от любопытства аж рот приоткрыла, и Славик подумал, что пора сделать перерыв на личные надобности.
– Этот чемпионат Гуру выиграет. – Славик сделал пренебрежительное выражение лица. – Ну и пусть! Не очень трудно выиграть, когда у тебя от природы читерские возможности! Но наш турнир состоит из десяти чемпионатов, так что через неделю мы его порвём! Надо только замутить, чтобы катка проходила на нашей карте, а для Гуру это должно стать сюрпризом!
– Но это же нечестно… – на сексуальном личике Кометы отразилось сомнение.
– А играть один на один со мной, когда я такой, как есть, а у него генетика даже лучше, чем у большинства местных, – это, типа, честно? – Славик сурово посмотрел на неё.
– Ммм… – нерешительно протянула Комета. – Если бы ты был Теком, то честно… Но ты же Величайший, твоя индивидуальность не свойственна нашей галактике…
– Вот именно! – Славик важно поднял вверх палец. – Это по отношению ко всем честно, а по отношению ко мне – нет! Поэтому я имею право на небольшую фору! Короче! На сегодня перерыв! А завтра подбираем самую выгодную карту, и я поставлю задачу спецам генерала Кукури всё замутить! Мне пофиг, как они это сделают!
* * *
– Сколько ещё я должна сидеть в этой дыре?! – Юлиана постаралась придать своему голосу самые возмущённые интонации, не срываясь при этом в истерику. Опыт подсказывал, что мужики в королевстве Тенкатль женские истерики воспринимают чересчур враждебно, а бесить своих покровителей Юле смысла не было. – Прошло уже два года и два месяца! А мы договаривались на год!
– Наш договор подразумевает, что вы будете находиться на секретном объекте в системе Цметль до ближайшего открытия порталов Ловчей Сети, – терпеливо возразил Ксокойотль. – Не наша вина в том, что Ловчая Сеть до сих пор не зажглась. В тот момент, когда мы заключали наше соглашение, все эксперты сходились на том, что порталы будут зажигаться часто и помногу.
– И где же они, эти порталы?! – Юла демонстративно надулась. – Что-то не вижу ни одного до сих пор! А если они вообще не зажгутся?! Хотите продержать меня взаперти все пять лет?!
– Если Ловчая Сеть не зажжётся, это будет крайне нежелательным поворотом событий. – Генерал Ксокойотль смотрел на неё взглядом отца, взирающего на слишком бестолкового ребёнка. – Потому что мы не сможем предпринять попытку обрести претендента. А все остальные силы, заинтересованные в участии в императорской гонке, будут считать вас одним из основных конкурентов. Вы же видите, что наши аргументы никого не убедили.
– И что теперь?! – Юла возмутилась скорее для того, чтобы не сдаваться слишком быстро, нежели чтобы продолжать этот спор, за прошедшие полгода ставший почти бесконечным и регулярным.
Вообще она не идиотка, всё прекрасно понимает. Ловчая Сеть не зажглась, хотя прошло уже два срока, в которые все ждали открытия её порталов. Соответственно, все, кто хочет претендовать на трон Империи, не смогли получить претендентов, и их внимание не переключилось с Юлы на кого-то ещё. Более того, в последнее время её стали вспоминать всё чаще. Даже здесь, в немыслимом захолустье, в безжизненной системе Цметль, которая находится на окраине пространства Тенкатль в противоположной от Империи стороне, Юла регулярно перехватывает различные радиопередачи, посвящённые своей персоне. Началось это где-то полгода назад, но с тех пор интенсивность упоминаний о ней заметно возросла.
Самое опасное крылось в том, что говорили о ней не только Ххззуты. Первое упоминание о себе Юла получила именно от них, это верно. Она хорошо помнит, как это было, потому что произошло сразу после сеанса связи с генералом Ксокойотлем, на котором Юла потребовала от королевской разведки найти ей Ксочипепа. Сидеть на этой унылой базе ей осточертело до предела уже тогда, и она на полном серьёзе рассчитывала упросить Ксочипепа, чтобы он согласился спрятать её у себя, где бы он ни был. Гарантий, понятное дело, у неё не было, но теперь она идеальная красотка, а это уже весомый аргумент в разговоре с Ксочипепом, ибо он перфекционист и любит идеальных девушек. К тому же у Юлы был предлог для беседы по душам: буквально за сутки до этого Пассифлора и Протея погибли в неравном бою во время нападения на космическую имперскую склад-базу со стратегическими ресурсами.
Об этом Юле сообщил стар-полковник Некуаметль, когда она пыталась через него получить контакты цветочной пары, чтобы убедить их помочь ей разыскать Ксочипепа. Оказалось, что Первый Королевский флот атаковал богатую перевалочную базу в имперском пространстве и захватил роскошную добычу. Отдавать её имперцам было бы в высшей степени неразумно, и командование приняло решение удерживать базу до тех пор, пока её склады не будут полностью опустошены. Имперцы, разумеется, терять столько ресурсов не хотели, и какая-то там не то Лига Внутренних Миров, не то какой-то альянс, из них образовавшийся, бросила на уничтожение Первого Королевского вдесятеро большие силы.
Ждать подкрепления было слишком долго, потому что всё происходило очень глубоко в пространстве Империи, и всем было понятно, что подкрепление не сможет подоспеть вовремя. Поэтому Первый Королевский занял глухую оборону и держался до последнего. Чтобы не утратить возможность уйти в прыжок, когда добыча будет погружена, командование высадило полк боевых роботов на поверхность крупного планетоида, на котором у имперцев находился мощный РЭБ-узел. В начале нападения узел удалось захватить внезапной атакой в целостности, и теперь он действовал против своих хозяев, блокируя всем прибывающим имперским флотам работу подавителей. Имперцы быстро поняли, что без захвата РЭБ-узла не смогут воспрепятствовать отступлению Первого Королевского, и направили свой главный удар на полк боевых роботов.
Королевские робовоины проявили чудеса храбрости и профессионализма, отстаивая РЭБ-узел, но в конечном итоге силы стали катастрофически неравными, и остаткам полка пришлось отступить. Девятая Стальная команда, в которой служили Пассифлора с Протеей, осталась прикрывать отступление, и для неё в развалинах был приготовлен мобильный телепортатор. Но в ходе жестокого боя Имперцы засекли телепортатор и уничтожили его орбитальным ударом. Девятая Стальная потеряла возможность эвакуации, но не сдалась и в полном составе погибла. Сама Юлиана всего этого не видела, но стар-полковник Некуаметль показал ей обрывочные записи телеметрии, которые удалось получить дистанционно с места последнего боя. У Юлы кровь в жилах стыла, когда она это смотрела: там был настоящий ад, ничего не разберёшь, всё представляло собой один сплошной огненный кошмар, в котором цветочная пара сгорела заживо, ценой своих жизней дав Первому Королевскому возможность уйти с добычей.
На вопрос, знает ли об этом Ксочипеп, Некуаметль ответил, что нет. Это была секретная операция, в детали и результаты которой посвящены