться, устроить заваруху на площади и под шумок исчезнуть… А ему вот показалось, что он нас выгнать может…
– Но тогда, – встряла неожиданно в разговор принцесса, все это время внимательно слушавшая, – надо сказать ему, что он ошибается! Как всякий землянин, он неправильно понимает, что такое талисманы – и обязательно испугается!
– Он не землянин, – возразил Виктор Петрович, недоуменно посмотрев на Та-Эли. – Самый что ни на есть пангиец… О чем ты?
Принцесса в ответ так же озадаченно посмотрела на Ермакова. Олег сообразил, что так и не рассказал никому услышанную от принцессы историю.
– Шеф! – позвал он Ермакова. И начал вкратце излагать суть различия между пангийским оператором и Повелителем-пришельцем. О специальной подготовке и о Трех Законах Талисманотехники. Принцесса все время перебивала, стараясь поправить или добавить. Кан Шор же, наоборот, держался на удивление молчаливо. Так что даже нельзя было понять, знает он об этих особенностях или нет.
Ермаков слушал внимательно. И все больше и больше хмурился, по мере того, как Олег с принцессой обрисовывали ему картину. Затем жестом остановил обоих.
– Хватит!
– Но…
– Это не на пять минут разговор!.. Да и бесполезно: все равно Варунг не поверит теперь, что мы можем получить талисман – это раньше нужно было говорить!
– Но… – попробовала что-то еще сказать принцесса. Но Виктор Петрович не дал ей договорить.
– Хватит, я сказал! – решительно пресек он. – Это все потом. У нас сейчас совершенно времени нет! – после чего, вызвав Энгара, принялся вводить его в курс дела.
6
Олег в этот разговор шефа с магом вслушиваться не стал. Тут он с чистой совестью полагался на начальство… Раз командир сказал, что бурундук – птичка, значит, так тому и быть. Куда больше его занимало обнаружение наблюдателя. Если Ермакову удастся выторговать даже не два часа, а хотя бы час – задачку решить было можно. Послав двух человек на «шиле» с интервалом в минуту. Тогда второй колет синергином первого, а первый, очухавшись – второго. После чего они обшаривают площадь по периметру. Олег очень сильно сомневался, что найдется кто-то, способный спрятаться от сержанта Равия. Даже здесь – в Городе. Да еще при такой импровизации: у Короля-Жреца – пусть и с памятью Яна – просто не было времени обустроить наблюдательный пункт как-то особо хитро. Ему ведь требовалось еще вытащить пульт управления червями из подземелья. А насколько это длинный путь – Олег испробовал на себе…
От размышлений Олега отвлекла Та-Эли. Девушка тронула его за плечо.
– Вызови Диадему, – принцесса была очень серьезна. Настолько, что Олег, сперва хотевший отмахнуться, очень быстро передумал.
– Солнышко… – сказал он вместо этого. – Ты же видишь… Ну, никак она не вызывается…
– Вызови Диадему, – повторила принцесса настойчиво. – И никакой проблемы не будет: ты просто усыпишь всех червей в окрестностях.
– Ну, мы сколько времени уже потратили? – терпеливо ответил Олег. – Некогда нам сейчас заниматься экспериментами… Ты же слышала, что сказал Виктор Петрович…
– Ты не понимаешь… Он судит по своему талисману, а это совсем другое… – Та-Эли со вздохом покачала головой. – Не имеет значения, как близко мы с тобой находимся. Тебе всего лишь нужно захотеть ее по-настоящему…
Олегу эта сказка про белого бычка начала надоедать.
– Ну не представляю я, как это должно быть! – в сердцах сказал он. – Чтоб по-настоящему! И голова у меня сейчас совсем другим занята! Понимаешь?
Принцесса поджала губы. Но сдержалась.
– Диадема – единственный способ решить эту проблему. Если б я могла вызвать ее сама!.. – в голосе Та-Эли прорезалась тоска. – Ты должен попробовать еще! – требовательно сказала она.
Терпение Олега кончилось.
– Ну не до талисманов мне сейчас! Нам нужно кнопку эту найти долбаную, а не выяснять, отчего талисман не вызывается! Не отвлекай меня!
Глаза девушки гневно сверкнули.
– Хорошо! Я могу перестать тебе мешать! Дай мне твое средство, как вы его называете – «шило»? – и я отбегу как можно дальше. Тогда ты сможешь вызвать Диадему без помех!
От неожиданности Олег оторопел, глядя на очень решительно выглядящую Та-Эли: отпустить бегать ЕЕ по развалинам – совершенно никак не входило в его планы. Поэтому с репликой его опередил Ермаков, уже закончивший разговор с Энгаром.
– Я бы не рекомендовал вам этого делать, – сказал Виктор Петрович, убирая в карман мобильник и пристально глядя на принцессу характерным «сканирующим» взглядом – «вверх-вниз» при полностью расфокусированных зрачках – что по опыту Олега означало, что начальник находится в глубоком контакте со своим талисманом.